Дичают люди в Зоне без человеческого отношения. И без женской заботы - тоже. Но в данный момент Жаба наблюдал обратный процесс.
Хромой тоже, кажется, просёк это. Он хитро прищурился, разглядывая бывших монолитовцев и что-то про себя решая.
Ксана молчала, но взгляды её были красноречивее слов.
- Ладно. - наконец, подытожил Хромой. - Рискнём. Но чтобы у меня никакой самодеятельности, когда в Деревню придём! Вольных - если бодаться полезут - я уж как-нибудь усмирю, но и вы тоже ведите себя тихо. Зубами держитесь, а чтобы даже жеста резкого не было! Вопросы есть?
Напряжённые лица монолитовцев просветлели, разгладились, на губах появились улыбки. Кто-то тихо, с облегчением, выдохнул.
- Принято… старшой. - отозвался Репейник. - Не бойся, не подведём. И… спасибо.
Ксана радостно запищала и повисла на шее Хромого, крепко расцеловав его в обе щеки. Та же участь постигла и Жабу, а потом девочка подскочила к монолитовцам и разом обняла их всех широко распахнутыми руками - благо те стояли тесной кучкой.
- Вот видите? - воскликнула она, сияя, как полуденное солнышко, - Всё получилось, я же говорила, что всё будет хорошо!
Жаба чуть дёрнулся и напрягся в этот момент, но понял, что опасности для дочки никакой нет.
Стоявшие по бокам от командира Кузнец и Сухой сперва растерялись от такого бурного проявления чувств, а потом тоже положили руки на плечи девочке. На несколько секунд все четверо замерли в крепком объятии, сблизив головы.
- Спасибо… - шепнул Репейник Ксане.
- Весьма трогательно, - хмыкнул за их спинами Хромой. - Но вам, парни, ещё с одиночками знакомиться. Так что я бы на вашем месте не расслаблялся!.. Хотя, конечно, с этой нашей юной непосредственностью, бывает, трудно думать о суровой прозе жизни!.. Ксанк, да отпусти ты их, наконец, успеете ещё наобниматься - когда всё закончится!
Напоминание о суровой прозе жизни отрезвило участников акции всеобщего единения. Девочка отстранилась, монолитовцы разом посерьёзнели и подобрались.
- Оружие за спины уберите и пошли. - скомандовал Хромой. - И без глупостей. Заступницу свою хотя бы не огорчайте.
- Есть! - неожиданно коротко, по-военному козырнул Репейник и сделал знак своим. Потом посмотрел на старосту и тихо сказал, кивнув на Ксану:
- Её - никогда!
* * *
К вечеру в Деревне новичков зажигали костры. Сталкеры кучковались вокруг них - еду погреть-сготовить, самим погреться, да и просто так посидеть в хорошей компании, отдохнуть и поболтать за жизнь. Особенно людно обычно бывало вокруг костра на так называемой посиделочной - ровной площадке, куда со всей Деревни были стащены скамейки, лавки и просто доски, положенные на кирпичи. На посиделочной обычно собирались опытные, популярные среди вольных, сталкеры со своими командами и почитателями из новичков. Остальные компании кучковались у других костров.
У крайнего костра на северном конце деревни сидели несколько приятелей-одиночек из разных компаний. Только что подоспела сваренная вскладчину похлёбка, и теперь сталкеры с удовольствием наворачивали её в очередь из общего котла.
Сталкер Грач уже зачерпнул очередную порцию и понёс ложку ко рту, когда на дороге к Свалке обозначилось движение и послышались шаги. Лениво бросив взгляд - мол, кто там ещё с ходки вертается? - Грач так и застыл с открытым ртом, не донеся до него ложку.
- Ты чего? - заметив его вытаращенные глаза, спросил Сума, его товарищ. Грач судорожно сглотнул и ткнул пальцем:
- Т-там…
Компания проследила за его пальцем и безумным взглядом. Ложки плюхнулись - какие в котелок, какие - на землю, какие - и вовсе на колени хозяевам. Кто-то едва не подавился куском.
- Бля… - только и сумел вымолвить Сума, а потом, опомнившись, заорал на всю Деревню:
- Мужики, атас! МОНОЛИТОВЦЫ!!!
Спустя пару секунд Деревня Новичков превратилась в растревоженный медведем улей. Одиночки побросали всё, чем занимались и, похватав оружие, дружно ринулись на крик.
Их глазам предстало невиданное доселе зрелище. В Деревню неторопливо, не прячась, вошли трое парней в до боли знакомой серо-пятнистой униформе. Они шли посередине дороги - один, видимо, главный - впереди, двое - за ним, плечом к плечу - и внешне казались спокойными, но глаза их метали по сторонам цепкие настороженные взгляды, а руки время от времени нервно сжимались в кулаки.
Толпа одиночек глухо заволновалась, послышалось клацанье затворов.
- Спокойно, бродяги! - раздался громкий хриплый голос, и одиночки узнали говорившего - Хромой, староста Деревни. - Не стрелять! Стволы в землю!
Тут только сталкеры заметили то, что со всеобщего переполоха сперва ускользнуло от их внимания.
