Смотритель прикинул, что он знает наверняка об этом мире. Получилось - ничего. Только более-менее верные предположения. Чаще - менее, чем более. По-видимому, ложь здесь считается грехом, который не позволяет себе никто из приличных людей. А их здесь, кажется, большинство. Преступность отсутствует по этой же причине. То, что содержимое сумки Смотрителя сохранилось в нетронутом виде, несмотря на то, что он долго пробыл без сознания, косвенно подтверждает предположение о тотальной честности. В то же время, если нужно что-то скрыть, об этом просто молчат - и не солгал, и правды не сказал, очень удобно. И никто не обижается.
Держать зло на людей здесь тоже - моветон. А дело все в том, что человеческая жизнь является великой ценностью, но не в номинально-показушном смысле, который давно стал привычен людям послепотопиой эры, а по-настоящему.
Людей в этом мире было относительно немного, судя по рассказам Ноя и остальных и, одновременно, несмотря на заявления о "многих народах". Все население земли проживает в городах. Вне городов не живет никто. Города малочисленны, рождаемость не особо интенсивная. Подавляющее большинство - здорово и трудоспособно. Бедных как таковых - нет, есть более и менее зажиточные. Этим людям есть что беречь. От кого? Да от самих себя, по-видимому.
Идеальное общество, в котором Смотрителю, как он ни старался, не удавалось уловить и тени того, что в Библии названо "великим развращением человеков на земле". Пока это было единственным несоответствием узнанного библейскому тексту. Откуда развращение, если люди, созданные по образу и подобию Царя Небесного…
(стоит полагать, что он же - Создатель)…
ведут себя до невозможности прилично?
Смотритель жил с этим вопросом несколько дней, покуда не поинтересовался у Ноя о дозорных башнях, цепью окруживших город.
- Рассказываю, - начал Ной, уже привыкший к вопросам Гая, - башни были построены давным-давно, я еще совсем молодым был, они окружают город для безопасности.
Это никак не вязалось с тем, о чем думал Смотритель ранее. Зачем бояться, если никто никого не убивает и не грабит?
Этот вопрос Гай сформулировал одним лишь вопросительным взглядом.
- Что ты так смотришь? - Ной взгляда не понял.
- Ты говоришь - для безопасности. А есть опасность?
- Ты забыл и про орков… - вздохнул Ной.
Орки…
Мифические антропоморфные существа, постоянные антигерои древнеевропейских легенд и сказок. Значит, они не вымышлены…
Вот уж о ком не ожидал узнать здесь…
- Забыл, - кивнул Гай.
- Очень странно… Ну слушай…
То, что рассказал тогда Ной, несколько прояснило Смотрителю картину жизни этого города, а заодно и помогло понять мотив Бога…
(библейский мотив библейского Бога)…
посчитавшего, что жизнь на земле стоит уничтожить, оставив в живых только самого праведного из всех праведников - Ноя и его семью. То, что Смотритель видел в Ис-Кериме, и то, как жили люди в других городах на Земле…
(если верить рассказам Ноя, а какие основание не верить им?)…
было лишь парадной стороной допотопной жизни. Обратная сторона выглядела существенно мрачнее.
На равнинах, в горах, в пещерах, в лесах - где угодно, кроме городов! - на Земле шла совсем другая жизнь, на человеческий взгляд отвратительная, страшная и низкая. Орки - тупиковая ветвь человеческой эволюции, нелюбимые дети Бога…
(беспризорники природы, жутковатые создания с покрытыми шерстью телами, длинными руками и маленькими злыми глазками, близко посаженными на угрюмых лицах)…
составляли ту часть земного населения, от которой настоящие люди скрылись в городах и отгородились дозорными башнями. У орков нет имен, у них примитивный язык и стайная дикая жизнь. Полулюди-полуживотные живут охотой, их скудные помыслы целиком заняты ограниченным набором желаний - поесть да совокупиться, чтобы произвести на свет еще больше подобных себе тварей. Палка с камнем - самое большое достижение разума орков, если таковой вообще существует, до одежды они не додумались, да и не нужна она им - морали нет, а от ночной прохлады неплохо защищает и шерсть.
Но к оркам у людей могло бы быть отношение такое же, как и к прочим животным, и даже то, что они едят мясо, не так ужасно: подобным образом питаются многие звери. Нет, отвращение и злость возникли после того, как орки принялись нападать на людей.
Впервые это случилось очень давно, но память у местного населения (в силу долгой жизни) отменная, и поэтому живы воспоминания о страшных находках: растерзанные орками люди, с оторванными конечностями, без внутренностей, с выцарапанными глазами, подброшенные на дороги, ведущие в города… А еще - воспоминания о трагических потерях: украденные прямо из домов дети, женщины, унесенные орками в пещеры…
Орков много больше, и они хорошо прячутся в своих убежищах, поэтому планы людей на поголовное истребление этой заразы ни разу не увенчались успехом, пришлось столкнуться только с новыми утратами.
