Дальнейшее проходило в гробовом молчании. Ксанкины пальчики невесомо порхали над раной, извлекая пулю (к счастью, кость была не задета, повезло!), промывая, накладывая заживляющую смесь трав, перевязывая… Но обычно разговорчивая в такие моменты девушка (болтовня вместо обезболивания) на этот раз не могла выдавить из себя ни слова и только старалась как можно легче касаться поражённого места, чтоб не причинить ещё большей боли. На пациента своего она тоже старалась не смотреть, всецело сосредоточившись на его ране. Всего только одну фразу Туту услышал от неё - когда она накладывала мазь:
- Потерпи, пожалуйста, будет немного щипать…
Сказано это было почему-то виновато - как будто это сама Ксанка являлась источником боли.
- Странная ты… - вдруг проронил сталкер. - Сперва царапаешь, потом лечишь…
Девушка смутилась, её руки на миг замерли.
- Ты сам виноват!.. - наконец, пробормотала она, неловко отводя взгляд. Тон её был странным - жалоба пополам с вызовом. Словно загнанный лисой в угол зайчонок вдруг развернулся к хищнику, готовый вступить с ним в последний, отчаянно-безнадёжный бой. - Не надо было нападать на меня! Я защищалась!..
Снова воцарилось тягостное молчание.
- Всё. - Ксана завязала последний узел на свежей повязке и поднялась. - Постарайся побольше отдыхать и поменьше ходить. А ещё лучше - заведи палку какую-нибудь… И никаких походов в Зону пока не заживёт! Если что… - Она запнулась и не договорила "…обращайся", но это и так было понятно. Собрав свои снадобья, девушка пошла прочь.
- Ксан… - запоздало и не слишком решительно позвал Туту. - Спасибо!
Она только сделала какое-то неопределённое движение головой - не то кивнула "пожалуйста", не то отмахнулась - мол, отвяжись…
Она всё ещё боялась его…
Дни шли, а никто так и не заикнулся во всеуслышанье о том, что знает, КЕМ была Ксана раньше. Никто не возмущался, не ругался, не тащил её к военным на Агропром или к научникам на Янтарь - разбираться или изучать, никто, даже её "персональная страшилка" - долговцы, не пытался подстеречь её и убить за "людоедское" снорочье прошлое.
Определённо, Туту не стал никому разглашать её тайну. Но почему?..
Этот вопрос терзал Ксанку не хуже чем голодный братец-снорк свою добычу. Она на полном серьёзе полагала, что он выдаст её, более того - была уверена в этом! И тут - молчание.
Но почему, почему?..
Мучимая этим вопросом, Детёныш даже аппетит потеряла и стала хуже спать. А днём вздрагивала, едва завидев поблизости кого-нибудь из военных или долговцев, думая, что явились они в Деревню по её душу.
И вот как раз в такое нервное время ей на глаза снова попался её враг.
Нога у Туту уже почти зажила (Ксанкины травки знали своё дело!), он уже почти не хромал и снова собирался в рейд за хабаром. После того безобразного ночного случая он больше не пытался приставать к ней, но и не замечал, кажется, вообще.
То ли радоваться этому, то ли ждать очередной гадости?..
И вот, промаявшись неопределённостью и страхами, взвинченная Ксана отбросила свою извечную робость перед сталкером и, фигурально выражаясь, припёрла его к стенке.
- Туту! - окликнула она его, когда сталкер, делая вид, что она - пустое место, проходил мимо. - Туту, надо поговорить!..
Мужчина остановился и посмотрел на неё. Лицо его при этом не выражало никаких эмоций. Как обычно.
Ксана быстро приблизилась.
- Почему ты не выдал меня? - бухнула она напрямик и тут же вскинула ладонь. - Нет, погоди, не говори… - она говорила очень быстро и от этого скомкано, боясь, что смелости ей хватит ненадолго. - Ты странный человек, и я даже чувствую - опасный… - девушка сглотнула мешавший говорить ком в горле. - Но… Туту, почему ты не выдал меня, почему? Ведь я же видела, чувствовала, что ты собирался это сделать! Почему не сделал?..
И впилась в него отчаянно-требовательным взглядом - как будто от его ответа зависела её жизнь. Да, собственно, так оно и было. Её жизнь - в его руках, в его власти.
Сталкер как-то странно посмотрел на неё, и Ксана привычно отвела взгляд. Потупилась, теребя лапу-вилку сидевшего в подсумке Васьки. Решимость, бросившая её вперёд, начала улетучиваться. Ком в горле снова занял привычное место, а в глазах словно песок появился… Ох, только бы не зареветь!..
Туту усмехнулся, и усмешка получилась какая-то… невесёлая.
- Живи. - просто сказал он. - Тебя уже всё равно не переделать, ты - такая, какая есть… А если с тобой что-то случится - много кому от этого будет плохо.
- Плохо? Кому же? - не поняла Ксана.
- Панасу, например. И… - сталкер на миг запнулся, но всё же закончил. - И мне.
Ксана вздрогнула и заморгала: она никак не ожидала такого заявления! Даже про подступающие слёзы забыла!
- Тебе? - ошарашенно пробормотала она. - Но… но почему?!
