* * *
Почтительный настоятель монастыря поспешил лично проводить гостей туда, где их давно уже ждали. По сути, настоятель обители в Клерво, совсем недавно построенной в землях, подаренных Бернару графом Шампанским, ни в чем не превосходил своего преподобного собрата, аббата Сан-Микеле, однако даже помыслить о каком бы то ни было равенстве духовник князя Эдоардо не смел. Пред ним был не просто иерарх церкви, не просто учитель Божьего слова, рядом с ним, опираясь на посох, в насквозь пропотевшем, сером от пыли одеянии шествовала надежда всего праведного католического мира. И только гнусный язычник, схизматик или же полоумный мог не осознавать этого!
- …Одной лишь волею небес можно объяснить, что этот старец еще жив, - открывая двери монастырской лекарни, пояснил аббат Сан-Микеле, - сей древний годами воитель среди иных паломников возвращался из Иерусалима, когда недуг сразил его. Впрочем, что же странного, в его-то лета! Так, должно быть, выглядел сам Мафусаил в последние годы жизни. В прежние времена сей мирянин был, знать, очень силен. - Он покачал головой и повторил - Очень! И поныне видать. - Аббат пропустил Бернара и его спутников. - Да вы и сами сможете убедиться.
Монашеские кельи никогда и нигде не были просторны, но эта из-за размеров тела, возлежащего на скрипучем монастырском топчане, казалась и вовсе крошечной. Человек, занимающий ее, был очень велик и очень стар. Он порывисто дышал, хватая воздух ртом. Глядя на него, казалось, что он дышит, из какого-то врожденного упрямства не желая поддаваться смерти. Бернар приблизился к умирающему и положил ему руку на лоб.
- У него жар.
- Не спадает уже несколько дней, - тихо пояснил аббат, - все это время он не приходит в себя, и я уж подумал, не зря ли вы проделали столь долгий путь.
- Господу было угодно, чтоб мы его проделали, следовательно, мы прошли его не зря.
Точно услышав эти слова, больной открыл глаза.
- Благословите, отче! - прошептал он, увидев перед собой Бернара.
- Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа! - творя крестное знамение, произнес настоятель Клервоской обители. - Сын мой, ты желаешь исповедаться?
- Недуг одолел меня у стен Иерусалима, - прохрипел умирающий, - по дороге в Яффо. Я не успел нагрешить.
- Чего же тебе надобно от меня?
- Поведать тайну. Мне нельзя унести ее в могилу. Меня звать Арнульф. Из народа данов. Когда-то я был оруженосцем у короля Харальда Хардрады. В последнем бою у Стэнфорд-Бридж… - Старик замолчал и откинулся на топчан, прерывисто дыша, словно после долгого бега.
Бернар Клервоский и аббат переглянулись. Событие, о котором говорил старец, произошло более шестидесяти лет тому назад.
- У короля была голова, - снова приходя в чувство, пробормотал несгибаемый старец.
- Ну конечно, - кивнул святой отец.
- Нет! У него была отсеченная голова, - с досадой выдохнул его собеседник.
- Говорят, он был убит стрелой, - неуверенно произнес аббат Сан Микеле.
- Это правда, я был рядом. У короля была отсеченная голова, которую Хардрада всегда держал при себе. И она говорила.
- В уме ли ты, сын мой?
- Это правда, святой отец! - с неожиданным для умирающего жаром проговорил Арнульф. - Мне скоро подыхать, но я в здравой памяти! Король возил голову на серебряном блюде и вопрошал ее, когда хотел узнать что-то важное. И голова давала ему ответ! Верный ответ! Всегда верный! Этот старый дракон всякий раз знал, что намерен предпринять враг.
- Это не помогло ему при Стэнфорд-Бридж.
- Король спросил… устоит ли трон англосаксов, и голова ответила, что и год не успеет смениться, как на престоле в Лондоне будет восседать потомок конунгов.
- И сбылось по тому, - тихо проговорил Бернар Клервоский.
- В тот день в Иерусалиме… - не обращая внимания на слова прелата, продолжал умирающий дан явно слабеющим голосом, - …на стене фреска, - силы уже окончательно оставляли его, - такая голова… - совсем уж еле слышно прошептал он. При этих словах порывистое дыхание его вдруг пресеклось, и глаза последнего викинга закатились.
- Он мертв, - тихо, прикрывая зрачки Арнульфа, пробормотал Бернар.
- То, что сейчас произошло - чудо! - не слыша его, ошарашенно выдохнул настоятель Сан-Микеле.