- Они плодятся, Гай. Плодятся с поразительной быстротой. Их во много, много раз больше, чем людей. Когда-нибудь они соберутся с силами и… никакие башни нас тогда не спасут.
Ной погрустнел к завершению своего рассказа.
- Может, оно и хорошо жить без памяти, не зная всего этого, - тихо произнес Смотритель.
- Может, и так, - рассеянно ответил Ной. Помолчал, затем вдруг набрал воздуху в легкие - для новой фразы, но вдруг осекся, только серьезно посмотрел на Гая.
- Что такое? - не понял Смотритель.
- Ничего, - буркнул Ной, уходя. - Мне пора. До вечера. За ужином встретимся.
- Хорошо.
Смотритель провожал взглядом Ноя, пока тот не скрылся за своей потаенной дверью.
Что за ней? Выяснится потом обязательно. Пока стоит подумать о другом - орки, изнанка благополучного мира, не удостоившиеся внимания большеголовых умников из Службы Времени, обнаруживаются едва ли не на главной роли в драме "Кончина допотопного мира". Любопытно, что за все время сидения в пещере Смотрителю ни разу не встретилось ни одно из этих существ.
Впрочем, он не слишком расстраивался. Что, как ни прискорбно, шло вразрез с его профессиональными обязанностями.
Однако, помимо главной коллизии - противостояния орков и людей, - для полного видения сюжета требовалось еще уточнение массы деталей, больших и малых, без которых не вырисовывалась вся пьеса, а значит, нельзя было уверенно заявить самому себе и руководству Службы: я знаю этот мир. В этом "поле" еще работать и работать…
И чего это вдруг на ум полезли театральные аналогии?
3
А Хранитель Времени встретился им уже через пару дней.
В этом мире все происходило как по заказу: быстро, щедро и, полагал Смотритель, не всегда на высоком уровне. Fast food. Вот, к слову, захотел потребитель приобрести некий законный местный статус - и приобрел его немедля. Но побочные явления - налицо или, точнее, на лице: удар по башке оказался куда сильнее, чем потребитель заказывал…
Издержки неприхотливого сервиса.
В тот день Смотритель ехал как раз на долбанувшем его паровичке вместе с Ноем и Симом по хозяйственным делам, в коих он принимал посильное участие…
(поднести, нарубить, уложить, перемешать, нанизать, снять, повесить - какие еще глаголы уместны? Да всякие, характеризующие низкопрофессиональные действия)…
и вдруг Ной закричал: Сим! Останови!
Зачем? - высунул голову из кабины Сим.
Останови быстрей, говорю!
Паровик запыхтел сильнее, заскрипел, загудел и остановился. Ной схватил Смотрителя за руку и спрыгнул вместе с ним с платформы.
- Куда это мы?
Смотритель на внезапный рывок Ноя среагировал адекватно: голова не пострадала, руки-ноги целы.
- Во-о-он, видишь, Хранитель Времени идет. Ну просто везение какое-то. То его неделями не встретишь, а то раз - и вот он. Ты же хотел его видеть?
- Хотел? - Вопрос Смотритель скорее сам себе задал. Сам себе и ответил: - Хотел, конечно. Спасибо за внимание.
За внимание - это буквально: за то, что заметил некоего Хранителя среди идущих по улице.
Пока они спешно догоняли Хранителя Времени, Смотритель пытался понять, что же такого узрел Ной в прохожем человеке…
(а прохожих на улице было - толпа)…
из чего сделал вывод, что он - это он. То есть прохожий Хранитель. И чем этот - Хранитель похож на беспамятного Гая, коль скоро они - люди одной профессии?..
Малый рост?
Сумка через плечо?
И то и другое - не по адресу: этот Хранитель был высок, как и все остальные прохожие горожане, и никакой сумки в руках у него не наблюдалось. Обычный молодой…
(по привычным Смотрителю меркам)…
человек, черноволосый, кудрявый, с благородными чертами чуть вытянутого лица, на подбородке и щеках - короткая щетина, явно ухоженная. Ничего выдающегося. Прохожий.
- Хранитель! - окликнул его Ной.
Тот неторопливо оглянулся, явно узнал Ноя, потому что заулыбался - легко и приветливо.
- Рад видеть тебя, уважаемый Ной. Если я тебе нужен, то не отказывай себе в вопросах.
Странноватая формула приветствия. Но Ноя не удивила.
- Здравствуй, Хранитель. Вопросов к тебе нет, спасибо. Но просьба есть: познакомься с человеком, он - Гай.
- Здравствуй, Гай, - произнес Хранитель, почему-то погасив, приглушив голос.
Показалось или нет: он напрягся, будто к чему-то прислушался - к чему-то, что не слышно.
А Ной тоже это заметил, но не удивился, а спросил радостно:
- Ты тоже чувствуешь, да?
- Чувствую… - сказал Хранитель (прохожий) и осторожно, словно страшась чего-то, спросил Смотрителя: - Гай, ты тоже Хранитель?