Туту улыбнулся. Неожиданно очень тепло и ещё более грустно.
- Когда-нибудь ты это сама поймёшь… - и отступил, намереваясь уйти.
"Что за дурацкая манера уходить, ничего не объясняя?! И относиться, как к несмышлённой малышке?! Когда-нибудь… потом… Надоели!!!" - возмущённо взвыла про себя девушка и одним прыжком преградила ему дорогу.
Их взгляды скрестились, но Ксана - вопреки обыкновению - на этот раз не потупилась испуганно, не отступила, не кинулась бежать.
- А я думала, что ты меня ненавидишь… - медленно сказала она, удивлённо и растерянно глядя на него.
Он помолчал. Потом отвёл глаза и нехотя признался:
- Я тоже так думал… что ненавижу…
Некоторое время Ксана всё так же удивлённо смотрела на него, пытаясь переварить услышанное. А потом… её губы начали разъезжаться в широкой, совершенно по-детски счастливой улыбке.
- Значит… ты - не враг мне? Друг?..
Туту тоже улыбнулся ей в ответ.
- Друг.
Девушка просияла и вдруг облегчённо и радостно засмеялась. Правда, тут же прекратила - потому что предательские слёзы всё-таки брызнули у неё из глаз.
Туту всё с той же непонятной улыбкой смотрел на неё.
- Ты это… если нужна будет помощь - говори мне. Хорошо?
Ксана закивала - мол, разумеется!
Сталкер тоже кивнул и повернулся, чтобы уйти.
- Туту… - мягко позвал его голос из-за спины. - Постой…
Он обернулся.
Ксана, робко улыбаясь, приблизилась к нему и вдруг… обняла его за шею загорелыми, в многочисленных царапинах и шрамиках, руками. Что-то тёплое, нежное, пахнущее земляникой, коснулось сперва одной щетинистой щеки сталкера, потом - другой. Он удивлённо и непроизвольно вскинул руку, касаясь места поцелуя. Там ещё ощущались следы, оставленные её ногтями в ту ночь… Почему-то мелькнула мысль, что от прикосновения её губ они тут же исчезнут…
Не исчезли. Странно…
- Спасибо тебе… - ветерком шепнули на ухо и смущённо добавили. - Ты уж меня прости, что поцарапала…
И пораненной щеки коснулись мягкие пальчики. Погладили.
Зона быстро заставляет сталкеров забывать, что такое нежность… доверчивость… поцелуи девушек…
Туту открыл рот, хотел ей что-то сказать в ответ - но опоздал: Ксаны уже и след простыл. Только мелькнул и пропал за углом дома её старый цветастый сарафанчик…
Проблема четвёртая: люди и нелюди
Пролог
Апрель 2014 г.
- Тату, мне нужна Живая Вода! - однажды заявила Ксана отцу. - Надо будет как-нибудь сходить, поискать.
Жаба привычно схватился за сердце, но Детёныша уже было трудно пронять этим манёвром. Не то, что несколько лет назад!
- Живая Вода! - воскликнул торговец, - Да ты хоть знаешь, сколько сталкеров сгинуло, пытаясь её добыть?
- Знаю. - спокойно кивнула девушка. - Потому и сгинули, что не знали, где её надо искать. И как искать. А я знаю.
- А раз знаешь - что ж тогда не расскажешь бродягам? Глядишь - кто-то из них бы и сейчас жил.
Ксана распахнула глаза и недоумённо посмотрела на отца.
- Тату… ты что, забыл?.. Нельзя мне им помогать! Мамо не велит. Они ищут и забирают её дары, чтобы продать, а это… это неправильно. Вот если бы кому-то артефакты были нужны не для денег, а просто так, чтобы помогать кому-то… Так и то, если для лечения - то у меня они есть, и я всегда делюсь.
Жаба махнул рукой. Подобные разговоры стали уже привычной деталью их жизни. Много раз сталкеры, как вольные - так и из группировок, пытались уговорить его дочь помогать им в добыче артефактов. Или работать проводником. Да не на ту напали. Детёныш, обычно готовая бескорыстно отдать последнее ради чьего-то благополучия, в этом вопросе как однажды упёрлась - так с тех пор и стояла на своём.
- Нельзя мне вам артефакты добывать! - твердила она. - И проводником быть нельзя. Мамо не велит! Она рассердится, если я стану это делать!
- Что ещё за Мамо такая? - по первости интересовались сталкеры.
- Вы зовёте её Зоной! - коротко отвечала девушка, и на какое-то время (до появления очередных неуёмных охотников без труда вытащить рыбку из пруда) разговоры и уговоры прекращались. Впрочем, со временем их становилось всё меньше - пока сталкеры, видя непреклонность дочки Жабы, совсем от неё не отвязались.
Это, правда, ничуть не уменьшило толков по поводу самой Ксаны. Люди в Зоне судачили, что при её способностях она бы уже давным-давно озолотила своего батьку-торговца и сама бы как сыр в масле каталась. Ну ещё бы! Время выбросов она чует, аномалии видит и умеет их избегать, монстры её не трогают… Идеальные данные для поиска артефактов или работы проводником! Так нет же, эта упрямая девица упёрлась рогом - и ни в какую! Зона ей, видите ли, запрещает!