- Её украли. Долго искал. Снорки едва её не сожрали. - зачем-то счёл нужным внести ясность Панас и представился:
- Зовите меня Жабой.
Сталкеры переглянулись. Ну да, имя в Зоне за недолгое время её существования уже примелькавшееся!
- Тот самый Жаба, что ли? - усомнился Кондор. - Шаман?
- Тот самый. - кивнул Панас, поудобнее устраивая новоявленную "дочку" на руках. - Патронами не поделитесь? Я заплачу.
…Компания направлялась не в ту сторону, что была нужна Жабе, да он бы с ними по-любому не пошёл. Поэтому, купив у них патроны и кое-какой еды (пришлось расстаться с парочкой артефактов), он попрощался и пошёл своей дорогой.
Ксана - и он это почувствовал - пришла в себя ещё во время разговора с коллегами, но не стала проявлять никаких признаков активности. Даже глаз не открыла. Но Панас ощутил, как сильнее, суматошнее забилось под его рукой сердечко маленького Детёныша, и как участилось её дыхание. Кажется, девочка не на шутку испугалась людей, но ничем не выдала себя, вот это выдержка!
Зачем он вернулся за ней, зачем забрал с собой? Жаба, честно говоря, и сам не смог бы дать вразумительного ответа на этот вопрос. Кто она ему? Да никто! Какое-то полусумасшедшее - пусть и легендарное - создание, приёмыш снорочьей стаи… Дикий кусачий Детёныш, с трудом умеющий разговаривать и, кажется, совершенно не имеющий понятия о человеческой морали… Порождение неведомых родителей с радиоактивной Свалки… Для чего ему эта обуза, ведь отобрав её у стаи монстров и назвав прилюдно дочерью, он взял на себя ответственность её вырастить, воспитать, сделать нормальным человеком…
По силам ли тебе это, Жаба, - сталкер-шаман, одиночка, постоянно пропадающий в Зоне и давным-давно забывший о своём прежнем доме там, за Периметром?..
… Много позже Панас поймёт, что, скорее всего, ему показалось неправильным, если эту малышку - хоть и, возможно, выросшую в Зоне и явно больше других людей к ней приспособленную! - бросить здесь. Одну, без защиты взрослых, раненую… Обречь на жалкое полузвериное прозябание - если выживет, или на безвременную гибель - не от монстров, аномалий или радиации, так от людей. Панас отнюдь не был сентиментален - даже наоборот. Но почему-то он не смог остаться равнодушным к судьбе этого чужого ему ребёнка. Не смог уйти. Вернулся за ней. Почему?
Может быть, потому, что он был - взрослый, сильный, опытный?.. Мужчина, защитник?..
Часть 2. Ксанка и её Проблемы
Проблема первая: люди
Чернобыльская Зона Отчуждения, 2012 год
Людей Ксанка боялась. С тех пор, как покинула Стаю и стала жить среди них. Каждый день. Каждый час. Не монстров боялась. Не аномалий и гибели в них.
Людей.
Хотя, нет - были среди них те, кого она вообще не боялась и даже по-своему любила. Ну, отец - это понятно и так. Он её нашёл в Зоне, забрал к себе, вырастил, воспитал - как мог, хотя времени на воспитание приёмной дочки у сталкера-одиночки, а позже и сталкера-шамана Жабы было крайне мало. Это потом он отошёл от дел и стал вольным торговцем на Кордоне, в Деревне Новичков? а раньше ведь носился по Зоне из конца в конец - пока здоровье и возраст позволяли. За Ксаной в то время присматривала (и всячески поучала её уму-разуму… иногда даже и веником) некая баба Ната. Это была представительница тех упрямых стариков-самосёлов, которые остались в своих домах и ни за что не желали их покидать ещё во время эвакуации в восемьдесят шестом. Баба Ната осталась на своём хуторе одна и не очень долго думала, когда забредший в её владения Жаба позвал её жить на Кордон. С тех пор бабка работала поварихой в местной столовке, помогала сталкерам во всяких мелких бытовых делах типа стирки и починки одежды и - по просьбе Жабы - присматривала за Ксаной.
Когда Ксанка чуть подросла, а баба Ната тихо упокоилась на местном сталкерском кладбище - Жаба стал брать дочку с собой в рейды. А попробуй не возьми - всё равно убежит следом и заявится к костру в самый неподходящий момент, сияя от счастья: "Тату, а я тебя нашла-а-а!". И хорошо если не где-нибудь в самых непролазных и жутких трущобах Зоны - хотя и такое случалось! И поди её переделай, эту своевольную непосредственность! И как при этом из найденного на Свалке полудикого Детёныша выросло крайне доброе, деликатное и простодушное существо - было решительно непонятно. То ли, доброй памяти, баба Ната постаралась - со своим добродушным ворчанием и педагогическим веником, то ли ещё что-то повлияло… А может быть Жабе и его приёмышу сама Зона шаманила. Сталкеры частенько шептались про Ксанку - мол, Зона её любит и бережёт. Ну в самом деле, как она умудряется в одиночку, без оружия ходить чуть ли не по всей Зоне (некоторые рассказчики даже божились, что она, якобы даже до ЧАЭС добиралась и до секретной базы монолитовцев, а это вам не хухры-мухры!) и при этом оставаться невредимой? Везение дураков? Потому что Ксанка и впрямь была, мягко говоря, не от мира сего. Девушка-подросток лет четырнадцати, уже почти взрослая, а повадки - совершенно детские.
