- Лево руля! Так держать! - один из сигнальщиков репетирует команды с мостика, передавая их на центральный пост.
Подлодка идет наперерез курсу конвоя. На мостик поднимается еще один краснофлотец - лишняя пара глаз не помешает. Во время ночного боя жизнь экипажа и успех атаки зависят в первую очередь от того, успеют ли подводники вовремя заметить приближающегося противника.
Бинокли непрестанно ощупывают горизонт. Дистанция до конвоя сокращается. По правому борту мелькнула тень. Доносится приглушенный расстоянием и шелестом волн басовитый гул турбин. Нервы напряжены до предела. Капитан-лейтенант судорожно стискивает бинокль.
- Сука - срывается с губ командира при виде белых бурунов разбегающихся от кормы эсминца.
- Прошел в пяти кабельтовых - замечает старпом - пронесло.
- Сейчас я ему пронесу. Командиру БЧ-2-3 приготовится к атаке.
- Первый отсек готов. Седьмой отсек готов - доносится из рубочного люка.
- Право руля - прямо по курсу виднеется громада транспорта. На судне и не подозревают, что сейчас на них направлены шесть торпедных аппаратов, спокойно держат прежний курс, как ни в чем, ни бывало.
- Второй, четвертый товсь! - пальцы с силой вдавливают кнопки командного аппарата.
На панели загораются лампочки готовности. Англичанин держит 10 узлов. Дистанция примерно в 7-9 кабельтовых. Это почти стрельба в упор. На таком расстоянии трудно промахнуться.
- Командир, не забудь упреждение - советует старпом.
- Таблицы взял?
- Штурман передает данные - усмехается Филипп Никифорович.
- Левее на полрумба. Так держать! - корабль послушно ложится на новый курс, нацеливаясь носом на расчетную точку, в которой торпеды должны пересечься с английским транспортом.
- Пли! - Котлов буквально бьет по кнопкам пуска.
- Первая пошла! - корпус подлодки ощутимо подпрыгивает.
- Вторая пошла - кричит старшина отделения артиллеристов.
- Право руля! Полный вперед!
- Давай сразу следующему вжарим - глаза старпома горят огнем.
Азарт захватывает старлея. Соколов нетерпеливо приплясывает на скользкому металлическому настилу - надо дать упреждение на полградуса больше и интервал между торпедами в 15 секунд.
- Успокойся - смеется командир. - Первый, второй товсь!
Стрелять Котлов решил, как и в первой атаке с помощью командоаппарата. Пусть машинка дает фиксированный интервал между пусками в 10 секунд, пусть устройство несовершенное, не позволяет отменить команду, если в торпедном отсеке произошла заминка, но зато она экономит время. И не надо надрывая горло орать команды, так чтоб их услышали на центральном посту.
Грохот взрыва раскалывает ночь пополам. У борта транспорта вырастает столб огня и воды. Вспышка на миг освещает апокалипсическую картину боя. Из ночной тьмы выхватываются стальные борта кораблей, возвышающиеся над водой трубы, увенчанные тяжелыми грузовыми стрелами мачты.
- Попали! - злобно щерится командир.
В этот миг под кормовым срезом обреченного транспорта вырастает второй водяной столб. Огромная масса воды вздымается выше мачт. Сухогруз подпрыгивает над водой и с жалобным стоном кренится на борт. Агония судна длится считанные секунды. В огромные пробоины с ревом устремляется вода. Рвутся переборки, лопается палубный настил, трещат искореженные шпангоуты. Люди не успевают выбраться на верхнюю палубу, как корабль переворачивается и камнем устремляется в пучину.
- Тысяч восемь водоизмещения, не меньше - замечает старпом.
Командир не обращает внимания на помощника, сейчас он занят прицеливанием. Подлодка идет навстречу следующему транспорту. Ночь искажает ориентиры, темнота не дает точно определить дистанцию, курс и скорость цели. Котлов приказывает сбавить ход и жмет пуск. Еще две начиненные тротилом сигары устремляются к цели.
Все. Теперь пора уходить. Где-то по правому борту грохочут взрывы. Словно по сигналу прямо по курсу всего в трех кабельтовых удар торпеды перебивает хребет еще одному транспорту. Началась потеха! Все четыре подлодки ворвались в середину строя конвоя.
- Эсминец!!! С кормы! Он рядом! - истошно орет сигнальщик.
- Срочное... - кричит Котлов оборачиваясь на вопль.
Вот он, серый, еле различимый на фоне ночного моря хищный силуэт эскортника. Англичанин сбавляет ход и закладывает левый поворот. От форштевня разбегаются волны, на гребнях отсвечивают блики. Сейчас эсминец откроет огонь. Еще секунда, и....
Капитан-лейтенант Котлов непроизвольно втягивает голову в плечи. Времени нет. Их заметили. Эсминец играючи догонит подлодку и, если не успеем погрузиться, расстреляет в упор или протаранит. По спине пробегают мурашки, поясницей чувствуется противный холодок. Неожиданно в голову приходит простое и надежное решение.
