- Конечно, с удовольствием. Прошу простить мне мою рассеянность - целиком ушел в свои впечатления от города, - привычно проявил вежливость я. - Позвольте же мне рассказать вам презабавнейший анекдот, услышанный мной однажды от отца. - Выждав заинтересованное выражение на лицах всех присутствующих и поняв, что уже обеспечил успех анекдоту своими последними словами, приступил к рассказу. - Как-то раз его императорское величество император Николай Первый, бывший в Ростове, посетил, конечно, и Нахичевань. Там все армяне, дожидавшиеся государя огромной толпой, завидев приближающиеся экипажи царского кортежа и, дождавшись их прибытия, закричали благим матом: "Караул! Караул!"… Государь, понявши сейчас, в чем дело, спросил, однако же, генерал-губернатора Воронцова, ехавшего с ним в одной коляске, что обозначает этот крик. Генерал-губернатор сконфуженно отвечал, что они, вероятно, хотели кричать "ура!", да вместо этого кричат "караул!"… Государь много смеялся этому проявлению радости и заметил: "Их следовало бы поучить!" Воронцов, в свою очередь, передал это замечание государя губернатору, а губернатор, конечно, - исправнику. Исправник это замечание намотал на ус и по выезде государя и всего начальства из уезда явился в Нахичевань с возами розог и начал по-своему учить армянских обывателей, и на кого был за что-нибудь зол, то тем всыпал гораздо большее количество розог. Это оригинальное учение покончилось в один день, и армяне вовсе не были в претензии на него. "Ежели надобно учить, так и учи", - говорили они. Но они были в страшной претензии за то, зачем учение было неровное: одному дано более ударов, другому менее. И только лишь по поводу этого обстоятельства они, говорят, возбудили жалобу на исправника.
Высокие потолки вздрогнули от раскатов смеха, зазвенела люстра, и, мне показалось, маленький кусочек штукатурки упал с потолка Рихтеру прямо в тарелку. Смеялись все, даже Извольский с Деном немного оттаяли. Хотя, на мой взгляд избалованного Интернетом человека XXI века, шутка была так себе.
- Весьма, весьма. Не слышал о таком раньше. Знал бы, непременно проложил маршрут через Ростов, вот бы смеху было, если бы армян так и не научили "ура" кричать, - сквозь смех сказал граф, вызвав новую вспышку веселья. - Владимир Иванович, а вы не порадуете нас своей историей или анекдотом?
- Отчего же не порадовать, - ответил Ден, вытирая выступившие от смеха слезы. - Случилась эта история со мной во время моего пребывания на посту губернатора. Решив проверить один уездный городок в губернии, я заранее предупредил уездное начальство о своем визите, однако в назначенный срок в город нарочно не прибыл. Продержав, таким образом, в напряжении все полицейские чины города два дня, я тайно въехал в город с другой стороны обычной каретой. Переодевшись в простое платье, я отправился в кабак и, выпив водки, начал намеренно дебоширить, за что частный пристав, взяв меня за шкирку, хотел было уже отправить в полицейскую часть. Но извернувшись, я сунул ему три рубля, на что он со словами: "Ну, черт с тобой! В другой раз не попадайся! Приедет губернатор, тогда безобразничай сколько угодно!" - отпустил меня на все четыре стороны. На следующий день, оказавшись в губернаторской квартире, я приказал всем полицейским чинам городка прибыть ко мне. Когда в назначенном часу все были в сборе, я, найдя того самого надзирателя, подозвал его к себе. Он, вероятно, не узнал меня, хотя и перепугался до смерти. Я спросил у него, с ним ли деньги. Негодяй квартальный побледнел и, замерев, не открывая рта, неплохо сошел бы за бронзовое изваяние, если бы не цвет кожи. Но все же я не оставляю его в покое и раз за разом повторяю вопрос, пока он, сообразив, наконец, где у него лежит кошелек, не достает его из нагрудного кармана. На что я говорю ему - "Позвольте три рубля".
На этот раз смеялись не все, но эффект от этого не уменьшился. Напротив, глядя на уткнувшегося взглядом в тарелку позеленевшего Извольского, гораздо более успешно прикидывающегося бронзовым изваянием, чем городовой из анекдота, не смеяться становилось просто невозможным.
- Право же, генерал, нужно быть гуманней к слушателям и заранее предупреждать, чтобы компания за столом не понесла невосполнимые потери смехом, - отсмеявшись, вставил, промокнув губы салфеткой, Иван Кондратьевич Бабст, мой преподаватель статистики и экономики. Как бы хваля хорошую шутку, но в то же время тонко намекая Дену на ее неприятие Петром Александровичем. Мне показалось, что ни довольный Ден, ни раздосадованный губернатор на скрытый смысл его слов не обратили ровным счетом никакого внимания.
