Вчера
Многодневная, почти бессонная и полуголодная беготня по кишащей опасностями Зоне естественно дали о себе знать. Ксана проснулась далеко заполдень, вялая и апатичная, даже глаза еле смогла разлепить. Ведьмина осока - а именно ею в основном и питалась Ксанка во время своего феерического забега по Зоне, - вещь, конечно, сильно взбадривающая. Но, к сожалению, - с неизбежным обратным эффектом в виде слабости, сонливости и головной боли.
Осложняло ситуацию ещё и то, что Деревня находилась вдалеке от энергетического центра Зоны. В обычное время Детёныш ещё как-то худо-бедно, но могла это переносить. Но сейчас…
Бродя по дому с совершенно отсутствующим видом и ежеминутно хватаясь за голову, Ксана чувствовала, что ещё немного - и снова ринется в Зону. На этот раз восполнять утраченные силы.
Она бы так и сделала, если бы не стёртые до кровавых мозолей ноги. Далеко ли с такими пройдёшь?
Лечиться, лечиться и ещё раз лечиться!
… Спустя какое-то время, "договорившись" с больным организмом и спрятав под свежими носками перебинтованные ступни, Ксана выбралась на веранду. Повседневные дела нынче, как и следовало ожидать, валились из рук, но заготовку лекарственного сырья нужно было завершить как можно скорее - пока травы не пересохли.
И вот, как несколько дней назад, она снова сидит на крыльце с ворохом пахучих трав на коленях. Снова под пальцами шелестят сухие листочки, и наполняются невесомым, но драгоценным содержимым тряпичные мешочки.
А на душе - гадко и сумрачно, как на болоте в пасмурный день перед Выбросом. Все мысли - о друге. Как он? Где он? Что с ним?..
- Привет, Ксана! - перед домом остановился один из одиночек.
- И тебе привет, Рассол! - грустно отозвалась девушка, мельком глянув на него.
- А я тебе кое-что… - но тут сталкер заметил её состояние, и брови его грозно сошлись над переносицей.
- Тебя кто-то обидел? Кто?!
В Деревне Новичков разговор с тем, кто посмел бы обидеть Ксанку, был недолгим. Кое-кто год назад уже испытал на себе это.
- Никто меня не обижал… Честное слово!
- А чего ты такая несчастная? Что случилось? Я могу тебе помочь?
…Спазм привычно сдавил горло. Видит Мамо, сегодня она пыталась держаться, но… Зачем ему понадобилось её расспрашивать, зачем?!..
- Нет, Рассол… ТЫ ничем мне не поможешь…
И вот уже горячие капельки бегут из-под крепко зажмуренных век, оставляя предательские мокрые дорожки.
- Ксан… - сталкер приблизился почти вплотную и заглянул ей в глаза. Она тут же отвернулась, пряча лицо в ладонях. - А всё-таки? Что случилось?
Девушка всхлипнула. Не удержалась.
- Гурман… - сил хватило выдавить только одно слово.
- А! - в голосе Рассола неожиданно появились весёлые нотки. - Так ведь нашёл он Болотника! Честное слово, нашёл! Я его встретил в Зоне, всё в порядке с ним!
Дыхание у Ксаны пресеклось от такого неожиданного заявления, она, позабыв о слезах, вскинула голову и прямо-таки впилась полным безумной надежды взглядом в глаза мужчины.
- Это… правда? Он… с ним…
- Правда. - твёрдо сказал сталкер, который, как и все в Деревне, был в курсе крепкой дружбы Гурмана и Ксанки. - Не плачь. Он скоро вернётся и сам тебе всё расскажет.
И тогда Ксана засмеялась! Облегчённо, радостно… Правда, слёзы от этого никуда не делись - но теперь Детёныш плакала от радости. А потом кинулась на шею вестнику этой радости и от души расцеловала его.
- Спасибо… спасибо тебе!!!..
Рассол смотрел на неё и улыбался. А потом запустил руку за пазуху и бережно извлёк из-под куртки…
- Вот. Возьми. Я же говорил, что я его для тебя добуду - Цветочек Аленький!
…Зная Ксанкину любовь к разным цветам и травам, сталкеры постоянно таскали ей из Зоны букетики. Что-то действительно пригождалось на лекарства. Остальное, поставленное в банки и собранные по брошенным домам вазы и глиняные крынки, украшало дом, "Паб Жабы", отцову лавку и посиделочную.
Рассол постоянно твердил ей про какой-то Цветочек Аленький, пока Ксанка не спросила его, что он имеет в виду. И тогда он рассказал ей эту сказку.
Про Чудовище, девушку и их любовь она, Дитя Зоны, как-то не особо впечатлилась (это-то для неё не было чем-то необычным или ужасным - она сама в детстве мечтала вырасти и стать подругой Острозуба), но сделала неожиданный для сталкера вывод:
- Аленький Цветочек - это такой артефакт, до которого очень трудно добраться? И, чтобы его добыть - надо преодолеть множество опасностей? Да?
Сталкер удивлённо замер… почесал затылок и медленно сказал, как-то по-новому глядя на Ксану:
- Пожалуй… пожалуй, ты права!..
И вот теперь он стоял перед Ксаной, и протягивал ей ярко-алый цветок!
