- Напрасно, брат мой, - назидательным голосом произнёс Гален, осуждающе покачав плешивой головой. - Ты слишком увлекаешься истреблением нечек и прочих тварей, но забываешь, ради чего всё это.
- Я защищаю людей!
- Вот именно. Это почетная задача, и тот, кто берётся за её исполнение, должен знать, кого он защищает и от чего имени. Иначе может статься, что защищаемые возненавидят защитника более, чем тех, от кого их защищают. Инквизицию не слишком любят в Толе, брат мой.
- Нас не должны любить, нас должны бояться.
Первосвященник бога смерти снова покачал головой. Брату Флархбарту показалось, что с его наставником говорят, как с неразумным и упрямым малышом.
- Одно другого не исключает, брат мой. Не исключает, да… Скажу больше, самое лучшее, если простолюдины испытывают страх и любовь одновременно. Ты должен это знать, ведь Орден стремится к тому, чтобы люди помогали ему не только из страха, но и из искренней симпатии.
- Это касается каких-нибудь Кагмана или Айявы, где властвуют местные царьки. К чему нам какая-то глупая любовь черни в тех краях, где утверждена власть благословенного Императора Кайла? Огнём и железом, брат Гален, огнём и железом.
- Ты спрашивал мудрости, брат Сучапарек…
- Прости меня, брат Гален. Возможно, то, что ты говоришь мне - действительно мудро. Возможно, эта мудрость угодна Аэлису, которому мы сегодня вместе усердно молились и которого Орден почитает, как и прочих богов нашего мира. Но мне известно, что Аэлис жестоко карает души недостойных людей, не так ли?
- Истинно так, - согласился жрец. - Праведные получают забвение, а неправедные души подлежат мукам.
- Вот это мне ближе. Мы, инквизиторы, существуем для того, чтобы исполнять волю богов уже в этом мире. Неправедные, творящие то, что неугодно богам, должны получить наказание уже здесь - и пусть они трепещут от страха, при виде инквизитора, несущего им суровое возмездия. Те же, кто не совершил ничего, оскорбляющего богов… Да получат они награду из твоих рук, отец Гален и рук твоих сотоварищей. Мы - карающий меч, мы - месть богов. Нам не пристало расточать благодеяния, это мы готовы предоставить кому-нибудь другому.
- Что ж, - согласно кивнул Гален, - ничего не имею против. Милость Аэлиса да прибудет с тобой и с твоими людьми, брат. Надеюсь, что я всё же чем-то смог тебе помочь.
- Несомненно, брат мой, несомненно…
Верховный Инквизитор Толы не лгал. Первосвященник Аэлиса и вправду ему помог, внеся ясность в историю с появлением хвостатой звезды. Никто из городских священников не мог истолковать знамение, но это совсем не означало, что толкования не существовало. Вполне возможно, что хвостатая звезда явлена в небе для того, чтобы указать ему, отцу Сучапареку, серьёзность истории с оборотнем.
- И я бы попросил брат Гален об одном одолжении. Не торопитесь давать толкование этой комете. Тайное всегда становится явным, но иногда для его проявления нужно немало времени. Возможно, боги и вправду посылают нам знамение, но не желают, чтобы его суть стала известна кому-нибудь, кроме тех, кому знамение адресовано.
- Очень может быть, брат мой, очень может быть… Но не мог бы ты выразиться яснее?
- Пока что - нет, - жестко отрезал Верховный Инквизитор.
Адепт Аэлиса понимающе кивнул.
- В твоих словах я вижу отблеск истинной мудрости и обязательно последую твоему совету. Кстати, могу ли я передать его первосвященникам других храмов?
- Разумеется, брат Гален. Но - только им. Мне бы не хотелось, чтобы наш разговор обсуждали те, кто недостоин принятия высокой мудрости.
Священник кивнул ещё раз.
- Мы с тобой отлично поняли друг друга - как и подобает братьям по вере. Можешь не сомневаться, брат, священники правильно воспримут твой совет и поступят надлежащим образом. У нас с тобой одни боги, и все мы исполняем их волю.
Молодой наёмник пришел в трактир ранним утром, когда город уже просыпался после недолгой весенней ночи. Выглядел парень уставшим, но держался бодро. С усмешкой попросил кружку пива и чего-нибудь перекусить, а, получив просимое, прямо у стойки разделался с ранним завтраком и потащился наверх - отсыпаться после бурных похождений. К общему завтраку он вниз не спустился, ну да его друзья на аппетит не жаловались, умяли и свои и его порцию.
Госпоже и огру Хесселинк продолжал носить еду в номера, нечки вели себя смирно, хлопот не доставляли. Трактирщик после завтрака окончательно пришёл в хорошее расположение духа: если разобраться, то получалось, что инквизиторы подослали ему очень выгодных клиентов. Коли дело пойдёт так и дальше - так пусть живут хоть додекаду, хоть целый месяц. Впрочем, в глубине души опасения оставались: какими бы смирными не были нечки и наёмники, но ухо с ними надо было держать востро. Никогда не знаешь, что они способны учудить в следующую минуту. Но о возможных неприятностях Хесселинк старался не думать. Всё-таки, за постояльцев поручился Орден Инквизиции, люди серьёзные, чьи возможности и власть с точки зрения простого обывателя казались неограниченными.