- Отставить! - рычит командир.
Стрелка машинного телеграфа передвигается на "самый полный".
- Командиру БЧ-5, давай полные обороты, выжимай, сколько можешь.
- Не успеем - хрипло шепчет старпом.
- Успеем - задорно звучит голос Котлова - проскочим.
"Красногвардеец" увеличивает ход. Нос вздымается над волнами. Людям в лицо бьет встречный ветер, мостик захлестывает брызгами. Носовая оконечность с пушечным грохотом врезается в набегающие волны. Подлодка проскакивает прямо перед носом транспорта и поворачивает на правый борт.
- Сбавить ход. И осторожненько - мурлычет себе под нос капитан-лейтенант Котлов.
Машинный телеграф передвигается на "малый". Стихает грохот дизелей. Подлодка тихо скользит между колоннами транспортов. Эсминец не успевает уследить за маневром подлодки и отстает. Видимо они вообще не заметили "Красногвардейца", шли на взрывы торпед.
5
Знаменитое совещание на Ближней Даче продолжалось. Не смотря на то, что стрелки часов давно перевалили за полночь, никто не мог сказать - сколько еще времени продлится разговор. И торопить товарищей тоже никто, ясное дело, не собирался. Только Тимошенко украдкой поглядывал на Вождя, какой либо цели на этом совещании он для себя не ставил и искренне изумлялся: зачем его пригласили? Или Сталин специально хотел столкнуть лбами моряков с армейцами? Тоже вариант. Об этом Тимошенко как-то не подумал.
В тот момент, когда Галлер перешел к расписанию операции, через порог кабинета переступил Вячеслав Молотов. Председатель Совнаркома коротко, сухо поздоровался с товарищами, опустился на свободный стул и поставил на стол свой знаменитый портфель. По слухам, это раритетное, видавшее виды, потертое и потрепанное жизнью вместилище бумаг досталось товарищу Молотову в наследство от Столыпина или было обобществлено в годы революции в доме Столыпина. Здесь версии рассказчиков расходились.
- Опять ты, Вячеслав, опаздываешь - недовольно пробурчал Сталин.
В действительности он заранее знал, что Молотов придет поздно, поэтому и предупредил секретаря - не задерживать предсовмина в приемной.
- Переговоры с немцами - с серьезным видом произнес Молотов, он тоже все прекрасно понимал, но правила игры требовали оправдаться за опоздание.
- Мог бы оставить кого из молодых. У тебя и так времени мало - буркнул Вождь, нервным движением выколачивая трубку о каблук.
- В следующий раз так и сделаю.
- Дело обстоит так - товарищ Сталин разом прекратил бессмысленный спор и вернулся к главной теме разговора. - Товарищи Кузнецов и Галлер задались целью во что бы то ни стало помочь Гитлеру высадиться в Англии и разгромить гордых сынов Британии. Так я понимаю.
- Это только одна сторона медали - вставил Чкалов.
- А товарищей военлетов мы пока не спрашиваем - Сталин добродушно усмехнулся в усы.
- Предложение интересное. Может быть правильное, а может и нет. Я вот пока не знаю. А вы как думаете, товарищи?
Высказываться первым никто не спешил. Даже сторонники умеренного курса предпочли выждать, посмотреть в какую сторону пойдет дальнейший разговор. Люди на совещании собрались опытные и неглупые - знали, вождь лукавит. Ждет, ловит на слове, если кто выскажется в неверном ключе. Выдержав паузу и обведя присутствующих тяжелым взглядом из-под бровей, Сталин повернулся к заместителю главкома авиации.
- А что скажете Вы, товарищ Чкалов?
- Раз мы влезли в драку, отступать нельзя. Надо добить лордов, вогнать их в гроб, так чтоб смотреть косо в нашу сторону боялись.
- Хорошее мнение. Вы, товарищ Тимошенко?
- Не стоит спешить - нарком обороны хитровато прищурился - пусть Гитлер набьет себе шишек, а мы посмотрим, кого поддержать. Может, англичане нам больше уступят?
- Интересный взгляд на проблему, товарищ Тимошенко. Пока тигр дерется с китом, умная обезьяна ест яблоки. Занимательно, но политически неграмотно. Нельзя обманывать союзника. А что на это скажет товарищ Кузнецов?
- Как я уже говорил, без нашего участия шансы немцев на победу невелики. Если война затянется на несколько лет, плохо будет всем. Плохо будет немцам. Плохо будет англичанам. Плохо будет и нам.
- А что для нас плохого? - вмешался Носенко. Про себя нарком надеялся, что Сталин и Молотов охладят запал флотских товарищей, вразумят не торопиться. А там глядишь, удастся за срыв планов оправдаться, своих корабелов в положительном свете выставить.
- Разрешите? - поднялся Малышев.
- Слушаем Вас, товарищ.
- Товарищ Сталин, советская промышленность задыхается без нефти.
- А Баку? - удивился Чкалов.