Из тех, что можно было встретить только в Припяти на заросших, много лет назад одичавших клумбах!
Несмотря на то, что мысли Ксаны в данный момент были заняты совсем другим, она всё-таки несказанно удивилась.
- Ты… ты ходил в Припять??? - выдохнула она. - И остался жив?!
Сталкер хмыкнул - мол, ерунда какая, подумаешь - Припять! Выжигатель-то уж два года, как отключили!
И тогда его щеки снова коснулись тёплые губы - на этот раз нежно и мягко.
- Храни тебя Мамо… - прошептала Детёныш.
Вечером того же дня
Он появился в Деревне как-то незаметно. Ещё несколько минут назад его здесь не было - и вот он уже стоит среди группы вышедших проветриться на посиделочную вольных, о чём-то с ними разговаривает…
Ксана встрепенулась, увидев его.
- Ста-а-ас!!!
Стёртые ноги протестующе взвыли, когда она, вскочив с места, кинулась к другу. Но Ксана лишь сжала зубы и подавила невольный стон.
- Стас!!!
Гурман подхватил бросившуюся ему на шею девушку, а та уже неверяще ощупывала его, засыпая вопросами:
- Как ты? Нашёл Болотного Доктора? Он помог тебе? О, Стас…
- Всё в порядке, Ксан… - сталкер ласково погладил подружку по голове. - Я успел.
Детёныш, не сдержавшись, всхлипнула и в блаженном облегчении крепко прижалась к его груди. Обхватила руками, закрыла глаза. Жив. Спасён. Спасибо, Мамо…
…Охваченная бурной радостью, она и не заметила, что в глазах друга этой самой радости как-то мало. Беспокойство и печаль тлели в них, как торфяник под пышной болотной растительностью.
Но Ксана не видела этого. Она нежилась под ласковой рукой того, кого считала почти что братом, и радовалась за него…
Сегодня
Разбудили Ксану громкие крики и невнятная перебранка на повышенных тонах, доносящиеся с улицы. Досадуя на тех, кто затеялся выяснять отношения чуть ли не у самого их дома, девушка - как была, босая и растрёпанная, в "спальной" майке (перешитая бывшая отцовская) - прошлёпала к окну и чуть ли не ощупью вскарабкалась на подоконник.
- Что случилось? Чего орёте? - жмурясь и сонно потягиваясь, осведомилась она в распахнутую форточку у кучки полузнакомых сталкеров, остановившихся недалеко от их дома.
- Гурман взбесился! - ответили ей.
- Что-о-о-о?!..
Сна как не бывало. Ледяным остриём кольнуло ощущение пришедшей беды.
- Как это - взбесился?..
- Да вот так…
И они рассказали ей, как с самого утра у Гурмана, собравшегося было идти в Зону вместе с группой, вдруг ни с того ни с сего началась какая-то странная "ломка". Он внезапно побледнел, как мертвец, согнулся в три погибели, словно от сильной боли, и с глухим стоном рухнул на землю. Когда обеспокоенные приятели склонились над ним, чтобы узнать, в чём дело, Гурман вдруг бросился на них, рыча, кусаясь и царапаясь. Общими усилиями его скрутили, но он вырвался и принялся носиться по деревне, время от времени припадая к земле и что-то вынюхивая. Такое из рук вон странное поведение привлекло внимание чуть ли не всей деревни. Устроили загонную охоту; у кого-то даже отыскалась сеть. В эту-то сеть и замотали пойманного безумца. Однако, после приступа непонятного бешенства, Гурман вдруг обмяк. Его тело покрылось даже на вид липким потом, он никого не узнавал, не отзывался на своё имя, трясся, как в жестоком ознобе, и глухо, мучительно стонал. А потом забился, как припадочный, завыл….
- И что вы сделали с ним?.. - нетерпеливо перебила Ксана. Нервы уже натянулись, как канаты.
- А что? Да скинули в овраг у ручья! Мало ли…
- Идиоты… - с отчаянием простонала Детёныш. - Нет, чтобы помочь ему, а они…
- Интересное дело! - обиделся один из компании. - А вдруг это заразно?
- А меня не судьба была разбудить и позвать?! - рявкнула, выплёскивая напряжение и злость, Ксана и метнулась обратно в комнату.
Так… Штаны, носки, ботинки… чёртовы шнурки!!!.. Волосы прибрать, умыться… а, к чёрту!!! Аптечка… идиоты, какие же идиоты!!!.. Только бы успеть…
С грохотом захлопнув за собой дверь дома, Ксана ссыпалась по крыльцу.
- Куда вы его выбросили, показывайте!
…На том месте, куда скатилось тело Гурмана, никого не оказалось. Только обрывки сети и примятая и кое-где вырванная с корнями трава. Кажется, приступ продолжился.
Детёныш прицельно повела взглядом. Отчётливый след - примятая трава и поломанные стебли крапивы - вёл прочь от Деревни.
В Зону.
- Пойду по следу. - сухо сообщила она спутникам. - Может быть…
- Ксанка… Ты…
- Это не обсуждается.
И, больше не произнеся ни слова, решительно двинулась вдоль следа.
Она нашла его в зарослях орешника, куда он зачем-то забился.
- Стас!
Он дёрнулся на человеческий голос, поднял голову… И Ксана невольно охнула.
Это уже был не Стас.