Такого большого прорыва у меня давно не случалось.
Готовясь к продолжению пути, я сказал:
- Анна, нам нужно больше слов, чем просто "да" или "нет". Как насчет того, чтобы покачивание хвостом означало - тебе все равно, а это твое "да-нет" - я задал неправильный вопрос?
Да-нет.
- Думаю, я это заслужил. Те два вышеописанных знака приемлемы для тебя?
Да.
Она обладала таким же строго логическим умом, как компьютер.
- Со временем мы сможем вести длинные беседы, но пока что есть ли что-нибудь, что тебе не нравится и что в моих силах исправить?
Да.
После новой серии вопросов я узнал, что это. Анне нравилась еда и не утомляла работа. Люди достаточно хорошо с ней обращались, она любила путешествовать. Анне не мешало седло, но уздечка доводила до сердечного приступа. Не мог бы я снять проклятую штуковину?
- Счастлив услужить, дружище. Ты в любом случае никогда не обращала на нее внимания.
Мы продолжили путешествие на юг, в Высокие Татры. Некоторые дотошные ученые заявляют, что Татры - часть Высоких Бескид, а Бескиды - часть Карпат, но, как их ни назови, они все равно будут вполовину больше любой горы в Новой Англии. По мне, так это самые красивые горы в мире, и я влюбился в них с того самого момента, когда отец впервые взял меня сюда маленьким мальчиком.
Прекрасный день, чистое горное небо и свежий горный воздух… Анна набрала приличную скорость, а многие славянские песни написаны специально для наездников, чтобы их можно было напевать под стук копыт. Я был в отличном настроении и пел "Польский патруль", когда приблизился к самому удрученному человеку, какого только видел в жизни. Человек сидел прямо на дороге, уронив голову на руки и поставив локти на колени.
Я остановил Анну. На самом деле я только подумал о том, чтобы остановиться, а Анна поняла мое желание по мельчайшим изменениям положения моего тела на ее спине.
- Я знаю тебя, ведь так? - спросил я.
Человек поднял голову и посмотрел на меня, но в его глазах не появилось проблеска узнавания.
- Конечно, я знаю тебя, - продолжал я. - Ты - Иван Тарг. Ты пустил меня в свой дом прошлой зимой, когда я пропадал на морозе.
- Да, теперь я припоминаю. Ты - тот гигант со священником…
Голова Тарга снова упала на руки.
Я слез с лошади и сел рядом с ним.
- Расскажи мне, друг, почему ты так опечален? Что такого страшного случилось?
- Вот. - Он показал на поле.
Только через несколько секунд до меня дошло, что именно с ним не так. Обычно на одном поле сажают два вида растений одновременно, в нашем случае рис и пшеницу. Если погодные условия не подойдут для пшеницы, вызреет рис, и наоборот. Большинство польских хлебцев делают из смеси зерен, так что после сбора урожая не надо разбирать колосья. Но на этом поле каждый колос лежал, прибитый к земле.
- Дождь? - спросил я.
- Град. Прошлой ночью у нас бушевала буря.
- Жалко. Тебе это вылетит в копеечку.
- Мне это будет стоить жизни. Мне и моей семье.
- Но ведь есть и другие поля…
- Здесь мое единственное поле. За два года тяжелой работы нам удалось расчистить только совсем маленький участок. Эти колосья - единственное, что у меня оставалось. Если бы они вызрели, я смог бы прокормить семью целую зиму, а остаток продать купцам. Теперь у меня нет ничего, у моей семьи ничего нет…
- Согласен, произошла катастрофа, но это не будет стоить тебе жизни. Наверняка твой господин поможет вам пережить зиму.
- У меня нет господина!.. Неужели вы не видите! Я приехал в горы, чтобы покончить с господами! Я устал отдавать половину того, что выращиваю, в роскошный замок на стол жирному борову, который не хочет работать! Я приехал сюда, чтобы стать свободным, и теперь умру из-за своего упрямства…
Он не шутил. Его слова не походили на нытье бизнесмена, у которого снизились доходы. Передо мной сидел человек, смотревший в лицо смерти.
- Однажды ты не позволил мне замерзнуть на улице и дал мне место у семейного очага. Без тебя я наверняка умер бы на холоде…
Я достал кошелек и высыпал в руку около пятисот гривен. Для меня - небольшая сумма, но он сможет прокормить семью до весны.
- Ты не знал тогда, что кинул семена в благодатную почву.
