- А вот скажите, Виктор Никитич, - улыбнулся Гурьев, - что будет, если мы его повесим?
- Одним жидом меньше!!! - рявкнул Шлыков. - Ой… Извини, Яков Кириллыч. Сорвалось.
- Так что? - продолжая улыбаться и словно не замечая выходки полковника, снова спросил Гурьев.
- Иван Ефремович совершенно правильно заметил, что, - проворчал Шерстовский.
- А какой в этом для нас резон?
- То есть?!
- То есть ориентирую вас, Виктор Никитич. Скажите, вам часто попадали в плен батальонные комиссары Красной Армии?
- Нет.
- И мне ещё никогда так не везло. Поэтому шанс нужно использовать на всю катушку. Ответьте, как пострадала Советская власть от расстрелов комиссаров и прочих жидов, Виктор Никитич? Только честно.
- Никак, - помрачнел Шерстовский.
- Правильно, - вкрадчиво подтвердил Гурьев. - И не пострадает. Скорее, наоборот. И сидя здесь, в Маньчжурии, время от времени постреливая и подвешивая заблудившихся жидов с комиссарами, вы никак не можете приблизиться к какому-нибудь результату. Ни вы, ни глубоко уважаемый мною атаман Семёнов. А уж тем более это не получится ни у китайцев, ни у японцев, - он быстро развернулся и церемонно поклонился Такэде, - извините, Сабуро-сан, вы ведь понимаете, о чём я, - Гурьев снова перевёл взгляд на Шерстовского. - А меня интересует результат. Куда меньше, чем процесс. Поэтому мне нужны союзники. Повешенный комиссар – плохой союзник, Виктор Никитич. А вот живой комиссар, которого не били, не пытали, а распропагандировали и отпустили на все четыре стороны – это, доложу я вам, бомба почище отпущенных пленных и перевязанных раненых. Комиссар, который вдруг увидел, что враг может быть симпатичным во всех смыслах, великодушным и щедрым, перестаёт быть вполне комиссаром. Он становится человеком, который понимает, что его собственная система взглядов – отнюдь не единственно возможная и к тому же не абсолютно неопровержимая. И начинает думать. А думать – это и есть самое важное. Конечно, в обычных условиях он вряд ли задумался бы. Но в том-то и дело, что предложенные обстоятельства обычными не являются. Тут уж хочешь, не хочешь, - задумаешься. Вот этой всей совокупностью моментов я и собираюсь воспользоваться. И не позволю мне помешать.
- После всего?!
- Когда-то начинать необходимо, - пожал плечами Гурьев. - Я не стану сейчас распространяться о личных обстоятельствах, - просто поверьте, что поводов и оснований для мести у меня не меньше, чем у вас или полковника Шлыкова. Только мы так никуда не уедем. А двигаться просто необходимо. Выхода нет.
- Куда? Двигаться – куда?!
- Вперёд. У меня большие планы, Виктор Никитич, - тихо, но внятно проговорил Гурьев. - Для их осуществления мне требуются люди. Всякие люди, желательно – с принципами и лично мне обязанные. По возможности – обязанные всем, в том числе и жизнью. У меня такое чувство, что нам попался человек именно с принципами. Ещё раз повторяю – нам требуются союзники. Они не лежат готовые на складе, словно обмундирование. Нет у меня глиняной армии, как у первого императора династии Цинь, которая только и ждёт звуков боевых барабанов, чтобы ожить и броситься в сражение. Армию требуется изготовить. Изготавливать её можно только из подручного материала. Только из того, что имеется в наличии. В наличии же, как вы имели возможность неоднократно убедиться, былинных витязей, всех из себя в сверкающих ангельских доспехах, почему-то не наблюдается. Всё больше народец, на войне так или иначе пообтёршийся, и выпить не дурак, и реквизицию без особых душевных терзаний произвести, и на бабу чужую взгромоздиться, если случай подвернётся. Если у вас имеются какие-нибудь запасы означенных витязей, соблаговолите поделиться. Или новые, уникальные идеи на этот счёт. Я готов со всем возможным вниманием их выслушать. Молчите? Ничего удивительного, - Гурьев повернулся, посмотрел на Шлыкова. - Именно потому я буду действовать так, как я сам считаю нужным и правильным. Уж извините.
- Удивил – победил.
- Совершенно точно именно так, - кивнул Гурьев. - Но такую ювелирную работу я, как вы понимаете, ни вам, ни полковнику, как бы ни был он любезен моему сердцу, доверить не могу. Посему отправляюсь немедленно спать, чего и всем остальным, кстати, желаю, - Гурьев поднялся и сладко, с хрустом, потянулся. - Да вы ведь и не станете мне мешать, господа?
Сказано это было таким тоном, что Шерстовский мгновенно уяснил – совещание закончено, решение принято, и командира мнение подчинённых более не интересует. Командира?! Командира, командира. Тут уж – хочешь, не хочешь… Ротмистр знал, что такие вещи не на земле и не в штабах решаются. Если положено человеку судьбой – командовать, значит, так тому и быть. Он кивнул, поднялся, и щёлкнул каблуками, отработанным жестом прижимая шашку к бедру:
- Разрешите откланяться, Яков Кириллович.
