Я отвел взгляд, но встал так, чтобы иметь возможность наблюдать за толпой и не выпускать старосту из поля зрения. Мой маневр не укрылся от Эрика, и он стал поторапливать помощников и мужиков, загружавших мешками и корзинами телегу.
Руку с предательски блестящим на ней кольцом я держал в кармане плаща, ощущая успокаивающую тяжесть висевшего с боку АКМа. С такой толпой мечами не справиться.
Однако селяне держались на почтительном расстоянии, никаким образом не выказывая враждебные намерения. Томительно тянулось время. Адольф, почувствовав мою тревогу, зевнул, оскалом заставляя толпу попятиться. Каталина чинно заняла место возницы, обведя гордым взглядом крестьян. Телега загружена. Эрик рассчитался за купленные припасы, и мы тронулись в обратный путь.
Деревенская ребятня, улюлюкая, устремилась за отрядом, шлепая босыми ногами по дорожной грязи. Староста угрюмо застыл у калитки, провожая нас тяжелым взглядом. Зев ворот нехотя распахнулся, и деревня, напоследок обдав душным ароматом, выпустила нас. Детишки шустро вскарабкались на частокол, искренне сожалея об окончании представления.
Поднимаясь по холму, я оглянулся и увидел, как от дома старосты взлетели две птицы. Весело играя друг с другом, радуясь обретенной свободе, птахи поднялись высоко в небо и полетели в сторону Харифа.
Хитрый старик послал весточку господину. Теперь о нас знали. Тихая шпионская война началась.
Отряд в молчании доехал до развилки, но я пустил коня по дороге, уходившей в сторону Баграбского баронства. Удивленные спутники последовали за мной. Эрик, поравнявшись, спросил:
– Мой лорд, куда мы едем? Наш лагерь в другой стороне.
– Эрик, мое седло раньше принадлежало одному торгашу, он по заданию виконта Артира поехал за броней и живым товаром. Староста седло узнал, и сейчас мы заметаем следы. Свернем, лишь поравнявшись с тем лесом. За нами, скорее всего, будут следить и, увидев, доложат, что мы поехали в сторону баронства.
– А если шпионы последуют дальше?
– На это есть другой ответ, – холодно произнес я.
Поравнявшись с леском и немного проехав, мы свернули с дороги. Я подозвал Рогана.
– За отрядом обязательно последуют, убери следы и убедись, что шпионы проедут мимо. Как убедишься – догоняй караван, – прошипел я.
– Слушаюсь, сахиб! – с нескрываемой радостью ответил воин пустыни. – Пусть сахиб не волнуется, нас не выследят.
Алмазные глаза как-то по-особенному блеснули, и я не успел ничего сообразить, как мой телохранитель развернул коня и ускакал выполнять приказ.
Обратная дорога заняла много времени, пришлось долго огибать большую сопку, вставшую на пути, и ближе к вечеру мы наконец прибыли на место. Дневной зной сменился прохладой и легким ветерком, разогнавшим мошек. Усталость давила на плечи. Расположившийся у речушки лагерь манил уютом шатра.
Нас заметили часовые. Эльза, крикнув, чтобы мы остановились, побежала, петляя зайцем. Высокая трава скрывала девичью фигуру до пояса. Я удивился, увидев необычные маневры, но вовремя понял – Эльза обегает установленные ежи, показывая дорогу.
Трава надежно скрывала в густой зелени хитро придуманное приспособление, и я сам чуть не попался в расставленные ежи. Еще немного, и наши кони напоролись бы на острые торчащие пики. Шагая за Эльзой и ведя недовольных лошадей в поводу, петляя между ежей, мы въехали в лагерь.
– Эрик, передай Трувору, пусть выставит воина встретить Рогана, а то в темноте точно попадет в ловушку, – приказал я.
– Ваша светлость, вы чем-то взволнованы? – участливо поинтересовалась Эльза, преданно смотря в глаза.
Мой взгляд непроизвольно и неосторожно скользнул по упругим выпуклостям, прочно обтянутым кольчугой. Перехватив его, девчонка поняла по-своему.
– Ваша светлость хочет, чтобы я помогла снять доспехи?
– Да, Эльза, и принеси воды, хочу умыться с дороги, и неплохо бы что-нибудь съесть.
– Слушаюсь, мой лорд, – ответила красавица, передавая поводья охранявшему шатер часовому.
Решив размять ноги после долгой езды, я пошел прогуляться по лагерю. Вечерняя походная жизнь текла привычным руслом. Адольф пропал где-то в районе костра, возле которого сегодня по-особенному вкусно пахло жареным мясом.
Настроение у меня, по правде сказать, было не слишком хорошее. О спокойном походе можно забыть. Живой интерес старосты деревни был понятен: бесследно пропавший караван наверняка искали, а тут удача – приметное седло!
Надеюсь, удастся послать шпионов по ложному следу – а их однозначно отправят выследить нас, в этом сомнений нет, почтовые птицы давно принесли весточку виконту.
Спираль событий закручивалась и закручивалась, глубже вовлекая меня в здешнюю жизнь.
Разваленное, никому не нужное герцогство, а может, и наоборот, кому-то очень надо, чтобы оно развалилось, ведь призрак предупреждал о важности объединения земель?
Знать поделила земли и живет потихоньку, на лучшей половине территории хозяйничают кочевники, на самых задворках крепость Орлиное гнездо, до которой еще предстояло добраться, а вот за ней непроходимые горы и ледяные земли.
Может, ловушка? Может, напрасны старания? Вот и людей за собой повел, а они верят мне и в рот смотрят.
Дойдем туда, и загонят враги барсуком в нору и будут травить, а того хуже – не выпускать. Летом местная знать постарается, а зимой погода. