Воронин только было потянулся к стакану давно остывшего чая, как засвистела рация. Заскрежетал динамик:
- Десятый пост - Центральному…
"Кому там ещё неймётся?" - Генерал привычно щёлкнул клавишей. Скрежет прекратился.
- Я Центральный. Слушаю.
- Вячеслав Палыч, это Киллер. Тут к вам, как бы это сказать… проситель.
Брови Воронина поползли вверх.
- Проситель?
- Так точно. Объект 87-2. Лично пришла. К вам рвётся. Дрожит вся, боится - но рвётся. Говорит, что по конфиденциальному делу.
Сказать, что Воронин был удивлён - было бы ничего не сказать. Его лицо перекосила нервная усмешка. Наверное, что-то похожее ощущал бы доктор Ван Хельсинг, если бы к нему с почтительнейшей просьбой явился вампир.
Под цифрами 87-2 значилось, пожалуй, самое удивительное существо Зоны, которое Воронин видел за свою жизнь и к которому, чего греха таить, он так и не понял, как относиться.
А дело было вот в чём.
Давным-давно, будучи двенадцати лет от роду, маленький тогда ещё Слава Воронин прочитал Киплинговского "Маугли" и сразу сделал для себя вывод, что старый англичанин написал самую, что ни есть, сказку. И не потому, что в ней животные разговаривали, а потому, что выжить в лесу маленькому ребёнку было невозможно. В этом Воронин был уверен, что называется, на все сто процентов, так как имел свой опыт похожего выживания - потерялся девятилетним мальчишкой на клюквенном болоте и четыре дня выходил к дому. Чуть с голоду не умер.
С тех пор на вопросы выживания детей в природе у будущего генерала сложилось совершенно ясное мнение. И вот, когда он уже стал взрослым, многое повидавшим человеком, жизнь преподнесла ему небольшой сюрприз - показала самого настоящего Маугли. Не книжного. И даже не дикого.
И показала в Зоне.
Маугли был невысокой худенькой девчонкой, которая умудрялась выживать в Зоне, кажется, с самого Второго Взрыва. Одна. Без взрослых, без знаний и умений даже из курса юного туриста, среди голодных тварей и диких мародеров - и неизвестно ещё, что было хуже. Когда Воронин только пришёл в Зону, странная девочка жила где-то в "предбаннике" Зоны, недалеко от КПП "Вересня", чаще именуемом просто Кордоном. И слухи среди сталкеров про диковатую неродную дочку бывшего сталкера, а ныне - торговца Панаса Жабенко уже тогда ходили самые невероятные. Про то, что она и в Зону одна уходила на недели, и что твари её не трогали, и что могла чуть ли не оторванные руки-ноги обратно приращивать… Чудеса, в общем, и какие-то подозрительные.
Будучи уже начштаба при Крылове, Воронин неоднократно пытался поднять вопрос про неё - всё, мол, понимаю, выглядит существо как ребёнок, но нормальный ребёнок из него - как из собаки самолёт. Мутант это. И, вероятно, небезопасный. Со всеми вытекающими рисками и, скорее всего, последствиями. С Ворониным соглашались, но всё было как-то не до того - жаркие были времена, дрянь всяческая из Зоны на Периметр пёрла, как горох из худого мешка.
А потом Воронин и сам её увидел. Он ходил к Кордону забирать оружие у своего человечка из военных. Человечек задерживался, а переодетый обычным бродягой-сталкером Воронин, нервничая, слонялся по поселку, обжитому вольными. Шёл он, шёл, и вдруг - среди всего этого, среди разрухи и неустроенности, серых палаток, мрачных рож - увидел.
Девочка-девушка в перешитой кем-то мужицкой одёжке-спецовке - улыбчивая, с большими добрыми глазами и пушистой косой. Она сидела в палисаднике возле одного из домов (как заметил Воронин - отремонтированного, со сравнительно свежими латками на крыше) и, закатав рукава, старательно намывала в облупленном эмалированном тазу большую пластмассовую куклу. Ещё одна кукла, поменьше, уже вымытая, сохла тут же на заботливо расстеленном половичке.
Из чинёной хаты вышел плотный человек в простой одежде, прошёл мимо. Девочка тут же окликнула его:
- Тату! Ты только погляди, погляди, что мне Нарзан из рейда принёс!
И показала ему своих лупоглазых "подопечных".
- Видишь, тату? Это Катя и Света! Катя была грязная-грязная! А я её отмыла!
- Ты моя умница! - улыбнулся человек. - И правда хорошо вышло, Ксан.
Он осторожно взял из её рук куклу, повертел и так, и эдак. Короткопалая ладонь ласково погладила девочку по голове.
- Молодчина! А кем они у тебя будут? Принцессами?
- Не, - девочка светло улыбнулась каким-то своим мыслям. - Принцессы в Зоне не водятся. Катя будет долговкой. А Света - она кивнула на вторую куклу, - свободовкой. И они будут дружить! И вместе ходить в Зону! К Ваське в гости! - она кивнула на сидевшего тут же самодельного тряпичного кровососа с пуговичными глазами, когтями из пластиковых вилок и тентаклями из бечёвок. Игрушечный монстр имел до изумления добродушный вид и даже как будто улыбался.
