- Да черт с ним… я нырять не собираюсь и тебе не советую - холодно.
Артем передернул плечами:
- Уж это точно.
Ратников уселся рядом с кострищем и надолго задумался. Радовало, что шли они правильно, о чем красноречиво свидетельствовал кулон, но вот, что было делать дальше? Миша пока этого не знал, собираясь действовать по обстоятельствам, однако терять зря время явно не стоило - злодеи могли уйти в будущее в любой момент, может быть, даже сейчас, и тогда весь длинный путь оказался бы напрасным… Впрочем, нет. В случае неудачи со злодеями, нужно просто отыскать кочевье Ак-ханум, да и жить себе там, пристально наблюдая за побережьем - рано или поздно людокрады появятся вновь.
Да… можно и так. Но очень хотелось бы побыстрее. Тем более, и Теме обещано - скоро.
Что ж, нечего тут рассиживать! Хотя и тащить за собой ребенка тоже, наверное, не очень-то правильно. А куда же его девать? Оставить одного здесь или где-нибудь рядом - вряд ли это было бы безопаснее.
- Вставай, Артем, - молодой человек улыбнулся и весело подмигнул мальчишке. - Едем!
- Едем! - взобравшись в седло, радостно откликнулся Тема. - А куда, дядя Миша? Домой, да?
- Домой, - задумчиво кивнул Михаил. - Только не сразу.
Они поехали рядом - благо ширина тропы позволяла. Яркое южное солнце светило прямо в глаза, а по сторонам, в кустах, радостно щебетали птицы.
- Дядя Миша, я ведь не дурак, ты не думай, - повернув голову, тихо сказал Артем. - Все понимаю. Мы ведь ищем кого-то, да?
- Желтую юрту, - честно пояснил Ратников. - Полагаю, через нее наша дорога.
- Желтую? А разве такие бывают?
- Ну, не совсем желтую, но…
- Ой, дядя Миша! А там, впереди - море!!!
Море…
Оно открылось внезапно, выплеснулось из-за кустов пронзительной сверкающей синью, ударило по глазам отраженным солнечным блеском, шумнуло волной, оставив на черных прибрежных камнях грязно-белую пену прибоя. Море…
- Здорово как, дядя Миша! - Парнишка соскочил с лошади, разулся, побежал к воде…
- Эй, эй, не торопись, парень! - закричал ему вслед Михаил.
- Да поздно уже было, поздно - коварная волна, подкравшись, сбила мальчишку с ног, накрыла…
- Ой, здорово как! - отплевываясь, засмеялся Артем. - Только холодновато… ухх!!!
- Давай, давай, вылезай, хватит, - Ратников спрыгнул с лошади, заворчал. - Еще не хватало, чтоб кое-кто простуду подхватил или какой-нибудь там грипп.
- Грипп - он от вирусов бывает, дядь Миша.
- Зато воспаление легких - не от вирусов… Давай-ка, Темка, раздевайся да сушись… грейся на солнышке… хотя бы во-он на том камне, что за скалой. Там и ветра нет, кстати.
- Ага… Дядя Миш, а ты купаться будешь?
- Да, пожалуй, - молодой человек посмотрел в море и улыбнулся. - Раз уж с банькой не вышло - искупнусь.
- И я…
- Нет уж! Тебе хватит уже. Кому сказал - давай к камню!
Прогнав мальчика, Ратников быстро скинул одежду и решительно бросился в воду… И столь же решительно выскочил обратно - холод-то был - ухх! Все же пару раз нырнул, от грязи отскребся - и то хорошо, и то славно! Вшей да блох вывести… особую травку надо поискать, что им это купание?
Одевшись, Михаил привязал лошадей у камня, где уже загорал на солнце Артем.
- Пойду, травки поищу… от вшей.
- Ой, дядь Миша - давно пора, я уж весь исчесался! А ты хоть знаешь, какую травку-то брать?
- Поучи Машу щи варить… - Незлобиво буркнув, молодой человек направился к большому серому валуну, давненько уже присмотренному. На него и взобрался с разбега, глянул…
И с облегчением хмыкнул.
Ну, вон она, желтая юрта - метрах в двухстах, за мысом. Совсем рядом. Стоит себе и стоит, и людей вокруг что-то не видно. Неужто, ушли уже? Переправились? Так вот, сразу?
Миша обеспокоенно всмотрелся… Ага, вот лошади, привязаны к раскидистому кусту.
Вот еще дымящийся костерок, а чуть дальше - повозка. Сразу за ней - какие-то люди… отсюда не поймешь, кто - злодеи или пленники?
Ладно…
Соскочив с валуна, Ратников вернулся за лошадью.
- Что, нарвал уже травы, дядя Миша?
- Травы? А, нет ее там. В другое местечко съезжу… А ты, Артем, как услышишь чего, сразу в кусты прячься. Лошадок я во-он на том лужку стреножу - пускай попасутся, травку свежую пожуют.
- Дядь Миш… а ты долго?
- Как пойдет, Темка, как пойдет… Одежка-то как, высохла?
- Да почти уже.
- Как высохнет, сразу и одевай, да наготове будь - вдруг да срочно бежать придется.
- От кого бежать-то?
- Не от кого, а - куда.
- Ой, дядь Миша, неужто - домой скоро?
- Скоро, скоро… лежи. Я быстро.
