* * *
- Нет, нет и нет! - поджал губы генерал Ляхов-Приморский, отказавшись даже смотреть на предъявленные Александром "вещдоки". - Я не могу рисковать судьбами Империи, даже если по ту сторону - рай земной со всеми его прелестями.
- Там нет рая, - устало проговорил Бежецкий, покачивая перед собой пальцем на стекле стола ту самую "эпохальную" железяку, теперь тщательно отмытую и аккуратно лишенную чересчур опасных выступов. Один из нескольких десятков фрагментов корпуса, деталей двигателя и остатков "начинки", несущих на себе явные следы принадлежности изделию, сошедшему с конвейера "номерного" завода, расположенного в Нижегородской губернии. - И прелестей особенных нет… Все, как здесь. Похоже, что в точности.
- В точности, говорите? Чего же они тогда сами… Ну, это…
Генерал потерял мысль, машинально придвинул к себе обгоревший с одного края обломок печатной платы, взял протянутую с готовностью Александром лупу и долго шевелил губами, вчитываясь в мельчайший текст фирменного ярлычка.
- И вообще: с чего вы, генерал, взяли, что это обломок чужого летательного аппарата? Может быть, это остатки одной из тех ракет, которой мои мальчишки сбили этот ваш вражеский зонд? Насколько я знаю, "Стрелы" под завязку напичканы электроникой, да и производят их на том же заводе…
- Ну, конечно, - саркастически заметил Бежецкий. - Если только ваши мальчишки, как вы выражаетесь, наряду со штатными "Стрелами" пуляют по целям крылатыми ракетами.
- Крылатыми? Из чего это следует?
- Из того, что вот эта и эта детали, - Александр осторожно положил рядышком два покореженных куска металла, - применяются только на крылатых ракетах воздушного базирования Бэ-Эр-семнадцать-пятьдесят восемь-Эс, - отчеканил он без запинки заученную наизусть маркировку "изделия".
- На "Сулицах"? Бред… Но позвольте! - встрепенулся старик. - Вам известно, Александр Павлович, что все это, - он широким жестом обвел стены сборно-щитового домика, - лет тридцать тому назад прилегало к военному аэродрому? Почему один из бомбардировщиков при подлете не мог потерять или сбросить неисправную ракету? Такие случаи нередки. Вот, помню однажды…
- Аэродром не эксплуатировался двадцать шесть лет, - не слишком почтительно перебил Бежецкий собеседника, не дав тому окунуться в воспоминания. - А ракета выпущена три года назад - взгляните сами.
- Верно… Стоп! Но ведь "Сулица" специально предназначена для доставки ядерного заряда на расстояние до восьмисот километров! Вы хотите, чтобы я позволил летать над мирными городами ракетам с ядерной боеголовкой?
- Не было там боеголовки. Никогда не было. Приборы не зафиксировали даже малейшей остаточной радиации. Ну, кроме естественной… Вместо заряда в отсеке были смонтированы приборы. Мои специалисты нашли детали видеокамеры, устройства для отбора проб воздуха…
- Тем более. Чужой аппарат с неизвестными целями совершает воздушную разведку над вверенной мне территорией, - упрямо твердил генерал от авиации. - А я буду благостно хлопать ушами? Ни в коем случае! Приказ об уничтожении любого предмета с той стороны отменен не будет! Пусть даже им окажется невинная птица.
- Птицы на такой высоте не летают, - заметил Бежецкий, поднимаясь из-за стола и сгребая принесенный с собой "хлам" в пластиковую коробку.
- Вот и замечательно. Значит, любой нарушитель - враг! Я больше вас не задерживаю, господин Бежецкий. Приятно было побеседовать…
- Аналогично, - вежливо кивнул Александр, пристраивая тяжелую коробку под мышку. - Однако я вынужден буду обратиться к более высокой инстанции.
- К военному министру? - поднял лохматую седую бровь старый вояка. - Напрасный труд, знаете ли… Сергей Алексеевич тоже очень ответственный человек и ни за что не поступится безопасностью государства Российского…
- Берите выше, - хладнокровно заметил Александр. - Я вашему министру не подчиняюсь. Ни прямо, ни косвенно.
- К премьеру?… - нахмурился Ляхов-Приморский, задумался и вдруг резко переменил тон, словно что-то вспомнив. - А куда это вы собрались, батенька? - рассыпался он добродушным смешком. - Я уже велел чайку подать… Экие вы, молодые, прыткие, да быстрые…
- От чая не откажусь, - легко согласился шеф Шестого отделения, усаживаясь на прежнее место. - Так что вы там говорили про своих летчиков?…
5
Маргарита вошла в холостяцкое жилище Бежецкого без стука и так тихо, что тот не успел убрать со стола бутылку.
- Браво! Прекрасное времяпровождение для боевого офицера!
- Много вы понимаете… - буркнул Александр, с отвращением глядя на недопитый стакан, небрежно разделанную прямо на куске оберточной пленки селедку и хлебные крошки: теперь в присутствии дамы этот еще недавно совсем невинный натюрморт казался настоящим свинством. - И вообще - я в данный момент не на службе. Имею я право на минуту отдыха?