Ближе к обеду трактирщик получил ещё один добрый знак: припожаловал отец Мареш. Едва дочка Гильда прибежала на кухню с этой вестью, Хесселинк бросил приготовление обеда на жену и дочь и поспешил в зал.
- Доброго здравия, отец Мареш. Не желаешь ли чего?
- И тебе не болеть, Хесселинк. Пивком угости-ка. Жарко нынче, пива хочется - спасения нет.
- Да, погодка разгулялась, - согласился трактирщик. - А пивом - как не угостить. Какого угодно?
- Да нечего мудрить. Налей-ка ламбика. Есть ведь у тебя?
- А то как не быть, - усмехнулся хозяин трактира. Зачерпнув из бочонка под стойкой, он поставил перед инквизитором пузатую глиняную кружку.
Отец Мареш пил неторопливо, но жадно, было видно, что и впрямь в горле у него основательно пересохло.
- Как там мои подопечные? - поинтересовался он, наконец, отставив почти пустую кружку.
- Чтоб все наёмники были такими, - откровенно признался трактирщик. - Нечки из комнат носа не кажут. Наёмники - те, конечно, шастают, но не хулиганят, смирно себя ведут. Во только молодой на всю ночь загулял - поди, в лупанарий подался или в бордель.
- Ну, это нормально. А подозрительного ничего не заметил?
Хесселинк развёл руками.
- Да кто этих наёмников разберёт? Врать не стану.
- Это правильно, - неожиданно энергично согласился отец Мареш. - Врать не надо. Тут дело такое - нам правда нужна.
Трактирщик хмыкнул. По всей Империи гуляли слухи, что отцы-инквизиторы не брезгуют доносами и далеко не всегда при рассмотрении дел стремятся к поиску истины. Попавший к ним в лапы считался почти покойником: доказать свою невиновность и вернуться домой удавалось лишь немногим счастливцам. Поэтому Хесселинка изрядно удивляло отношение к нечке и её воинам: вроде и подозревают, а обращаются аккуратно и бережно. Где и когда такое бывало?
Отец Мареш допил пиво, утёр рот ладонью и произнёс:
- Ну, проводи-ка меня к госпоже Инирэль. Покажи, куда её поселил.
- Прошу, по лестнице вверх, направо, вторая дверь с правой стороны.
Разумеется, Хесселинк проводил инквизитора до дверей комнаты Приёмной Дочери Императора: отправить отца Мареша одного означало проявить неуважение, а Нимэйн-мстительницу в Ордене почитали ничуть не меньше других богов. Разумеется, он не мог не попытаться подслушать беседу нечки и инквизитора - иначе какой он, Кель его покарай, трактирщик. Но беседы, как таковой, не оказалось. Едва переступив порог комнаты, отец Мареш, совершенно не заботясь о том, что его слышно в коридоре, оповестил:
- Госпожа Инирэль, тебе со своими воинами надлежит немедленно отправиться в Вальдский замок: Верховный Инквизитор провинции отец Сучапарек готов заключить с тобой контракт.
Ответ нечки был тише, но и расслышать его сложности не представляло.
- Я рада, что могу послужить Императору и Ордену. Мы без промедления спешим на зов отца Сучапарека.
Инквизитор вышел обратно в коридор, только теперь обратил внимание на мнущегося хозяина.
- А ты что тут делаешь, почтенный?
- Дык, это… - в таких ситуация самым верным было прикинуться глупее, чем ты есть на самом деле, - ты ж меня отпустить не изволил. Вот, стою: мож, надо чего?
- Ничего не надо, - вальяжно изрёк отец Мареш. - Ступай себе.
Хесселинк вернулся за стойку, а минут через пять инквизитор и постояльцы прошествовали мимо него к выходу из трактира. Первым шел отец Мареш, следом - госпожа, чью фигуру с головы до пят скрывал тёмный плащ. Догадаться о том, что под ним скрывается нечка, не было никакой возможности. Следом за своей хозяйкой шли двое наёмников, с топорами за поясом, дальше - огр в рабском ошейнике, и замыкал шествие мощный северянин, которого, как уже выяснил трактирщик, звали Глидом. Заметив взгляд Хесселинка, Глид подмигнул хозяину трактира, а тот ответил лёгким кивком головы. Контракт с инквизиторами был хорошей новостью и для наёмников, и для трактирщика. Наёмники при действующем контракте бедными не бывают, значит, обязательно оплатят всё, что должны. И времени свободного у них будет поменьше, а значит и меньше шансов, что всё же учинят в трактире какое непотребство. Нет, как не крути, для Хесселинка контракт постояльцев был очень хорошей новостью.