А я, отсмеявшись, решил, как же вернуть понравившегося мне прямого и честного генерал-лейтенанта на старую должность. Тем более что, судя по всему, в самое ближайшее время я стану императором, да и на реакцию окружающих мне, по большому счету, плевать. Вдруг мне стало очень противно и грустно. Мне было жаль отца Николая, и осознание того факта, что я, пусть и косвенно, являюсь главным виновником его гибели, было просто ужасным чувством, способным отравить любую радость. Но во всем можно отыскать что-либо хорошее - с таким отвратительным настроением провернуть то, что я сейчас задумал, будет несравненно легче. Пугают только эти непредсказуемые повороты настроения, но раз ничего с ними поделать не могу, принимаю как есть. Хоть и неприятно это понимать, что с твоей головой не все ладно.
Обед уже подошел к концу - последняя перемена блюд была унесена слугами, и, решив не откладывать неприятный разговор в долгий ящик, я встал из-за стола и, поблагодарив вышедшего к нам повара за отлично приготовленный обед, обратился к губернаторам.
- Владимир Иванович, Петр Александрович, извольте проследовать в мои комнаты, - тоном, не допускающим и тени возражения, сказал я и, стараясь не оборачиваться, спиной чувствуя многочисленные удивленные взгляды, отправился к себе наверх.
Поднявшись к себе, я встал напротив комода, ожидая, когда ко мне поднимутся Ден и Извольский.
Едва за вошедшим последним на негнущихся ногах Петром Александровичем закрылась дверь, я подозвал его к себе. И, выставив его, таким образом, прямо напротив зеркала, обратился к нему:
- Петр Александрович, подойдите к зеркалу. Посмотрите на себя. Неужели вы ничего не видите?
- Ничего, ваше высочество, - глядя на свое испуганное отражение, пролепетал Извольский.
- Странно! Очень странно! А я вот совершенно ясно вижу, что у вас на лбу написано: подай в отставку, подай в отставку. Подай в отставку, а то хуже будет! - дословно процитировал я одну из выходок стоявшего рядом генерал-лейтенанта. - Жду прошение об отставке к ужину. Можете пока быть свободны, - выделив словами второе слово, я отвернулся к окну, всем видом показывая, что разговор окончен.
Проследив краем глаза за уходящим от меня в полуобморочном состоянии Извольским, я на какую-то секунду даже ощутил жалость к нему. Не стоило, наверное, его так давить. Да, карьерист, да, взяточник, но разве он один такой? Вся чиновничья система такая. А ведь я его, по сути, раздавил, как клопа раздавил. Перечеркнул ему будущее. Хотя… наверное, только так и надо. Не помню кто сказал: "Монарх может быть груб, невежествен, даже безумен, он не может быть только слаб". Господи, какая же каша у меня в голове. Температура, галлюцинации? Неужели уже начинается?
- Узнаете свой почерк, Владимир Иванович? - Не отворачиваясь от окна, обратился я к замершему в растерянности генерал-лейтенанту. - Думаю, вопрос о возвращении вас на прежнюю должность решится уже к вечеру. Если возникнут сложности, я лично решу их с отцом.
Развернувшись и отойдя от окна, я подошел к Дену на расстояние вытянутой руки.
- А пока и думать забудьте об отставке, - я немного наклонил голову и положил руку на плечо старому генералу. - Такие люди, как вы, слишком ценны, чтобы ими разбрасываться.
Слезы, одна за одной, покатились по морщинистым щекам. Ден смотрел на меня и плакал, просто молча плакал… И у меня самого горло сжалось при виде этих скупых мужских слез.
- Ну, полноте, Владимир Иванович, оставьте, - принялся успокаивать расплакавшегося от радости старика. - Ну же, генерал, - я неловко приобнял всхлипывающего Дена, бессвязно пытавшегося мне что-то сказать, но, кроме как "верно" и "до гроба", ничего не разобрал. Только что я обзавелся, наверно, самым верным из своих будущих сторонников.
- Однако позвольте выразить вам свое неудовольствие, генерал, - сказал я, отодвинувшись от Владимира Ивановича, и, убедившись, что привлек его внимание, продолжил: - До меня дошли сведения, будто бы вы, видя беспорядок при переправе через реку Сейм, приказали утопить виновного в ней станового пристава, верно?
- Да, - генерал густо покраснел, слезы тут же высохли у него прямо на щеках.
- Ну что же, ваша честность, то, что вы вовремя одумались и велели вытащить его, да к тому же дали несчастному сто рублей, характеризует вас с лучшей стороны, - блеснул я своей осведомленностью в тех событиях, почерпнутой из прочитанной биографии в дневнике. Зачем? - Однако же ваша горячность могла привести к никому не нужной жертве и постыдному пятну на вашей репутации. Впредь постарайтесь лучше держать себя в руках, чтобы мне не пришлось в дальнейшем испытывать разочарование и краснеть за свое сегодняшнее решение. И не опекайте своего "крестника" (так в народе называли едва не утопленного Деном пристава, которому он впоследствии оказывал всяческие милости) так уж сильно, - кажется, это Николай во мне проснулся. - Однако же, если он того заслуживает, безусловно, оказывайте ему предпочтение по службе. Надеюсь, я в вас не ошибся. Можете быть свободны.
Пришедший в чувство после моей отповеди Владимир Иванович откланялся и оставил меня наедине с моим дневником, чем я незамедлительно воспользовался.
"Когда я умер в нашей истории?"
"Вопрос некорректен".