За окном послышался шум мотора. По заснеженной аллее на территорию дачи въехал черный "ЗиС-101", остановившись у парадного входа дачи. Из автомобиля сначала выбрались Власик и молодой человек в темном пальто, затем выпрыгнула девочка лет 10. Увидев их, Сталин улыбнулся в усы. Виделись они редко, поэтому каждый приезд Василия и Светланы был для него небольшим праздником. Сын и дочь постоянно жили на даче в Зубалово под присмотром экономки и охраны. Когда-то и он там жил, но после самоубийства жены бывать в Зубалово практически перестал, предпочитая Ближнюю дачу рядом с Кунцево.
Через пару минут Василий и Светлана вошли в кабинет, следом в дверном проеме показался Власик. Дочь сразу кинулась к поднявшемуся из-за стола отцу, обняла, прижавшись щекой к его груди, 16-летний сын степенно подошел, пожал руку.
- Растешь, с каждым разом все выше и выше, - с улыбкой сказал Сталин, касаясь плеча Василия своей не сгибающейся в локте левой рукой.
- Просто видимся редко, отец, - также не сдерживая улыбки, ответил сын.
- Есть хотите?
- Да мы уже завтракали…
- Может, прогуляемся тогда?
- Можно.
- И я с вами, - заявила Светлана.
Вскоре они с сыном прогуливались по аллее, а Светлана и Власик неподалеку играли в снежки. Утром, еще в темноте, главную аллею чистили от снега свободные от дежурства красноармейцы, но часа два назад с неба стали планировать крупные хлопья, и сейчас снег приятно поскрипывал под ногами. Сталин по привычке был обут в сапоги из кожи мягкой выделки, Василий предпочитал ботинки.
"Хорошо как, - думал генсек, спрятав правую руку под обшлаг шинели. - Тихо, снег падает, дети вот приехали".
- Как дела в школе? - спросил он, наконец, Василия.
- Ты же знаешь, тебе докладывает Власик, зря он что ли на собрания в школу ходит, - не без иронии ответил Василий.
- Он докладывает, что часто бываешь несдержанным, однако учителя боятся на тебя жаловаться. Нужно себя держать в руках, сын, даже если преподаватель неправ. Зато, слышал, в спорте успеваешь?
- Это да, - улыбнулся Василий.
Еще с минуту гуляли молча, затем Сталин спросил:
- Что, сын, по-прежнему хочешь стать кавалеристом?
- Да, отец, - твердо ответил Василий, взглянув в глаза отцу.
- Это тебя Буденный все рассказами про Конармию кормит? Что ж, твое решение, хотя некоторые товарищи меня уверяют, что будущее за танками и авиацией.
- Из танка или самолета шашкой не помашешь, - с ноткой мечтательности в глазах сказал Василий.
- Но и с шашкой на танк не наскачешь, гуслями изжует… Кстати, скоро у тебя день рождения, хочу сделать тебе подарок.
- И что же ты мне подаришь?
- Подарок в том смысле, что приеду в Зубалово. В прошлом году не смог, на этот раз постараюсь выбраться. А уж что подарить - придумаем. А ты что бы хотел?
- Не знаю…
- Ладно, без подарка не останешься… А как там Артем? Почему он не приехал?
- Он с классом уехал на экскурсию на целый день.
- Ну, передавай ему привет.
Спустя какое-то время отец спросил:
- Не надумали встретить Новый год со мной?
- Знаешь, у нас же там своя компания будет… Ты извини, отец, но мы уже с друзьями договорились. Я и Артем… А Светка хочет как раз с тобой тут на пару дней остаться, если ты не против. Вам вдвоем точно не будет скучно.
- С этой егозой? С ней точно не соскучишься, - улыбнулся в усы Сталин.
Спустя два часа Василий уехал, и внимание Иосифа Виссарионовича полностью переключилось на дочь. Она сидела в кабинете у него на коленях, рассказывая об успехах в школе, о том, как у нее ладится с английским языком, хотя, по мнению отца, в это время более актуальным было бы знание немецкого. Это были те редкие минуты, когда отец народов был по-настоящему счастлив.
А вечером у него состоялся разговор с Власиком. Они сидели в креслах, напротив друг друга. Но если Сталин вальяжно закинул ногу на ногу, попыхивая трубкой, то Николай Сидорович сидел прямо, едва ли не на краешке кресла, внимательно ловя каждое слово Хозяина.
- Как думаешь, Николай, не пора ли всерьез взяться за товарища Ежова? Вскрыть его сейф, как я понимаю, не представляется возможным?