- Вы не правы, Александр, - улыбнулась баронесса и присела за неимением другого стула на постель, слава богу, заправленную в соответствии с лучшими образцами казарменного искусства. - Мы с вами всегда на службе…
- А если бы я в этот момент был бы… как бы это выразиться… неглиже?
- Увы, и этим вы меня не удивили бы: с особенностями вашей анатомии, ротмистр, я знакома. И не понаслышке, уверяю вас.
Ответить на это было нечего…
- Вы не угостите даму? - кокетливо склонила набок голову начальница, и Бежецкий в очередной раз подумал о том, что будь он на месте близнеца…
- Увы, только водка. Знал бы - припас что-нибудь более подходящее по случаю… Будете?
- Эх, Саша, Саша… - покачала головой баронесса, думая о чем-то своем. - Какой вы все-таки мальчик… Наливайте.
"Блин, а стакан-то у меня чистый найдется?…"
- Ну и по какому поводу траур? - поинтересовалась Маргарита, пригубив из налитого на четверть граненого стакана и не глядя на Александра. Казалось, что она всецело увлечена наблюдением за жидкостью, омывающей стенки сосуда, который как бы сам собой покачивался в ее изящных ладонях, словно исполняя плавный менуэт.
- А то вы не знаете…
Поводов для хандры было более чем достаточно - взять хотя бы исследовательские аппараты, которые "портал" исправно заглатывал один за другим, ничего не отдавая обратно. "Ледяной" был более щедр: там зонды иногда пусть со стертой памятью, но удавалось вытянуть наружу. Здесь же игра шла в одни ворота, в прямом и переносном смысле, а "проигрышный" счет неумолимо рос.
Лишившись семи зондов подряд, Александр приказал прекратить "бесполезное разбазаривание казенного имущества" и посоветовал "научникам" искать другой менее обременительный для казны способ разбивать лоб о стену. Однако не бумажные же самолетики в "бездонную дыру" запускать? Наука топталась на месте, время от времени исторгая из глубин академического сознания сумасшедшие перлы вроде того, что нужно закрепить камеру на крыле истребителя и, подлетев вплотную к "воротам", чиркнуть по "горизонту", чтобы на какое-то время крыло оказалось по ту сторону. Будто начисто смыло им память о том, как вместо некоторых "ледяных" зондов на "свою" сторону извлекали лишь обрезанные тросы. Да так чисто обрезанные, что все только диву давались. Кто-то из ученых умов выдвигал гипотезу о неравномерном течении времени на "границе сред" и что, мол, именно из-за этого эффекта невозможно прохождение электромагнитных импульсов… Однако хорошо бы выглядел истребитель, кувыркающийся к земле со срезанным под корень крылом!
- Вы из-за зондов? Бросьте! Материальное обеспечение всей нашей гоп-компании отнюдь не входит в число ваших задач. А каким образом я добуду нужное, уж точно не должно вас волновать.
- Еще десяток "Стрижей"? - саркастически скривил губы Бежецкий.
- Да хоть пять десятков. А будет нужно - сотню.
"Да, она добудет… - не мог не согласиться с такой небрежной уверенностью начальницы Александр. - "Железная леди" - ни добавить, ни убавить…"
- Не в этом дело… - ответил он вслух.
- А в чем?
Маргарита залпом выпила водку, стукнула донышком стакана о стол и, одернув юбку, закинула ногу за ногу. Мужчина не мог оторвать взгляда от ее круглого колена, туго обтянутого тканью. Молчание затягивалось.
- Хотите начистоту? - брякнул он неожиданно для себя и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Ерундой мы тут занимаемся - вот что.
- Ну-ну, - поощрила его женщина. - Развейте свою мысль… ротмистр.
- Ясно, как божий день, что аппараты на той стороне пропадают по самой прозаической причине: их там сбивают. Сбивают, как наши летчики сбивали бы любую штуковину, которая показалась бы с той стороны.
- И на чем базируется ваша уверенность?
Бежецкий пожал плечами:
- Да хотя бы на тех покойниках, которые прилетели к нам на разбившемся "Святогоре". Такие же двойники, как…
- Как вы и полковник Бежецкий?
- Да… Там, по ту сторону, все точно такое же, как здесь. И вполне возможно, что тамошняя баронесса фон Штайнберг сидит сейчас с тамошним ротмистром Воиновым и банальнейшим образом трескает водку. Пардон, конечно…
- Ничего, ничего… Ну и?
- Что "ну и"? И точно так же они рассуждают на тему "есть ли жизнь на Марсе".
- Поясните.
- Разве не помните? "Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе…" Ах, да, - спохватился Бежецкий. - У вас же здесь не было "Карнавальной ночи"…
- Это опять что-то из прошлой жизни? Можете не отвечать - вопрос риторический. Ну и почему тогда они, по вашему, не бомбардируют нас своими "Стрижами"?
- Разные могут быть варианты… Но вы же видели, Маргарита, что пассажиры "Святогора"…
Александр минут пять горячо и сбивчиво излагал баронессе свои умозаключения, не обращая внимания на ее странный, как бы обращенный в глубь себя, взгляд.