…Воронина будто ударило. Он слегка ошалело посмотрел на это непосредственное дитя. Всегда - даже после вынужденного замирья на Янове - выглядевшая абсурдной мысль о дружбе между представителями "Долга" и "Свободы", здесь, высказанная совершенно походя играющим в куклы подростком, показалась ему чуть ли не… откровением! И… надо же, она назвала куклу-долговку Катей…
"…Катёна-несмышлёна…"
- Тату, а ты мне достанешь тряпочек им на комбинезоны? - меж тем ластилось дитя к отцу. - Чтобы они как взаправдашние группировошные были?
- Достану, доню, достану. Вот поеду в город на склад…
А она прижалась к толстяку. На её лице были написаны гордость и такая яркая радость, какая бывает только у детей.
- Ой спасибо, тату!
- Ты моя лапонька! Рукодельница… - толстяк поцеловал девочку в щёчку. - Как наиграешься, ступай до хаты, я там щи из подпола вынес. Погреешь?
- Ага!
Воронин даже не сразу узнал в этом заботливом и нежном отце известного делягу Жабу.
В Большом Мире детей у Воронина не было - с женой он разошёлся через год после свадьбы. Может, это тоже была одна из капелек, что подточили железный, казалось бы, его характер и, в конечном итоге, привели его в Зону. Он на этот счёт задумываться не любил. Пришёл и пришёл - значит, надо так. Но иногда, в минуты душевной слабости, которые бывают у всех, он вспоминал то, что бросил безвозвратно за Периметром. И жену Ирину, и дом родителей под Полтавой, и даже болото то поганое, с которого он девятилетним пацаном выходил. И сестру младшую, Катьку, беспутно выскочившую замуж за иностранца.
"Ох, Катька, сколько ж я тебя, обузу-карапузу эдакую, на руках таскал, сколько из школы встречал. И ведь как ругался в душе тогда - пацаны футбол гоняют, а я тебя со второй смены забирать еду, а до школы - восемь километров в один конец… Где ты сейчас, Катёна-несмышлёна?.."
Что повернулось у него внутри этим вечером - Воронин не знал. Видимо, не ко времени накатило прошлое. Только вдруг железный начштаба Воронин понял - именно понял, не умом, а озарением, что ли - что все его измышления про тварей в детском облике, про маленьких изломов - гроша ломаного не стоят. Уверился - и всё тут. Уже глубокой ночью, сдав оружие техникам, он поднялся в свою комнатушку в здании заводоуправления "Ростка", открыл стол и скомкал старый рапорт на имя Крылова.
Когда он писал новый, где угрозе появления нечеловеческих признаков среди самосёлов отводилось её истинное скромное место, за его спиной незримо стояла с улыбкой сестра, уже десять лет как уехавшая в далёкий Сидней.
Конечно, странную девочку "Долг" из своей разработки не вывел. Ей присвоили индекс, завели что-то вроде карточки, какие заводили на всех своих и на интересных чужих, и периодически старались приглядываться - нет ли в этом чудном человечьем детёныше чего-то опасного.
Однако, то было уже просто недоверчивое внимание, а не открытая вражда. Человека, пусть и странного, "Долг" в ней признал. Они глядели за ней вполглаза, не надоедая, но и не забывая - до той поры, пока она вдруг совсем не ушла в Зону, укрывшись от всех где-то на её окраинах. Приходившие с Кордона люди называли разные причины этого ухода, но практически во всех версиях бегства Ксаны фигурировали порождения Зоны и её странно-приятельские отношения с ними. А это уже требовало более пристального внимания. К сожалению, Воронин не успел оперативно разузнать подлинные факты и подробности той истории. А главная участница и свидетельница событий скрылась, затаилась где-то. Потому иногда и проскальзывала у него шальная мысль - ошибся, не разглядел врага, дурень старый, жди теперь сюрприза…
И вот теперь пропажа сама пришла к нему в гости. И весьма удачно нарвалась на патруль, вышедший проверять наружные посты!
Воронин тряхнул головой.
- Десятый! Давайте гостя сюда, раз пришёл…
- Хм… Вы думаете, она пойдёт? Она ж нас боится.
- Михал Евгеньич, ты чего мне мозги заливаешь, а? Сам сказал, что твой проситель просто рвётся меня увидеть. Если рвётся - значит, придёт.
- Я так понимаю, она хотела с вами увидеться здесь, на КПП… Ладно, сейчас приведу. Вы, главное, дежурному прикажите, чтоб он её пропустил - слышно было, как Киллер хохотнул, - А то они тут друг на дружку глядят, как две кобры в серпентарии, и гадают - кто кого сейчас есть будет!
- Дай ему рацию… Десятый! Говорит Центральный. Входящий объект 87-2 пропустить на территорию в сопровождении капитана Киличенкова. Подтвердите.
- Так точно!.. Есть пропустить в сопровождении! - отозвался в трубке голос дежурного.
Киллер выключил рацию и кивнул Ксане:
- Ну, пошли.
- Куда?! - всполошилась девушка и распахнула и без того большие глаза совсем уж на пол-лица.
- К Воронину, к кому ты и хотела. Он разрешил встречу. Но только придётся идти прямо к нему.
- А… разве… - Ксана вздрогнула и даже отступила назад. - Разве он сам сюда не придёт?..