- Есть… - растерянно проговорил Грищенко.
- И вот ещё что: одну рацию ей оставьте.
- Есть…
Долговец окончил переговоры с начальством и всё с тем же замешательством уставился на Ксану.
Девушка, которая слышала всё из того, что сказал Грищенко командир, не осталась в долгу. Улыбнулась, склонила голову набок и тоже окинула весь квад лукаво-выжидательным взглядом.
- Может, чайку? - вдруг предложила она. - А потом я покажу, где вам устроиться на ночь.
- А можно и чайку! - решительно хлопнул по поясным подсумкам Грищенко, и обстановка разрядилась.
Ксана провела их в свою хату.
- Вот. Тут я и живу. - с затаённой гордостью сказала она, видя, как долговцы с любопытством рассматривают внутреннее убранство кухни с развешанными под потолком пучками трав и связками лука и чеснока. Немедленно взгляды всей четвёрки зацепились за свисающую с потолка обычную лампочку, к которой была примотана… сборка артефактов. Лампочка не горела, зато артефакты, внешне очень напоминающие смотанную ёлочную гирлянду, светились вовсю, заливая маленькое помещение уютным желтоватым светом.
Ксана проследила взгляд гостей.
- Ну да, - как ни в чём не бывало кивнула она. - Диоды и волчья лоза. Не бойтесь, они для людей неопасные! С ними только одно неудобство - не выключишь. Но я уже привыкла.
- Особенности национальной электрификации… - пробормотал один из долговцев не то иронично, не то осуждающе.
- Электричества-то и керосина тут нет, свечек и спичек не напасёшься, а хату освещать как-то надо… - пожала плечами Ксана и деловито сменила тему:
- Ну в общем, руки помыть можно в сенях - там умывальник висит, полотенце… мыло вот только кончилось - зато есть зола, тоже хорошо отмывает. Вода у нас в колодце чистая, почему - не знаю, сама удивляюсь… Прочие… надобности - во дворе, за хатой, там увидите, где… Аномалий на хуторе нет. Устраивайтесь, отдыхайте. А я - за водой!
Она схватила с лавки у кухонной раковины ведро и выскочила за дверь.
- Кошак, подсуетись! - Грищенко сделал знак заместителю. - А я тут пока молодым пару слов скажу.
Кошак - ладно скроенный, с гибкими движениями и на вид - столь же тёртый Зоной, что и Грищенко, понимающе кивнул и вышел следом за девушкой. В четвёрке он был самым контактным и умел находить общий язык, кажется, со всеми.
Командир повернулся к оставшимся. Один из них был стажёр, взятый на ответственный выход "пообтереться", другой ходил в четвёрке полноправным членом второй месяц. Но оба были ещё довольно зелены. Сам Грищенко и его зам были теми, кто к настоящему времени выжил из самого первого состава группы.
- Значит так, братцы. - предупредительно сказал Грищенко, - Давайте договоримся: всяких неудобных вопросов мы хозяйке хутора не задаём, а всё, что видим - воспринимаем спокойно и тихо. Уяснили?
- Так точно! - ответил за обоих тот, кто был поопытнее.
- Вопросы?
- Можно? - поднял, как в школе, руку стажёр. И, дождавшись кивка командира, спросил: - А всё-таки, это правда - то, что в Зоне про неё говорят? Что и с монстрой дружит, и аномалии чует… Да и сама, вроде как, не чел… мутантка?
- Правда или нет - никто этого доподлинно не видел и не знает. - сдержанно ответил командир. - А болтать, конечно, всякое могут. Но я так считаю: если у этой девушки имеются какие-то общие… интересы с "Долгом", и Воронин, судя по всему, ей доверяет - то можно считать, что тут всё в порядке. Она - наш человек… да, человек!.. и верить ей можно. А всё остальное, Вук, - досужие выдумки и сплетни. Ясно?
- Так точно! - хором ответили оба бойца.
- Вот и молодцы! - кивнул Грищенко.
- Командир, а я вот подумал… - неожиданно и задумчиво проговорил тот, что опытнее, - а не она ли и есть те самые "первые руки", от которых Воронин и про гон, и про… тот объект, что мы искали, узнал? Помните, она ещё к нам на базу приходила, ещё все офигели?.. И то, что Воронин нас сюда направил, как на резервный аэродром, а потом они разговаривали, будто обо всём заранее договорились… И рацию ей велел дать… Это что же получается…
- Фриз, я знаю, что ты у нас - мудрый Каа, но держи-ка ты свои соображения при себе! - взгляд командира многозначительно скользнул по лицу подчинённого. - Мы этого пока официально не знаем - а стало быть, не знаем вообще. А знаем только то, что нужно и то, что должны. Так что - язык за зубы и молчок! Даже своим! Оба! Вам ясно?
- Ясно, товарищ командир!
- То-то! А теперь - вольно, всем заниматься своими делами - умыться там, или до ветру… но оружие в доме не оставлять и вообще быть начеку! Выполнять!
- Ксан, погоди, помогу! - догнал Детёныша на крыльце один из долговцев.
- Да я сама… - смутилась она.
- Ещё чего! Позволять девушке таскать тяжести, да ещё и в темноте… - он отобрал у неё ведро и щёлкнул фонариком. - Где тут ваш колодец, показывай!
