Такой довод Детёныша убедил, и с тех пор она старалась всячески следить за своим поведением. И снорком называть себя перестала. И со временем превратилась во вполне обычную - с точки зрения окружающих - девочку.
Но тем не менее людей - точнее, довольно многого из того, что они совершали - она бояться не перестала.
Ксана так и не смогла понять и смириться с тем, что убивать можно не только ради еды или защиты своих детёнышей, охотничьих угодий или добычи - как это делали звери и порождения Зоны. Ради выгоды, наживы, удовольствия, развлечения, мести, просто так…
Как это делали люди.
Проблема вторая: Серые Стражи
Начало июня 2012 г.
Тёмная Долина в очередной раз оправдывала своё название. Серые тучи клубились над заброшенными постройками, с неба сеял мелкий нудный дождик из тех вредных дождей, которые словно не могут для себя решить - прекратиться им совсем или перерасти во что-то более существенное.
Трое сидели на полуразбитых бетонных плитах, оставшихся от какого-то здания и потерянно, бездумно смотрели в дождь. Они будто не замечали, как вкрадчивая влага всё сильнее пропитывает их пятнисто-серые комбинезоны, копится в волосах, стекает по лицам. Лица всех троих были измученными, осунувшимися и отрешёнными, в глазах застыли растерянность и непонимание. Время от времени странная гримаса искажала то одно, то другое лицо, словно человека терзала изнутри какая-то боль.
Рядом с каждым из этой странной троицы лежало их личное оружие - хорошее, мощное и видно, что привычное их рукам. Но теперь эти руки были бессильно опущены.
Дождь всё сеял и сеял.
Один из "пятнистых" пошевелился. Окинул взглядом товарищей, посмотрел вокруг.
- Идти надо… - медленно проговорил он.
- Куда? - после паузы обронил один из товарищей. Голос его был таким же тусклым и невыразительным.
- Не знаю. Куда-нибудь. К людям…
- Так они нас и ждали… - мрачно хмыкнул собеседник.
Третий их товарищ вообще молчал. Он сидел, сгорбившись и уронив голову на руки. Весь вид его говорил о том, как же ему худо.
- А деваться-то куда? - буркнул первый. Несмотря на то, что выглядел он таким же потерянным, как и его товарищи, что-то выдавало в нём вожака.
Остальные промолчали.
Неожиданно в соседнем - полуразбитом, как все местные постройки, ангарчике хрустнула бетонная крошка под чьей-то осторожной ногой. В пустом дверном проёме мелькнула щуплая человеческая фигурка в простой брезентовой одежде.
Люди мгновенно потянулись за оружием, но было в их движениях что-то от сломанных кукол-автоматов - вроде и похоже, да не то же. Вожак поднял ладонь, призывая товарищей к спокойствию. Глаза его несколько оживились.
- Эй, сталкер! - негромко позвал он. - Подойди к нам… Пожалуйста!
Тот, кто прятался в доме, затих. А потом оттуда послышался неожиданный для этих мест юный и звонкий голосок:
- А вы стрелять не будете?
На лице вожака отразилась слабая эмоция - он недоумённо приподнял бровь, озадаченный этим голосом.
- Мальчишка там, что ли?.. - пробормотал он, вглядываясь в темноту дома. - Не будем, не бойся. - добавил он громче. - Выйди, прошу тебя.
Зашуршали лёгкие и осторожные шаги, из темноты внутри дома выступил некто, одетый как сталкер-новичок - в потрёпанные джинсы, брезентовую куртку и - неожиданно - со школьным рюкзачком за спиной вместо нормального туристского, с какими ходили сталкеры. Пришелец был невысок, щуплого телосложения, лицо его пряталось в тени от надвинутого капюшона.
Оружия при нём не наблюдалось. Вообще никакого, и трое "пятнистых" один за другим недоумённо опустили автоматы.
- Надо же, в Зону уже и пацаны ходят?.. - в голосе вожака прорезалось некоторое удивление. - Мальчик, а ты не боишься ходить по Зоне без оружия?
- Я не мальчик. - "сталкер-новичок" откинул капюшон, и взглядам озадаченных мужчин предстало миловидное личико девочки-подростка лет тринадцати-четырнадцати и сколотая узлом пушистая коса цвета ореховой скорлупы. - Меня Ксаной зовут. Живу я тут. А вы… - девочка смахнула с ресниц капли дождя и пригляделась к одежде (изрядно грязной, промокшей и потерявшей изначальный цвет) и снаряжению людей. Глаза её удивлённо и испуганно расширились.
- Серые… Стражи… - запинаясь, проговорила она и качнулась обратно под защиту стен. - Монолит…
- Не бойся, девочка! - поспешно сказал вожак и отложил оружие. - И пожалуйста, не убегай! Мы… нам помощь нужна. Помоги нам!
Девочка замерла. Осторожно высунулась из-за края стены и внимательнее вгляделась во всех троих.
- Странно… - сказала она. - Вы одеты, как монолитовцы, но говорите и ведёте себя как обычные люди… Почему?
