Переговорив с Репниным, командарм поставил в первом эшелоне 6-й и 31-й танковые корпуса, а во втором – 3-й механизированный .
Наступая под прикрытием танковых корпусов, 3-й механизированный мог бы развернуться на выгодном рубеже и успешно отражать танковые атаки противника, а с подходом резервных соединений фронта – окончательно остановить врага.
А по другую сторону фронта солдатам зачитывали приказ Гитлера: "С сегодняшнего дня вы становитесь участниками крупных наступательных боев, исход которых может решить войну. Ваша победа больше чем когда-либо убедит весь мир, что всякое сопротивление немецкой армии, в конце концов, все-таки напрасно… Мощный удар, который будет нанесен советским армиям, должен потрясти их до основания. И вы должны знать, что от успеха этого сражения зависит все".
К ночи все соединения 1-й танковой армии, пройдя 35–40 километров, заняли исходное положение с готовностью наступать: 6-й танковый корпус – на Меловое, Васильевку, Дмитриевку, Раково, Красный Починок, Казацкое; 31-й танковый корпус – на Ивню, Меловое, Дмитриевку, Круглик, Раково, Бутово, Томаровку, Яковлево, далее вдоль шоссе на Белгород.
В ночь на 5 июля, в 2 часа 20 минут, началась артподготовка с советской стороны – это был упреждающий удар, однако немцы даже не подозревали, какой он будет силы.
По договоренности с командующим фронта Катуков отдал приказ Репнину атаковать немцев в полтретьего ночи.
Просто так взять да и заявиться в расположение фрицев ранее было нереально – подходы были буквально завалены минами. Но в ночь перед наступлением немецкие саперы разминировали поля, оставляя широкие коридоры для прохода своих танков.
Советской разведке это было известно, причем именно на том участке, что соседствовал с линией обороны армии Катукова.
Там стоял резерв 4-й танковой армии Гота – 2-й танковый корпус СС, куда входили танково-гренадерские дивизии "Лейбштандарт Адольф Гитлер", "Райх" и "Тотенкопф".
Катуков помнил ночной рейд Репнина, когда тот, пользуясь относительной бесшумностью новых танков, нанес визит немцам и вдоволь порезвился за линией фронта.
Теперь же задача стояла куда более серьезная – ударить первыми. Бить самому, а не ждать, когда немец замахнется!
К сожалению, нанести противнику действительно мощный удар силами одного полка было невозможно. Следовательно, надо было врезать так, чтобы добиться хотя бы нокдауна.
* * *
Канонада не утихала, множественные вспышки выстрелов и разрывы снарядов освещали ночь стробоскопическим мельтешением от горизонта до горизонта.
На участке прорыва – это было согласовано с Ватутиным – огонь артиллерии ослабел, а после и вовсе прекратился. Заметить это немцам было вряд ли возможно – когда вокруг все взрывается, бывает не до того, чтобы отслеживать площади, где снаряды не падают.
– Вперед! – скомандовал Репнин, и Борзых живо передал приказ по двум батальонам полка.
Танки покатились вперед, скрытые тьмой. Батальоны разошлись "вилкой", выискивая свои проходы.
Репнин пристально всматривался в мутноватую картинку с подсветкой от "Т-80". Он уже хотел было скомандовать Иванычу притормозить, боясь захватить край минного поля, но тут впереди блеснул яркий отблеск – разведчики отметили края коридоров в минных полях, воткнув штыри с уголковыми отражателями – их смастерили из картона и фольги.
– Есть! Иваныч, входить точно в створ!
– Само собой… То есть так точно!
Взвод за взводом проникал на территорию противника. Каждой тройке или четверке танков подсвечивал "Т-80".
Боевые порядки дивизии "Райх" увидеть было нельзя – ни огонечка. Танки стояли по линеечке, ожидая сигнала и прогревая моторы.
– Я – Зверобой! Второй батальон, как слышите?
– Слышим хорошо, танки вышли на боевой рубеж.
– Отлично. Развернуть танки в линию, приблизиться на прямой выстрел и ударить по противнику. Полянскому и Заскалько – ваши "ИСы" выдвигаются к холмам у высоты 203. Как поняли? Прием.
– Вас поняли. Занимаем места в партере…
У Репнина было желание поправить Илью, но он промолчал – нечего зря языком болтать. И все же не в партере танкисты, а на сцене.
Они сюда не созерцать пришли, а действовать.
– Огонь по готовности. После третьего выстрела меняем позицию – подъезжаем на сто метров. Бронебойный, заряжай!
– Есть бронебойный! – бодро отрапортовал Борзых и пропыхтел немного погодя: – Бронебойный, готово.
Кряхтел заряжающий не зря – снаряд для ЗИС-6 весил чуть больше пуда.
Геша подвернул башню, в прицел вплыл "Тигр".
– Видишь?
– Ага! – ответил Федотов не по уставу.
До тяжелого немецкого танка было метров восемьсот, но рисковать Репнин не стал.