Одним словом - Дитя Зоны. Хоть дурное - но дитя, как сказал кто-то из поэтов.
Сталкеры и не подозревали, насколько близки были к истине!
Года так через два-три после Второго Взрыва и образования Зоны среди первых сталкеров Зоны появились упорные слухи про некое Дитя Зоны (или, как метко выразился кто-то, "Маугли"). Очень редко кому доводилось встречать это существо, но кто видел - запоминал надолго. Ибо зрелище едва прикрытого лохмотьями человеческого ребёнка, бесстрашно бегающего со… стаей снорков - это незабываемо! Правда, доподлинно никому не было известно, мальчик это, или девочка, но те же слухи утверждали, что Дитя Зоны не только запросто общается с монстрами, но и, якобы, чувствует аномалии и время Выбросов.
Правда это, или вымысел - так и осталось неизвестным. Ибо слухи о Маугли как-то постепенно сошли на нет, а самого его больше никто не встречал.
Естественно, что не встречал - ведь Маугли, Детёныш был уведён к людям и стал Ксаной Жабенко! Правда, связи её с Зоной этим отнюдь не прервались!
Со временем Жаба, или как его теперь уважительно называли окружающие, дядька Панас, махнул рукой на постоянные вылазки затарившейся конфетами и печеньем дочурки в Зону и только вздыхал, выслушивая её бесконечные новости типа: "Тату, представляешь, а у Острозуба появилась подружка, её зовут Куся! Она меня немного цапнула при знакомстве, но я не обиделась!.. Тату, когда у них будут детёныши, я буду помогать Кусе их воспитывать!".
Новости, естественно, в основном были о житье-бытье той самой снорочьей стаи, с которой она когда-то бегала. Их вожака, которого Ксанка называла Острозубом, она когда-то нашла в лесу и вылечила травками от многочисленных ран, полученных в драке за лидерство в стае. Снорк, ставший таки вожаком, запомнил её и позже, когда стая наткнулась на беззащитного человечьего детёныша, не дал сородичам сожрать Ксанку на обед. А потом она и сама, потеряв мать, которая однажды куда-то ушла из их убежища и не вернулась обратно, прибилась к Стае и стала бегать с ней. Было Ксане тогда лет десять, и своим детским, аномальным умом зачатого, выношенного и рождённого в Зоне существа она совершенно не понимала, как это можно бояться порождений Зоны!
А вот людей она боялась. Особенно в самые первые месяцы жизни среди них.
Правда, со временем Ксана привыкла к людям и научилась побеждать свой страх перед ними. А ещё позже, видя, что они не помышляют обидеть её, и вовсе осмелела. Среди сталкерской братии у неё появились знакомые и даже друзья. В Деревне Новичков очень пригодились её знания и умения травницы, и вскоре приёмную дочку Жабы знал в Зоне чуть ли не каждый пятый охотник за хабаром. Сталкеры и люди из группировок всё чаще обращались к ней за врачебной помощью, и многим новичкам странно было наблюдать, как солидные, грубоватые мужики в такие вот моменты беспрекословно слушаются маленькую худенькую девочку и изо всех сил стараются при ней не выражаться.
Жабу, правда, иногда беспокоила эта популярность его приёмыша среди сталкеров. Почти с самых первых недель её пребывания в Деревне Новичков он заметил, что рядом со вполне объясняемой диковатостью и стеснительностью в его девочке уживается потрясающая, просто нереальная доверчивость и наивность. Особенно это проявлялось в те моменты, когда кому-то нужна была её помощь. Робкий и неловкий Детёныш тогда на глазах преображался в маленькую добрую фею, с распахнутой едва ли не настежь душой спешащую на помощь.
Время шло, Ксана взрослела, но оставалась всё такой же - по-детски наивной и доверчивой. Со временем Жабе стало ясно, что за время неприкаянной дикой жизни среди мутантов она либо серьёзно отстала в умственном развитии от сверстников - либо такой и родилась. И это тоже доставляло ему немало переживаний. Мало ли в Зоне мерзавцев, которые не посмотрят, кто перед ними, которым обмануть или обидеть столь доверчивое и открытое существо - за удовольствие?
Беспокойства добавляли и некоторые повадки Детёныша. Ещё в те дни, когда они только-только познакомились, Панас обратил на это внимание. К примеру, в опасные или требующие максимальной сосредоточенности моменты, девочка припадала к земле, раскачиваясь и принюхиваясь, словно охотящийся снорк. И в разговорах упорно продолжала считать себя снорком. Огромного труда стоило Жабе убедить её не демонстрировать людям своих "талантов"!
- Если люди узнают, что ты была в стае снорков, они убьют тебя - предупредил он. - Или отвезут в очень нехорошее место, где станут изучать. Разберут по косточкам… тебе это надо?