- Так точно товарищ Сталин, не представляется. Думали даже, не отправить ли в здание наркомата переодетого сотрудником НКВД медвежатника, но еще раз просчитали - проникнуть в кабинет не получится, там многоуровневая охрана. Так что даже перетяни мы на свою сторону кого-то из несущих дежурство - со всеми этот трюк проделать не удастся. Поэтому ваше предложение выглядит здраво, товарищ Сталин, хватит уже цацкаться с этим Ежовым. Скажу больше - Вышинский готов выписать ордер на арест наркома.
- Готов, говоришь?.. Что ж, пусть выписывает. Тогда Ежов сам нам преподнесет ключи от сейфа на блюдечке с голубой каемкой. Надеюсь, он не успел уничтожить показания Сорокина и вещественные доказательства. В противном случае пусть вспоминает, что ему рассказывал этот путешественник из будущего.
- Разрешите выполнять? - вскочил с кресла Власик.
- Со 2 января займешься, не хочу никому портить новогоднее настроение, даже этому Иуде. И кстати… Вызывай из Грузии Берию, думаю, Лаврентий уже созрел для того, чтобы возглавить народный комиссариат внутренних дел. Это ему от меня и от всего советского народа будет новогодний подарок.
- Есть, товарищ Сталин! - после секундной заминки отрапортовал Власик.
Выходя из кабинета, главный телохранитель Вождя про себя чертыхнулся. В глубине души он лелеял мысль, что на место попавшего в опалу Ежова Сталин назначит именно его, Власика. Однако тот, похоже, сделал ставку на земляка. Черт, впору пожалеть, что не грузином родился. С другой стороны, сначала Ягода, теперь Ежов… Кто знает, сколько продержался бы он, Власик, в кресле народного комиссара. Год, два, а потом к стенке? Вроде бы при Сталине оно и спокойнее. Так что нечего лишний раз голову забивать мыслями, которым не суждено осуществиться. По крайне мере, в ближайшее будущее.
* * *
А в этот же предновогодний день все еще пребывавший в звании наркома Николай Иванович Ежов находился в тысяче с лишним километров к юго-западу от столицы, в кабинете одесского следователя Лыкова, вольготно расположившись за хозяйским столом.
Сам следователь, потеющий от волнения, скромно примостился в сторонке.
- А вы, товарищ Лыков, что же чай не пьете? Он у вас вполне сносный.
Ежов отхлебнул из стакана, следом то же самое автоматически проделал и следователь, совсем не чувствуя вкуса крепко заваренного чая с лимоном. Его обонятельные и осязательные рецепторы мгновенно отмерли в тот самый момент, когда порог кабинета переступил народный комиссар внутренних дел СССР, а сфинктер предательски расслабился, но в последний момент невероятным усилием воли Лыков сумел напрячь необходимые органы. Однако спереди кальсоны по ощущениям все же немного промочились. К счастью, не настолько сильно, чтобы на галифе появилось темное пятно.
Ежов тем временем отложил в сторону письменные показания Кузнецова и лиц, причастных к конфликту в кафе "Гиацинт", и задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола, которая ввиду небольшого роста гостя приходилась ему по грудь.
- Кузнецов, значит… Хм, решил фамилию поменять. Думал, не найдем.
Снова барабанная дробь, которую побледневший от собственной смелости следователь отважился прервать негромким покашливанием.
- Что? - вышел из задумчивости Ежов.
- Виноват, товарищ народный комиссар, могу я узнать, чем вас так заинтересовала персона этого Кузнецова?
- Много будете знать, товарищ Лыков - скоро состаритесь. Вы его по уголовке вели, а тут дело о государственной измене. И не Кузнецов он никакой, Сорокин его настоящая фамилия. Да и подготовка у него - будь здоров. Как это он вам дался, а? Неужто даже не предпринял попытки к бегству?
- Так ведь под стволами его брали, несколько человек, тут особо не развернешься хоть с какой подготовкой.
- Это правильно, с ним только так и можно было, хвалю за бдительность… Так, выходит, сейчас он отбывает наказание в Коми?
- Так точно, в одном из лагерей Ухтпечлага, у Мороза.
- Мороз знает свое дело, - хмыкнул Ежов. - У него не забалуешь, да и бежать оттуда врагу не пожелаешь. Тем более в зиму.
И вновь дробь по столу, словно барабанная дробь перед казнью.
- Товарищ народный комиссар, нам тут еще кое-что удалось выяснить, - сглотнув ком, выдавил из себя следователь.
- Ну, говорите.
- В общем, этот Кузнецов… то есть Сорокин, как мы считаем, и есть тот самый загадочный мститель, который в одиночку расправился с бандой Левы Шаца. Вы наверняка слышали про этот случай.
- Да, что-то слышал. Я же говорил, что у этого типа та еще подготовка, - вроде как самодовольно хмыкнул нарком. - Интересно, что они не поделили?