- Ничего сложного. Вон, как раз патруль идет. - Майор указал глазами на четверку пехотинцев, идущих им навстречу по середине улицы. - Прикажу взять обоих. У ребят тоже инструкции, они сперва повяжут, потом уже спросят - зачем.
- Много шуму. - Почти жалобно возразила Саша, и на всякий случай взяла его под руку. - Пожалуйста, не надо втягивать солдат. Арестовывать - так по-тихому. И вдруг они правда плохого не хотят? Может, просто ищут момент, чтоб тайно сообщение передать? Мы же не знаем, кто это.
- Ладно. - Дронов с сожалением прикрыл глаза, когда они миновали патрульных. - Знаю я тут один пустырь неподалеку, если его еще не застроили… Только сперва подстрахуемся.
Он заложил руки за спину и, внезапно сорвавшись с места, быстро прошагал к небольшой уличной лавке, возле которой собралась кучка имперских солдат. Судя по расстегнутым мундирам, они находились в увольнении, а у лавки ждали, пока хозяин приготовит плов на всех - некоторые держали в руках пустые плошки. Ничего удивительного в таком зрелище не было. После того, как пехота сутки напролет помогала в тушении пожаров по всему Ташкенту, многим рядовым давали отпуска на полдня-день, прежде, чем снова погнать их в патрули и на строительные работы.
- Почему не на службе? - Грозно поинтересовался Николай, глядя при этом только на старшего из отпускников - бородача лет сорока, с ефрейторскими лычками на погонах.
- Находимся в краткосрочном отпуске, господин майор. - Отрапортовал тот, вытянувшись во фрунт и не подав даже намека на растерянность. Такое поведение офицера было ему явно не внове. - До трех часов дня.
- Хорошо. - Все так же недовольно, но на полтона тише продолжил Дронов, нависая над ефрейтором. - Нужна ваша помощь. Я сейчас пойду дальше, а за мной проследуют двое мужчин. Местный и европеец, не перепутаете. Они сейчас на перекрестке, у дерева стоят. Пойдете следом, в отдалении. Если что - поможете их задержать.
- Так… точно, господин майор. - После небольшой заминки козырнул бородатый солдат. - Все сделаем.
- А теперь застегните воротники, покажите документы и сделайте вид, что расстроены. Живо! - Рявкнул он, надеясь, что последнее слово будет услышано не только бойцами.
- Это было очень неубедительно. - Укорила майора Саша, когда тот вернулся к ней.
- Сама ведь сказала, что за нами дилетанты. А мне так спокойнее. Пойдем. И кстати, у тебя в чемодане ничего хрупкого нет?…
* * *
…Пустырь был тот самый - на котором больше года назад Николай уже "укладывал" чужих шпиков. В конце концов, не так уж много пустырей он успел повидать в этом городе. К счастью, с тех пор тут ничего не изменилось - разве что трава разрослась еще гуще. Все так же высились глухие глиняные заборы, все так же торчали из земли огрызки почерневших балок. И проходов на пустырь по-прежнему было всего два.
Миновав поворот, и скрывшись с глаз преследователей, Дронов скользнул вправо, вжался в забор. Саша ушла влево, в ее ладони блеснул серебристый "дирринджер" - крохотный двухзарядный пистолет, годящийся только для стрельбы в упор. Расчет был простой - офицер обезвреживает погоню, юная сыщица страхует. В рукопашной от Александры, при всей ее смелости, не было бы проку, и она сама это прекрасно понимала.
"Хвост" появился на пустыре не внезапно - еще за десяток секунд Николай различил топот и хриплое дыхание. Двое мужчин оказались совершенно не готовы к атаке с фланга - выскочив из-за заборов, они смотрели только вперед. Ближе к Николаю оказался коренастый европеец в сером сюртуке, потому офицер запустил Сашиным багажом поверх его головы, во второго противника. Попал. Высокий тощий узбек, получив чемоданчиком в висок, рухнул как подкошенный. Европеец успел развернуться к майору и даже принять оборонительную стойку - чисто рефлекторно, демонстрируя неплохую рукопашную подготовку. Но Дронов просто сшиб его с ног, пользуясь превосходством в массе. Повалив наземь, упал сверху, перевернул ошарашенного неприятеля на живот, заломил ему руки за спину. Подбежавшая Александра тем временем встала над поверженным узбеком, целясь в него из "дирринджера".
- П-п… п-постойте, это недоразумение! - Хрипло выпалил европеец на неплохом русском, перестав сопротивляться. Его акцент Николай узнал сразу - невезучий преследователь оказался то ли французом, то ли бельгийцем. - Не надо драться! Мне только нужно поговорить с кем-нибудь из вашей тайной полиции или военной разведки! Срочно!
Майор и сыщица переглянулись…
* * *
- Я… наверное… должен представиться и объясниться. - Без особой уверенности в голосе начал пленник, ерзая на табуретке. Узкое сиденье и кривые ножки разной длины не оставляли ему шансов устроиться комфортно - так, впрочем, и было задумано. Свой новый кабинет, светлый и уютный, Анастасия обустроила со вкусом, используя трофейную мебель - однако колченогий табурет был не частью обстановки, а рабочим инвентарем следователя.
