Ф-ф-ф-ф-фу-ур-р-рх! - стена вырвалась из почвы прямо позади них, обдав температурой раскаленной лавы.
- Мама!
Колли непроизвольно качнулась вперёд и почти вжалась в спутника, опасливо оглядываясь на преодолённую преграду.
В этот момент холодная ладонь обняла её плечи, с силой прижала к чему-то жесткому. Шаг! Ещё! Быстрая перебежка! Они стремглав метнулись прямо на новую стену раскалённого газа, и тот момент, когда, казалось, их одежда должна была вспыхнуть факелом - газ рассеялся.
Новый рывок и новый танец раскаленного воздуха. Сзади! Спереди! Разом со всех сторон!
Они замерли. Господи, как горячо!
Колли уже не замечала, что крепко сжимает руку пси-монстра и даже прижимается к нему, пряча от жара лицо в пыльных складках его балахона. Только одна мысль билась в голове: "Не бояться… не бояться…"
В горле вдруг пересохло. Небо в глазах Колли покачнулось и стало медленно скользить под уклон. Дышать, казалось, было нечем. Ноги начали подгибаться… Падение.
5. "Будь моей гостьей!"
Сколько времени она приходила в себя - Колли не знала. Только сначала вернулся слух, а затем - осязание.
Как тихо! И прохладно…
Она с трудом открыла глаза. Над ней на фоне высокого неба нависало худое лицо, которое ей почему-то никак не удавалось рассмотреть в деталях. Что-то легко проскользнуло по лбу и голове, ещё и ещё раз.
В своей ладони Колли ощутила колкость тоненьких сухих веток. Она лежала рядом с тем самым высохшим деревом, к которому они бежали сквозь танцующие облака горячего газа.
- Прошли? - хрипло прошептала она.
- Прошли, - улыбнулся знакомый голос. - Пробились.
Колли кивнула и прикрыла глаза. На слова уже не было сил.
"Я немножко отдохну и буду в порядке…" - мысленно попросила она контролёра.
- Теперь можно, - ответил её спутник. На губах энерговампирша внезапно почувствовался привкус металла и капли воды, - Пей, - он поднес к её губам её же флягу.
Колли сделала несколько глотков, потом немного плеснула воды себе в лицо, вытерлась подолом вытащенной из-под ремня футболки.
- А теперь спи, - велел контролёр. Колли послушно свернулась в клубок и прикрыла глаза. Ноги гудели.
- Мы ещё куда-то потом пойдём? - всё же поинтересовалась она.
- Да. Здесь оставаться мы не можем. Но сейчас у нас есть время. Пока мы почти в полной безопасности, - контролёр опустился на жёсткую траву рядом с ней.
- А далеко нам ещё идти?
- Нет. Но чтобы дойти - нам надо отдохнуть. Спи… - ладонь скользнула по плечу, по спине, - Бояться уже нечего. Нас пропустили. Благодаря тебе.
Сна - как не бывало! Колли даже приподнялась.
- Мне? Да ладно!.. С чего бы?
- Ритм. Ты услышала ритм, с которым поляна выдыхала свой огненный воздух. Я слишком долго вслушивался. Ты же схватила его на лету. Я только помог нам пройти сюда, прочитав твои мысли.
- А… - Колли кивнула и снова опустила голову на руку. - Ну да… Ритм… Ничего особенного - просто я всю жизнь занималась танцами - вот и навострилась не просто слышать музыку и ритм, но и чувствовать их - телом. Без этого не стать профессионалом.
Она вдруг завозилась, а потом тихо, с каким-то деланным смешком, попросила:
- Это… можно попросить тебя не копаться в моих мыслях больше, чем это… нужно для дела?.. Я понимаю, что они, должно быть, и так довольно громкие, но… - тут она покраснела. - Мало ли какие у меня могут быть… хм-м… интимные женские тайны!.. А ты ведь всё-таки… мужчина…
- Ты знаешь, о чем попросить, - снова улыбнулся голос где-то сверху, - Разумный не обидит Разумного. Я не стал бы вторгаться в твои мысли, - продолжил он после короткой паузы, - если бы того не требовало наше спасение. Я обещаю тебе, что не буду читать твоих мыслей, разве только получится так, как только что было…
- Спасибо… - Колли тоже улыбнулась, неловко, но совершенно искренне. - Этого будет вполне достаточно.
Повисла пауза, во время которой энерговампирша думала о том, что, скажи ей ещё утром кто-нибудь, что она будет вот так сидеть бок-о-бок с одним из самых опасных обитателей Зоны, мирно разговаривать с ним и даже добьётся от него обещания не трогать её сознание - она бы не поверила, да ещё и посмеялась бы над такими фантазиями. А теперь…
- Между прочим! - вскинулась она от некой неожиданной мысли. - А как мне к тебе обращаться? У тебя есть имя?