- Мы больше не монолитовцы. Что-то случилось, и Зов кончился. Это было как… вспышка… - вожак болезненно поморщился и коснулся виска; несколько капель скатилось с мокрых прядей волос по его пальцам. - Ещё недавно мы знали, кто мы и для чего здесь. Всё было ясно и чётко. А теперь… Теперь всё, чем мы жили до этого, оказалось пустышкой. Мороком, наведённым чьим-то недобрым разумом. Несколько лет жизни - как в тумане. Почти никаких воспоминаний, кроме… безумной ярости, фанатичной ненависти и смертей. Много смертей… - вожак поднял глаза на девочку. - Мне кажется, вокруг нас всё пропитано этой ненавистью… Все, кого мы встречали на своём пути, после того, как порвалась Связь, тут же начинали стрелять в нас. Несколько наших товарищей были убиты. И отовсюду шла ненависть…
Ксана внимательно вгляделась в исхудавшие небритые лица монолитовцев. Её поразило выражение их глаз. Растерянность, недоумение, безнадёжность и отчаяние людей, потерявших смысл жизни и цель, помогавшую существовать. От её взгляда не укрылось и то, как они себя вели.
Нет, определённо что-то случилось, и эти трое действительно вышли из под власти Зова! И, что важно - они не врали ей. Невозможно врать с такими глазами!
- Далеко же вы ушли от своих мест… - покачала она головой и уже не опасаясь, приблизилась к ним.
Когда она подошла, бывшие монолитовцы ощутили какой-то странный… фон, словно исходивший от самой девочки. Покоем и умиротворением веяло от неё. Захотелось уткнуться ей в плечо и, словно ребёнку в материнских объятиях, забыть обо всех бедах и опасностях. И в тоже время захотелось обогреть, защитить саму эту девчушку - такую маленькую, хрупкую и беззащитную в этом безумном и жестоком мире Зоны.
На фоне общего раздёрганного состояния ощущение было настолько острым, что вожак судорожно стиснул кулаки. Ногти впились в ладони, и неожиданно стало легче. Незримые волны тепла и света, идущие от необычной девочки, улеглись, но не ушли, оставшись лёгким уютным и незримым ореолом вокруг её фигурки.
Ксана заглянула в глаза сперва вожаку, потом - его второму товарищу. Третий снова сгорбился и уткнулся лицом в руки. Она бесстрашно присела перед ним и мягко положила ладошки на мокрую понурую голову. Погладила. Изогнулась, припала на колено, пытаясь снизу вверх заглянуть в глаза и ему. Удивлённый монолитовец вздрогнул, отнял от лица ладони и посмотрел на неё. Взгляды их встретились.
- Бедные… - с искренним состраданием тихо проговорила девочка, касаясь его заросшей колючей щеки. - Такое пережить… Не плачь. Всё будет хорошо. Вы живы - а это главное.
Она ласково погладила его по щеке и встала.
- Чем я могу вам помочь? - деловито спросила она вожака.
- Нам необходимо убежище от выбросов и мутантов. - сказал тот, несколько оживившись. В глазах его появилась надежда. - Но мы не можем просить об этом сталкеров. Ведь мы - враги для них. И, насколько могу понимать - смертельные.
- Так и есть. - кивнула Ксана. - Монолитовцев сильно не любят в Зоне.
- Может быть… ты как-то нам поможешь? Ты говоришь, что живёшь здесь, может, подскажешь нам место, где мы смогли бы жить? Или… как-то поговоришь со сталкерами, чтобы они перестали видеть в нас убийц… Ты общаешься со сталкерами?
- Мой отец - торговец в Деревне новичков. - сообщила девочка. - Его зовут Жаба. А раньше он был сталкером-шаманом. Я тоже живу в Деревне, и многих сталкеров знаю. Да и они меня знают. Я - травница, лечу тут всех.
- Постой… - проговорил второй монолитовец и наморщил лоб. - Кажется, я что-то слышал о тебе… от невер… сталкеров, попадавших к нам… Да, точно!
Он с интересом оглядел девчушку.
- Травница Ксана… Дитя Зоны - тебя ведь ещё и так называют?
- Ну… да.
- Репейник, нам невероятно повезло! - взволнованно обратился он к вожаку. - Эта девочка - самое лучшее, на что мы могли надеяться в этой глуши! Сталкеры уважают её, а она - можно сказать, что местная добрая фея!
- Хорошо, Кузнец. - вожак, названный Репейником, улыбнулся. Улыбка вышла усталая и неровная, но искренняя. - Добрая фея Зоны - это обнадёживает… Так ты поможешь нам, Ксана?
Девочка призадумалась. Ей было очень жаль этих измученных и растерянных людей, и очень хотелось им помочь. Но как убедить сталкеров принять их в свой круг, забыть их монолитовское прошлое? Может, отца попросить, он поможет? Точно!
- Я могу отвести вас на Кордон, в Деревню новичков. - начала она. - Там мой отец, может быть, он сумеет что-то придумать… Поможет переговорить со сталкерами, убедить их принять вас… Его уважают и слушают, может быть, он сумеет… Вы же больше не хотите быть врагами для сталкеров?
- Нет. Мы хотим мира с ними. Нам теперь жить среди них.