– Бери чуток ниже – всадим в борт…
– Понял.
– Огонь!
Грохот развалил тишину августовской ночи, и тут словно прорвало – десятки орудий продолбили по немецким танкам.
"Т-VI", которого выбрал Геннадий, неохотно загорелся. Из его люков полезли эсесовцы – успели. Тут же во все щели ударило яркое пламя, и квадратную башню перекосило набок.
Угрюмо бухали 122-миллиметровые орудия "ИС-2". С семисот метров снаряды пробивали и "Пантер", и "Тигров". "Четверок" – тех вообще чуть ли не насквозь.
На немецких позициях поднялось зарево, но никаких ответных мер не принималось – фрицы, похоже, не различали огонь из танковых пушек. На фоне артобстрела он терялся, и попадания относили на счет советских батарей.
Различить же силуэты танков за километр в потемках не представлялось возможным.
Иные из "Т-V" и "Т-IV" начинали двигаться, ерзая туда-сюда, в наивной уверенности, что так снаряды их минуют. Хотя советская артиллерия била по площадям, и куда именно угодит осколочно-фугасный, не угадаешь.
– Бронебойный, заряжай!
– Есть бронебойный! Б-бронебойный, готово…
– Федот! Двадцать градусов влево от подбитого "Тигра". Видишь, там что-то такое проезжает?
– Вижу! Низкое такое.
– Во-во! По-моему, это "Фердинанд"! А ну-ка, угости его. Огонь!
Бронебойный красиво вошел в бочину самоходки.
Лоб у "Фердинанда" был практически непробиваем – двести миллиметров брони! – а вот борта поддавались вполне. Вооруженная той же пушкой, что и "Тигр", самоходка наделала делов на той войне. Тогда она тоже "дебютировала" на Курской дуге – маломощные орудия "Т-34" ничего не могли ей сделать, разве что гусеницу перебить. "Фердинанд" этим и пользовался.
Правда, вскоре оказалось, что не все то золото, что блестит, – самоходка оказалась весьма ненадежной, да и бездорожье было для нее непроходимым – вязла, дура тяжеленная. Шестьдесят пять тонн! Не зря другим названием для "Фердинанда" было "Элефант", то бишь слон.
Силуэт этого "слона" различался легко. Если у советских САУ бронированная рубка находилась спереди, то у "Фердинанда", из-за большой длины ствола, она была смещена в корму.
Снаряд же, выпущенный Федотовым, влепился посередке, куроча двигатель и подрывая бензобаки. Первыми выскочили механик-водитель и радист, сидевшие спереди… Первыми и единственными – люк на рубке открылся, уже и эсэсовец показался, но в следующий момент его выдуло из люка столбом пламени.
"Пущай полетает…"
Третий снаряд промахнул под пушкой "Пантеры" и вколотился в корпус ее соседки. Попадание было удачным – детонация боекомплекта сместила башню на полметра, а уж что сталось с экипажем… Он испарился.
– Я – Зверобой! Меняем позицию!
План операции предусматривал пункты, которые бы не давались прусской логике. Например, смена позиции являла собой не отход, а приближение к вражескому стану.
Днем, даже находясь в засаде, подобное было бы слишком рискованно, а ночью… Почему бы и нет?
Сместившись, "Т-43" занял место между двумя возвышениями, поросшими бурьяном. Юркие "Т-80" тоже проехали вперед, заливая цели незримым светом.
– А ну-ка, осколочным!
– Есть осколочным!
Что-то панцергренадеры засуетились. Неужто догадались? Хотя вряд ли…
– Осколочным, готово!
– Огонь!
Яркая вспышка была неприятна ИК-прицелу, а уж до чего она не понравилась фашистам…
– Федот! Просвет видишь?
– Где танк разворачивается?
– Да!
– Так точно, вижу!
– Еще один осколочный. Надо унять их прыть.
– Осколочный, готово!
– Огонь!
Огня сразу добавилось. Неожиданно снаряд угодил по автоцистерне с бензином. Рвануло так, что любо-дорого.
И тут неожиданно развернулась башня одного из "Тигров". Его наводчик ничего не различал во тьме, но все же выпустил снаряд в сторону советских танков.
То ли заметил чего, то ли просто со злости пальнул. И попал!
– Тащ командир! Жукова подбили!
– Живой?
– Контузило! И башню заклинило.
– Заскалько! Цепляй Жукова на буксир и волоки.
– Есть!
– Так, ребята, заканчиваем выступление. Еще по паре снарядов, и уходим.
Тут же поднялась пальба – "ребята" спешили нанести врагу урон потяжелей.
Развернувшись и перестроившись, танки стали отходить.
– 2-й батальон! На исходную!
– Есть! Мы тут батарею накрыли немецкую. Ух, и салют был!
– Молодцы. Уходим!
Уйти по-английски не получилось – фашисты стали нервничать, открыли огонь наудачу, и в сторону советских танков, и в сторону голой степи. Судя по всему, разрывы снарядов, давая промельк света, дали-таки немцам "наводку".