- Просто говори, когда хочешь что-то сказать. Я пойму, поверь мне. А что до имени… - сгорбившийся контролёр надолго задумался, - Сейчас - нет. Оно почти точно было - давно, когда… Когда я не был тем, кем я есть сейчас. Но я не помню его. Да и не было необходимости вспоминать.
Колли удивлённо распахнула глаза и снизу вверх уставилась на монстра. Тот сидел, глядя куда-то вдаль, капюшон по-прежнему скрывал его черты.
- Ты… тоже когда-то был… человеком?.. - тихо спросила она и, чуть поколебавшись, коснулась его сухой длинной кисти. Она не могла себе объяснить, почему за всего несколько часов общения она стала испытывать к этому грозному созданию больше доверия, чем к некоторым людям - за всю прожитую жизнь.
- Наверное - жилистые пальцы перебрали воздух, словно струны незримой арфы, - В своё время это было для меня вопросом вопросов. Однако, что было со мной до того, как я осознал себя, я не знаю. Тем, кем я есть, я стал здесь. Впрочем, судя по тому, что я понимаю язык людей, представляю, как они мыслят и, как ты правильно подметила, похож на них внешне - я, скорее всего, был когда-то таким же, как они.
Всё это контролёр произнес ровно, как будто говоря о чем-то будничном, повседневном.
- А я помню свою человеческую жизнь, - вздохнув, вдруг призналась Колли. - В общем-то, она закончилась не так уж и давно - по времени моей Зоны всего-то лет пятнадцать назад, я тогда была совсем ещё девчонкой… вроде Ксаны. Городок наш находился под боком у местной Зоны… да-да, есть ещё одна Зона, очень далеко отсюда. Так вот. Когда случилось ЭТО - то есть, возникла Зона, город закрыли от всего мира, а через несколько лет всем жителям сделали проверки на КГЧ - коэффициент генетической чистоты. Проще говоря, выявили тех, кому посчастливилось остаться людьми, и тех, кому не настолько повезло. Тем, у кого КГЧ имел отклонения от нормы, запретили выезд из города навсегда… впрочем, потом эмиграцию запретили всем. Но тех, у кого это отклонение было больше, чем нужно… - Колли зябко повела плечами. - Со временем таких становилось всё больше, их заставили покинуть свои дома и переселиться в трущобы. Потом, после одного самого большого выброса там образовали гетто для нелюдей, отгороженное от города и остального мира колючей проволокой и постами вооружённой охраны. Выйти оттуда отверженные городом не имели права под страхом смерти. Да и в самом гетто было небезопасно - некая группировка, негласно поддерживаемая властями, устраивала там тайные охоты, убивая "нелюдей" и тех, кто им сочувствовал…
Мутантка помолчала, собираясь с мыслями.
- Я тогда ещё училась в школе и серьёзно занималась танцами. Балетом… потом как-нибудь покажу, что это такое… если захочешь, конечно… Упорно шла к заветной цели стать знаменитой на весь мир танцовщицей. Пахала, как проклятая, отказывая себе во всём - лакомствах, развлечениях… И вот, когда уже близился час окончания школы, мне, как и всем жителям, сделали анализ КГЧ…
Колли закусила губу. До сих пор ей было горько и больно вспоминать те страшные для неё дни крушения всех надежд и мечтаний.
- Двойка - это, конечно, не так много, чтобы перестать считаться человеком, но достаточно мало, чтобы считаться им за пределами Хармонта, нашего города. Я попала в число невыездных до конца жизни. Все планы, стремления, надежды в одночасье полетели коту под хвост…
Хрустнула ветка, которую Колли зачем-то сжимала в руках. Обломки полетели в стороны.
- Я пыталась как-то выкарабкиваться, учиться жить заново - без привычной мечты о сцене… Устраивалась на какие-то работы, чтобы не умереть с голода, потом уходила оттуда, нанималась ещё куда-нибудь… В конце концов очутилась в трущобном притоне "Кручёные сиськи" - баре и борделе одновременно… тёмные говорили мне, что и тут есть подобные заведения для сталкеров-людей… Опустилась до того, что стала зарабатывать, танцуя стриптиз… ну, это когда в танце надо раздеваться и… соблазнять мужчин… - Колли сглотнула комок и посмотрела куда-то в сторону. - Потом хозяин притона заставил… сделал меня… самкой общего пользования, по-другому в здешних реалиях и не выразиться. А через пару лет я вдруг обнаружила в себе странные способности - двигать предметы, не касаясь их, и биться током. Кроме того, время от времени меня стали одолевать приступы бессилия, проходившие только после того, как город попадал под какой-нибудь очередной выброс из Зоны.
Однажды, не в силах вынести этой слабости в мышцах, я зачем-то бросилась в Зону, просочилась туда тайными тропками… И вдруг ощутила себя такой сильной, ощутила связь с Зоной, словно она питала меня энергией…