Подумав, Ратников решил пробираться к юрте пешком - так оно выходило надежнее - и, стреножив лошадей на лугу, быстро зашагал вдоль моря. Не дойдя до становища шагов с полсотни, свернул к самшитовым зарослям, пусть и колючи, зато от чужих взглядом скрывают надежно.
Пополз, подобрался почти к самой юрте - слава богу, собак не было. Одни люди… Пятерых связанных пленников - подростков - стерег какой-то кривоногий черт в распахнутом малахае и мохнатой лисьей шапке. Черт сидел на корточках у костерка и что-то жарил, время от времени косясь на пленных и поигрывая сабелькой.
Юрта, кстати, находилась от него шагах в двадцати, у самого моря - иные особо наглые волны дотягивались до войлочных стен. Очень неудобно поставили, очень… Могли бы чуть выше - там и удобней, и суше… Могли бы. Но не поставили. А это значит… Значит - злодеям именно это место и нужно: в будущее уйти! Прямо отсюда. Та-ак…
Интересно, есть ли кто в юрте? Хорошо бы проверить…
Кривоногий страж бдительно охранял пленников, юрту же никто не стерег. Да и зачем - не унесут же ее? Ага… Вот стражник поднялся на ноги, лениво потянулся… и гулко закашлялся. Простудился, что ли? В таком-то малахае?
Подыскав подходящий камень, Ратников подкрался ближе, замахнулся… и замер! На веревочке, протянутой от юрты к росшим совсем рядом густым кустам жимолости, среди всего прочего добра сушились на солнышке… розовые женские трусики!
У Миши отпали последние сомнения, еще таившиеся где-то в глубине подсознания.
Подбросив на ладони камешек, молодой человек снова примерился… В этот момент полог юрты резко откинулся и на улице показались двое - Окунь Рыбаков и Алия… ну, кто же еще-то?
Над чем-то смеясь, они подошли к лошадям, отвязали.
- Эй, парень! - почему-то по-русски крикнула Алия стражнику. - Мы сейчас отъедем, присмотри за очагом в юрте.
Посмотрев на девушку, Окунь усмехнулся и повторил то же самое по-тюркски, после чего оба уселись в седла и неспешно поехали в степь.
Пора - решил для себя Ратников и, выбросив камень, рванул к юрте… Затаился, выбрал удобный момент… и вмиг оказался внутри кочевого жилища.
Под ногами мягко стелились кощмы, в обложенном круглым булыжником очаге теплились красные угли. Верхняя кошма юрты был откинута, и сверху валился столбом пыльный луч света.
Молодой человек усмехнулся: ну, прямо-таки все для удобства поиска! Теперь еще отыскать бы то, зачем явился. И где же людокрады могли спрятать браслеты? Да нигде! Зачем им вообще их прятать? Просто положили… вон, хоть в тот же сундук, куда же еще-то? Упав на колени, Ратников распахнул крышку… Жемчуг, золото… серебряное монисто… все не то, не то… А вот, кажется…
Что-то промелькнуло позади… какая-то смутная тень…
- Доллары ищете? - разорвал тишину язвительный женский голос. - Или, может быть, вам больше по душе евро?
Михаил дернулся было, но тут же застыл - грохнул по ушам выстрел, и пуля раскинула угли по сторонам.
Пистолет! У медсестрички был пистолет. Что ж… можно было предвидеть.
- Кинжал из-за пояса вынь… медленно, медленно… положи… теперь подними руки… Вяжите его, парни!
Ратников и предпринять ничего не успел - что уж тут предпримешь, не Рэмбо! - как руки его, заломив, туго связали арканом.
- Усадите его к очагу, - убрав пистолет, приказала Алия воинам… и откуда они тут только взялись-то? Ведь не было же никого! А вот теперь - с полдюжины! Дюжие, вооруженные саблями и кинжалами, парни. И это, не считая новгородца Окуня и кривоногого стража. Ах, вот зачем он кашлял - знак подавал! Что же, получается… а так и получается - здесь просто ловушка! А он, Ратников - дурачок. Ишь ты, прибежал, кинулся.
- Оставьте нас! - усевшись напротив, отрывисто бросила медсестра. - Господин Рыбаков, возьмите людей и тщательно осмотрите окрестности. Мальчишку… отрока привезете сюда. Живым!
- Сполним все, боярыня, - с усмешкой скосив глаза на пленника, низко поклонился Окунь.
- Ишь ты - боярыня! - мотнув головой, Ратников презрительно хмыкнул. - Ну, а я тогда - князь!
- Тогда уж - нойон, так вернее будет… Умника-то из себя не строй, Миша! - Алия расхохоталась и, вытащив из-за висевшего на поясе кошеля портсигар, с видимым наслаждением закурила.
- А ведь собиралась уже его выбросить… - выпустив дым, медсестра хищно улыбнулась. - Точнее сказать - подбросить… Чтоб ты все шел, шел… чтоб не сбился. Ну, что ты так сморишь? Да, денежки в караван-сарае я специально для тебя оставила, и пудреницу у ручья уронила, и кулон… Наверное, рад был, когда нашел? Ну и тут… чтоб уж точно тебя направить… портсигар пожалела, пришлось бельишком пожертвовать. Вот только ругаться не надо, ладно?
- Хорошо, - пленник угрюмо кивнул. - Что ты хочешь-то?
Женщина неожиданно расхохоталась:
- Да ничего! Вот, поверь мне - ни-че-го. Ничего мне от тебя не надо…
- Так, тогда…
- Но и в живых вас оставлять - причин нету. Знаешь, на всякий случай… больно уж ты пронырливый да прыткий.