Иван посмотрел на деньги, потом поднял глаза на меня. Бедняга явно лишился дара речи. В одно утро он вышел из дома, ожидая увидеть, как зреет его урожай, как приносят плоды его усилия, а вместо этого нашел абсолютный крах всего. А потом, когда он уже примирился с неотвратимой погибелью, пришел человек, которого он едва знает, и спасает положение. Его мозг не мог переварить все разом, и у меня создалось впечатление, что крестьянин не встанет со своего камня еще несколько часов.
- Мне не в тягость помочь тебе, - сказал я. - Везло в последний год. Если когда-нибудь захочешь отдать долг, знай, что я - пан Конрад Старгардский, и живу в Трех Стенах около Цешина. И если когда-нибудь ты решишь снова найти себе господина, можешь поговорить со мной, и мы что-нибудь устроим.
Он машинально кивнул. Я взобрался на лошадь и поехал дальше, вполне довольный собой. Богатство хорошо тем, что время от времени позволяет творить добрые дела.
Меньше чем через час мы с Анной приблизились к корчме, то есть к тому месту, где, как я помнил, корчма располагалась. Мы нашли только дыру в земле.
Да, это была воронка от взрыва, двести ярдов в диаметре. Я все не мог поверить своим глазам, пока мы взбирались на край ямы и заглядывали внутрь. Анна беспокойно ерзала.
В воздухе стоял явный запах молний, хотя и светило солнце. Не такой уж неприятный запах столкновения электрических зарядов.
Озон.
- Озон! Радиация!.. Анна, выноси нас отсюда! Здесь взорвалась атомная бомба!..
ИНТЕРЛЮДИЯ ВТОРАЯ
Я ударил по кнопке "стоп". На экране все застыло.
- О господи боже! Том! Ты сбросил атомную бомбу на корчму? - поразился я. - Да с чего вдруг, скажи на милость?!.
- Успокойся, сынок. Я не бомбардировал то место, как и никто другой. Произошел несчастный случай.
- Случайный атомный взрыв в тринадцатом веке?!
- Ну, не совсем атомный. Более половины энергии взрыва - кинетического происхождения, а остальная часть - химического.
- Даже так…
- Ты знаешь, как работают наши темпоральные транспортеры. Канистра, прибывающая из одного времени в другое, обязана оказаться в точно определенном объеме чистого вакуума. Если в данное пространство попадает хоть что-нибудь, мы получаем два атома, существующих одновременно в одном и том же месте. Небольшой процент ядер приблизится слишком близко к взрывоопасному состоянию, в результате чего образуются чертовски странные изотопы. Некоторые из последних радиоактивны, они испускают ионизированное излучение, издающее запах озона, который и почувствовал мой кузен. Я сам как-то получил значительную дозу радиации в начале наших исследований путешествий во времени. Многие электроны взаимодействуют с электронами других атомов, вырабатывая странные химические вещества. Некоторые из этих веществ взрывоопасны, некоторые - ядовиты. Все атомы отторгают друг друга слишком энергично, что является причиной взрыва - во всяком случае, на шестьдесят девять процентов. Темпоральная канистра, прибывшая в корчму спустя три месяца после первого визита Конрада, явно врезалась в твердую скалу, более чем в восьмидесяти футах от назначенного места.
- Ого. Какие-то ошибки в наведении?
- Хотелось бы, чтобы все оказалось так просто. Мы знали, что произошло, и сканирование местности показало типичный взрыв, вызванный повторным появлением. Ты знаешь, что мы используем эффект повторного появления в контролируемых условиях для выработки энергии и большей части основных материалов. Мы полностью понимаем суть процесса, так что никаких сомнений относительно происшедшего возникнуть не могло. Единственная проблема - ни одна канистра не числилась в пропавших. Начали происходить странные вещи. Исследовательская группа, посланная в Венгрию, вернулась обратно дважды. С промежутком в несколько дней возвратились две одинаковые команды. И люди из каждой группы утверждали, что двойники из второй - их отражения. Еще один факт по теме: я только что вернулся из 1241 года, где встречался с Конрадом в битве у Хмельника, которую в противоречии с писаной историей выиграли поляки.
- Но такого не может быть! Время - это единый линейный континуум. Наши люди перемещались во времени тысячи раз, и мы знаем, что история развивается только по одной линии. Без ответвлений. Одну и ту же битву нельзя одновременно проиграть и выиграть!
- Рад, что ты так уверенно говоришь. Потому что ты не прав. Вернее сказать "все ЗНАЛИ, что ответвление невозможно". Теперь не знают. Кузен Конрад, черт его подери, сделал невозможное и выбил землю из-под наших ног как раз тогда, когда я собирался уходить на пенсию.
- Но как?..