Глава 2
Отсутствие выбора облегчает выбор.
А. Кочергин
Сиятельный Иоанн Аксух с почтением глянул на своего протеже. Тот был немолод, но в глазах его светилась мудрость Божьего человека, в манерах чувствовалась ловкость царедворца, а в осанке проглядывала спокойная уверенность профессионального воина. И то сказать, всем этим резидент институтской агентуры Джордж Баренс, или, как его называли в этом мире, Георгий Варнац, обладал с избытком.
- Император готов отправить в Киев специальное посольство. Официальная миссия - заключение оборонительно-наступательного союза. Реальная - получение доступа к нефтяным месторождениям Тамани. В качестве наиболее эффективного средства планируется организовать женитьбу князя Мстислава Владимировича на племяннице императора, Никотее.
- Что она собой представляет? - поинтересовался Баренс.
- Мила, обходительна, очаровательна… Ничего серьезного. Она меньше двух лет при дворе, до этого воспитывалась в монастыре.
- Скромница?
- Я бы не сказал. Скорее любезница.
- Хорошо, посмотрим.
- Ваша официальная задача - стать глазами и ушами императора при дворе Владимира Мономаха. А если получится, то и его весьма красноречивым языком.
Лорд Джордж молча усмехнулся. Убогое рубище монаха-василианина, отшельника меж сынов человеческих, при необходимости открывало путь в самые недоступные палаты и самые жестокие сердца.
- В этом государь может не сомневаться.
- Но вы уверены, что так называемая голова Мимира находится в руках Мономаха?
- Голова находится в руках… - с задумчиво-поэтической ноткой в голосе повторил за ним Баренс. - Хасан, друг мой, если бы я мог быть уверен, что она находится там, можешь не сомневаться, ее в этих самых руках уже давно бы не было. Но, во-первых, это всего лишь мои предположения, и, во-вторых, как это ни прискорбно, я пока не нашел сколько-нибудь внятных указаний на то, что она такое, эта самая возвещающая истины голова. На сегодняшний день ясно одно: если этот предмет не измышление вещего Баяна и действительно существует, то вероятнее всего это некий артефакт, нарушающий темпоральный континуум и имеющий по отношению к этому миру экстрацивилизационное происхождение. То есть по всем законам быть его здесь не должно! А следовательно, необходимо его изъять, а заодно и выяснить, откуда он тут взялся.
- Но почему вы думаете, что она именно на Руси, мэтр?
- Я посмотрел карту похода Владимира Мономаха на половцев, попросив, чтоб на базе мне ее максимально детализировали. И знаешь, наблюдается удивительная закономерность. Как бы ни силились половецкие ханы нанести по его владениям неожиданный удар, как бы ни выбирали они сроки и направления атаки, дружины Владимира всегда оказывались в нужное время в нужном месте. Причем именно там, где их ждали меньше всего. Я сравнил эти карты с раскладками прежних войн. Ничего подобного до того в этих местах не наблюдалось.
- Быть может, просто хорошая разведка? - предположил крестник императора.
- Быть может, друг мой, - неспешно проговорил Джордж Баренс, - и даже скорее всего. Но это вовсе не отвечает на имеющиеся вопросы. Половцы живут разобщенно и нападают чаще всего - как в голову взбредет, как белый конь глянет или птица ночью прокричит. Планов действий, которые можно было бы выкрасть и передать в Киев, у них нет, и не было никогда! К тому же в каждой их веже шпиона не посадишь. А даже если вдруг посадишь, без мобильной связи и приборов спутниковой навигации попробуй определи в степи и скрытно передай в Киев, пройдет конный отряд там, где ты стоишь, или же даст крюк миль десять в сторону.
- Можно ставить засады в местах водопоя.
- Можно, и половцы это прекрасно знают. Но Владимир обычно перехватывает врага на марше. Он имеет точную информацию, каким путем пойдут ханские войска. И, возможно, не только это. Согласись, подобный факт настораживает.
- Пожалуй, - кивнул великий доместик.
- Именно поэтому я должен лично отправиться в Киев и, как говорят в России, разобраться на месте. Кстати, - Баренс немного помедлил, - кого намерены поставить во главе посольства?
- Пока не знаю. - Иоанн Аксух пожал плечами. - Но возможно, император и сам еще не решил.
- Ну что ж. - Лорд Баренс поправил вервие, поддерживающее его бесформенный балахон. - Доживем - увидим. - Он еще раз придирчиво окинул взглядом свой наряд. - М-да. Надеюсь, у меня достаточно смиренный вид?