- Успеете еще. - Прервала сыщица своего невольного гостя. Встав из мягкого кресла с высокой спинкой, она наклонилась вперед, уперлась ладонями в столешницу тяжелого дубового стола. Посмотрела мимо пленника, на устроившихся около входной двери Николая и Сашу. Вздохнула:
- Сначала вы двое. Проговорим это вслух. Тебя, Саша, я просто попросила скорее прибыть в город. Тебя, Коля, просто просила ее встретить. Вам вместе просто нужно было пройти от порта до штаба. - Девушка чуть наклонила голову, ее очки поймали лучик света и овальные линзы засветились, как кошачьи глаза. - По пути вы нашли каких-то людей, которые показались вам подозрительными. Опираясь только на подозрения, вы заманили их в темный переулок, где избили чемоданом, связали, обобрали и притащили сюда, ко мне, еще и использовав для конвоя посторонних солдат? И теперь просите меня выяснить, не ошиблись ли вы?
- Я ду… эм…, - Александра осеклась на полуслове и принялась излишне старательно заправлять за ухо выбившуюся прядку, избегая встречаться с наставницей взглядом.
- Это была моя идея, если что. - Пришел на помощь Дронов. Стулья, доставшиеся им с бывшей стажеркой, были куда удобней "пыточного" табурета, однако майор тоже заерзал на сиденье.
- Да, помню. Угонять дирижабли, устраивать перестрелки в иностранном порту… Это всегда - твоя идея. - Старшая сыщица опустилась обратно в кресло, погладила подлокотники. - Помню. И даже понимаю. Надо связаться с моим куратором времен стажировки, спросить, что за сердечные препараты он пил после моих докладов. Чую, они мне пригодятся.
Дронов промолчал. Не то, чтобы ему нечем было крыть - просто разводить спор сейчас казалось не к месту. Настя же обратилась к пленнику, сделав неопределенный жест рукой:
- Вот теперь давайте. Вам нужен был человек из тайной полиции. Я слушаю. Для начала - кто вы?
- Думаю, проще всего показать вам мое удостоверение. - Мужчина кашлянул и оглянулся. - Оно, правда, не у меня…
Николай подошел, положил на стол перед Настей синюю книжку, отобранную у преследователя. Девушка раскрыла ее, прочитала вслух:
- Поль Маршан, подданный французской короны. Старший исполнительный агент. Компания "Mur de pierre". Хм-м…, - Она подняла взгляд. - Это одна из французских частных охранных контор, если не ошибаюсь. Средней руки.
- Все верно. - Закивал мсье Маршан. - Мы имеем постоянный контракт с несколькими торговыми домами. На охрану грузов и защиту интересов. Я и два моих сотрудника сопровождаем груз на бриге "Галатея".
- Последний европейский корабль, который до сих пор не покинул Ташкент. - Сыщица отложил книжку, облокотилась о столешницу, уперла подбородок в сложенные ладони. - Я заинтригована.
- Я… хочу сообщить вам некоторую информацию… которой мне не хотелось бы владеть в одиночку. - Мсье Маршан пожевал губы. - Но и оглашать ее публично мне кажется опасным. Здесь нет официальных представителей французских властей, а путь домой - долгий… К тому же, это касается и вас.
- Продолжайте. - Анастасия чуть опустила голову и смотрела на собеседника поверх сложенных ладоней. Разобрать выражение ее лица было совершенно невозможно.
- Поймите, я и сам не уверен, что делать… Да, я действую из страха. Может, еще пожалею, что пришел к вам. - Француз пару раз глубоко вздохнул. - Хорошо. Если говорить кратко - это связано с гибелью кораблей во время штурма города. Наш бриг, он очень стар, его плохо обслуживают. Весь этот рейс что-то ломалось. На обратном пути, на заходе в Ташкент, лопнули паровые трубы, чудом никто не погиб. Капитан приказал встать в порту, провести большую профилактику. К тому дню все было готово, мы хотели сниматься, чтобы уйти до начала штурма. Но главный техник заметил расхождение в показаниях приборов. Топлива было меньше, чем следует. Он предположил утечку. Аварийной бригаде приказали тщательно осмотреть корабль, особенно трубопроводы. При осмотре корабля, около котла, в нише стены они обнаружили странный сверток.
Анастасия откинулась на спинку кресла. Ее скулы закаменели - похоже, девушка прилагала усилия, чтобы не выдать эмоций. Тем не менее, перебивать француза она не стала.
- Матросы решили, что это чья-то контрабанда. - Продолжил тот "исповедаться". - Потому принесли сверток мне. Я вскрыл его. Внутри оказалось устройство… которое я определил как бомбу.
Мсье Маршан умолк. Настя, дав ему минуту, коротко попросила:
- Опишите.
- Большой брикет с веществом, похожим на тринитротолуол. Две стеклянные емкости с маслянистой жидкостью - теперь я думаю, это зажигательная смесь. Какое-то приспособление из проводов и мелких деталей, которые я не опознал. От него тянулся тонкий серебряный шнур в каучуковой оплетке - к детонатору, вставленному в брикет.
- Что вы предприняли?