Возле журавля он зачем-то отодвинул девушку в сторону и быстро, словно боялся, что в колодце или за ним сидит в засаде какая-нибудь страховидла, осмотрел сруб, заглянул под крышку. Посветил фонариком вниз, на воду.
Ксана едва не рассмеялась, глядя на его действия, но, к счастью, смогла удержаться. Им-то, людям, в Зоне не так просто, как ей! Вот и привыкли сторожиться.
- Никого? - всё же, чтобы не обижать его, опасливым шёпотом спросила она.
- Порядок! Чисто!.. Ну-ка, посвети мне!
Долговец опустил ведро, привязанное к журавлю и вытянул его, полное прозрачной воды, в которой отражался свет фонарика.
- Эх… - поделился он, - Сто лет из колодца воду не пил…
- Ну так попей! - улыбнулась Ксана. - Я ведь уже говорила, что она чистая. Только смотри, чтобы горло не заболело. Холодно же!
- А радиация?
- Проверь.
Долговец извлёк КПК, активировал дозиметр и поднёс к ведру.
- Действительно… - озадаченно пробормотал он. - Мистика какая-то!.. И-эх, была не была!..
И он надолго припал к ведру. А когда оторвался - на его лице было написано блаженство.
- Ух!.. Вот ради такого момента стоило нестись сюда, как бешеные тушканы, в обход гона!.. Давно не пил такой вкусной воды!
Ксана в ответ на его радость заулыбалась столь же заразительно.
- А как тебя зовут? - вдруг спросила она.
- Меня? Кошак.
- Это твоё прозвище?
- Вообще-то, фамилия. Но и правда на прозвище смахивает. Вот и сделал прозвищем. А так я - Макс. Максим Кошак, то есть. Вот такое имя.
- А я - Ксана. Просто Ксана… А… можно я тебя буду называть не Кошак, а… Коть?
- Коть? Можно, - хмыкнул долговец. - В виде исключения!
Он наполнил ведро и понёс к дому. Ксана семенила рядом, стараясь попасть в темп его широких шагов, и прилежно светя ему на дорогу.
На крыльце уже стояли остальные долговцы.
- Кошак, ты охренел? - почти вкрадчиво осведомился Грищенко, - Пить воду неведомо из какого колодца в Зоне…
- Да чистая она, Полёт! - в подтверждение Кошак ещё раз сунул в ведро дозиметр и показал результаты. - Смотри! Сам не поверил сперва, но… техника не врёт!
- Стала бы я вас поить чаем из заражённой воды! - проворчала Ксана. - Но в этом колодце вода и правда хорошая. Не спрашивайте меня, почему так - я сама не знаю.
- Ладно, - смягчился Грищенко, он же Полёт, - Отнесём это к разряду непознанного… Ксан, ты в чём обычно чай кипятишь?
- А вон! - девушка ткнула пальцем куда-то за его спину. Там обнаружился старинный, с медалями на старательно начищенном пузе, углевой самовар литров на пять. - Только щепы надо настругать.
- Есть чем и из чего?
- Вон там…
- Вук, Фриз, займитесь!.. И печкой тоже! - кивнул Полёт, а сам взялся за ручки самовара и стащил его с веранды на землю. - Я так понимаю, ты его тут раскочегариваешь?
- Ага. Ещё не хватало дом спалить.
- Это правильно!
…Спустя некоторое время пышущий паром самовар стоял на столе, в печке гудел, наполняя хату живительным теплом и сухостью, огонь, а Ксана с широкой улыбкой хлебосольной хозяйки на лице священнодействовала над заварником.
- Заварка настоящая, с Большой Земли. Тато дал целую пачку! - скромно похвалилась она. - И пряников!
Полёт извлёк из рюкзака и положил на стол пару банок тушёнки, полбуханки чёрного хлеба и непочатую шоколадку.
- Вклад в общее дело.
- Да не надо… - засмущалась Ксана.
- Надо! А то что это - гости едят, а хозяева глядят? Не пойдёт!
Вернулись бодрые и раскрасневшиеся Кошак с Фризом и Вуком, ходившие умываться на колодец. Поглядев на стол, молча добавили от себя ещё две банки консервов, пачку рафинада и две шоколадки.
Чаепитие получилось уютным, вкусным и душевным. Правда, долговцы ежеминутно прислушивались к звукам на улице и предусмотрительно не стали садиться напротив занавешенного окна. Автоматы висели на спинках стульев, готовые в любой момент быть пущенными в действие. Ксана понимающе улыбнулась про себя и сделала вид, что так оно и надо.
- Пахнет у тебя в доме хорошо! - сказал Кошак и блаженно - действительно, как кот, - потянулся. - Чеснок, укроп, травы… Добрый запах! Это всё - он кивнул на луково-чесночные связки, - здесь, что ли, выросло?
- Ага, - кивнула Детёныш. - Я когда сюда пришла, увидела, что многое одичало, заросло, погибло… Но кое-что собрать удалось. Там, в подполе, ещё морковка, свёкла, фасоль, несколько гарбузов, яблоки… Картошку выкопали - не всю, правда, рук ужас как не хватает, да и кабаны много поели… Но с голоду не помрём! - и девушка радостно засмеялась.