- Разумеется. Спасибо и спокойной ночи, господа.
А что, подумал, выходя по нужде, Шерстовский. Во всяком случае, на это забавно будет поглядеть. А повесить – дурная работа нехитрая. Но каков же… шельмец, а?! До такого додуматься! Конечно, не Цесаревич он, это, как Божий день, ясно. А – кто?!
* * *
Поставив перед безгранично обалдевшим Чертоком чугунок с дымящейся, политой топлёным маслом, посыпанной свежей зеленью и крупной солью картошкой и заперев амбар, один из конвойных казаков вздохнул и перекрестился:
- Во. Видал?! А ишшо говорят. Как разговариват! И смотрит-то! Как же, не царевич. Так мы и поверили. Царевич. Как есть, доподлинный царевич. Во!
- А зачем же говорят-то, что не царевич?! - жалобно сказал другой. - Это ведь народу какое облегчение-то было б…
- Курья башка, - ласково проговорил старший. - Конь… Конь-спирация. Нельзя покудова. Силёнок маловато.
- Так ведь не крестится ж… И с жидами… Не велит…
- Потому как Царём будет, - посерьёзнел старший казак. - Не крестится, верно. Говорю ж – конь-спирация! Царь наш православный – он всем Царь, помазанник Божий. И нам с тобой, и жидам, и татарам. С кажным человеком, каков он есть, на егойном языке разговариват. С япошками – по-японски, с китайцами – по-китайски, а с жидами – по-жидовски, известное дело. Понял?! Он всех своих детей любить должон. Скока есть, все его. А то это ж не по справедливости выходит, не по-христьянски, - один – сынок, а другой-то – пасынок?! У Царя сердце большое должно быть, курья башка. Его на всех хватить должно!
* * *
Утром комиссара снова привели к Гурьеву. Офицеры уже позавтракали, и перед Чертоком снова поставили чугунок с картошкой:
- Поешьте, - гостеприимно-радушно улыбнулся Гурьев.
- Могу я узнать, что вы собираетесь со мной делать? - спросил Черток, глядя в стол. После ночи на тёплом душистом сене на сытый желудок и при виде кипящей в станице жизни умирать совсем не хотелось. Так что от вчерашней запальчивости комиссара Чертока оставалась лишь бледная тень.
- Ну, напрягитесь, Семён Моисеевич, - вкрадчиво проворковал Гурьев. - Для чего мне вас кормить и ублажать, если я душегубство задумал? Вешать и стрелять надо товарищей с пустыми животами. А то очень уж негигиеничное зрелище происходит, - Гурьев смешно наморщил нос. - Полный конфуз организма приключается, знаете ли. Так что не тревожьтесь. Останетесь живы. Выдавать Советскую Военную Тайну тоже не требуется. Хотя на некоторое благоразумие с вашей стороны я всё же рассчитываю.
- А Жемчугов? - хмуро спросил Черток. - Его-то вы…
- Ну, Семён Моисеевич, - Гурьев вздохнул. - Вы уж извините, я ведь тоже живой человек. Каким это не покажется странным. А здесь – не охотничьи угодья для гепеушных палачей. Здесь люди живут, которых я защищать взялся.
- Но… Это вы его… так?
- Как? - с интересом посмотрел на Чертока Гурьев.
Черток не ответил, только дёрнул плечами, - мол, сами знаете. Гурьев кивнул и улыбнулся, как ни в чём ни бывало. И спросил:
- Так что? Принимаете правила, Семён Моисеевич?
- Принимаю, - буркнул Черток, по-прежнему не поднимая головы.
- Отлично. Насыщайтесь. День долгий.
Когда Черток наелся и напился чаю, Гурьев сел напротив, подперев голову ладонью:
- Бегать, как заяц, ведь не станете? Не солидно. Да и стреляю я недурно.
- Не беспокойтесь, - угрюмо сказал комиссар.
- Ну, идёмте тогда, голубчик.
Гурьев провёл его по всей станице, завёл чуть ли не в каждый двор. Везде их привечали – Гурьеву кланялись, кое-где – так и вовсе в пояс, на Чертока смотрели без радости, но и без злобы, - скорее, с любопытством. Комиссар, всё ещё не понимая, какую цель преследует Гурьев, взирал на всё удивлённо-растерянно. Посетили и школу, где дружно хлопнули крышками парт, вставая, ребятишки, и улыбнулась, зарделась и запечалилась при виде Гурьева юная и прелестная Милочка Неклетова… Закончив экскурсию, Гурьев снова привёл Чертока в штаб.
- А теперь, Семён Моисеевич, расскажите мне своими словами, что вы видели.
- Что?!?
- Я хочу услышать от вас, что вы увидели у нас здесь. Понравилось ли вам?
- Что… Что Вы хотите этим сказать?!
- Ну же, расслабьтесь, - терпеливо, как маленькому, сказал Гурьев и улыбнулся улыбкой многоопытного врача. - Просто представьте, что нет никакой войны. Ничего нет. Только то, что вы видели. Что вы увидели? Расскажите.
- Я не понимаю…
- Не нужно сейчас ничего понимать, - мягко сказал Гурьев. - Вот совершенно. Подумайте. Хотя у меня и не так много времени, я не тороплю.