Оружие незваных и опасных гостей было убрано за спины, вымокшая экипировка запачкана и потрёпана, и вообще фанатики выглядели так, словно только что вывалились из длительного и опасного загула по Зоне: вымотанные, исхудавшие, с заросшими усталыми лицами.
По бокам троицы, словно конвоируя сектантов, шли Жаба и Хромой - самые авторитетные персоны в посёлке. Позади, зорко наблюдая за обстановкой и словно прикрывая тылы, своей скользящей походкой двигалась Ксана.
- Хренассе, вы грибочков насобирали… - оторопело проговорил кто-то, видевший, как торговец, староста и девочка уходили из Деревни.
- Да, такие как ухватят зубами - ни жопы, ни фаберже не останется!.. Откусят по самые гланды!
Поднялся ропот. Все непременно желали узнать, что тут делают сектанты, и какого хрена Хромой с Жабой их сюда притащили.
Репейник с товарищами уже стояли треугольником, спина к спине и всем своим видом показывали, что не хотят драки.
- Тихо! - Хромой властно поднял руку, утихомиривая расшумевшихся одиночек.
- Хромой, ты кого сюда приволок? - раздался голос. - Какого…
- ТИХО, я сказал! - рявкнул староста, и наступила относительная тишина. - Вот так. А то орёте, как вороны на скотобойне…
Он вышел вперёд и неторопливо оглядел столпившихся вокруг их группки одиночек.
- Значитца, так, бродяги. У нас - пополнение… Спокойно, я сказал!!! А ну, стволы в землю!!! И тихо мне тут!!! Говорю - пополнение у нас. Знакомьтесь - Репейник, Кузнец, Сухой. Кто из них кто - потом сами выясните за кружкой прозрачного. На форму их не пяльтесь - они уже не в "Монолите".
- Это как так? - осведомились из толпы.
- Про Выжигатель слыхали? Вот! Как Меченый (дай Бог ему всю жизнь водку на халяву пить!) эту шнягу отрубил - в Зоне сразу чудеса в решете начались. В том числе и у монолитовцев. Некоторые из них в себя пришли, понимать стали, что всё это время им по мозгам ездили. А теперь - очухались. Ожили. К людям стали выходить, убежища и помощи искать. Кстати, несколько часов назад мне сообщили, что долговцы на Янове ещё одну подобную группку к себе приняли. Так что, бродяги, у нас с вами - не первый случай! И, может даже, не последний. И, кстати, уж если долгари поверили, что те парни нормальными стали и мира хотят - то делаем вывод… - он многозначительно замолчал.
Одиночки зашумели, обсуждая новость. Кто-то уже тоже слышал про странные дела на "Юпитере", и теперь делился с товарищами подробностями.
- А кто может поручиться, что эти… - говоривший скользнул недобрым взглядом по серым комбинезонам, - нормальными стали? Что не придуриваются, чтобы в один прекрасный день не устроить тут бойню во имя своего грёбаного Монолита?
- Я могу! - раздался звонкий голос, и вперёд вышла Ксана. По толпе одиночек прошёл удивлённый ропот.
Девочка ободряюще улыбнулась монолитовцам и повернулась к вооружённой, исходящей ненавистью к ним толпе.
- Я могу поручиться, - повторила она. - Это я их нашла. В Тёмной долине… ну-ка, вспомните, встречали вы до этого монолитовцев так далеко от их владений?
Кто-то помотал головой, кто-то сказал "нет, не встречали". Действительно, так далеко фанатики никогда не уходили от ЧАЭС.
- Я видела, какими они были там, в Долине. Я смотрела в их глаза. Говорила с ними. Они вправду пришли с миром и ищут убежища и помощи. Не убивайте их. Пожалуйста!
- Девочка… - снисходительно начал протолкавшийся вперёд Сума, - А ты вообще в курсе, сколько сталкерской крови на руках у этих фанатиков?
Ксана хотела было что-то возразить, но тут на её плечо медленно и мягко опустилась тяжёлая рука. Оглянувшись, она встретилась глазами со спокойным взглядом Репейника. Бережно отодвинув девочку в сторону, монолитовец шагнул вперёд.
- Начнём с того, - негромко, но так, что услышали все, сказал он, - что если хорошенько поискать - то в Зоне не найдётся ни одного человека, за кем не числилось бы каких-то кровавых делишек. Нет здесь абсолютно белых и пушистых… ну, может быть, за редкими единичными исключениями! - он многозначительно посмотрел на Ксану. - Что касается конкретно нас троих и количества сталкерской крови на наших руках… - он усмехнулся. - Мы могли бы сказать, что были под пси-воздействием и убивали не по своей воле. Но мы не станем оправдываться. Мы - такие, какие есть. Ни разу не белые и далеко не пушистые. Как, впрочем, и многие из здесь присутствующих. Так кто же, фигурально выражаясь, поднимет первый камень, чтобы бросить его в нас?
Он помолчал, давая одиночкам возможность осмыслить его слова. И было заметно - до некоторых они дошли! Выражения ненависти и вражды на некоторых лицах сменились замешательством, пониманием, кто-то задумался, кто-то опустил оружие…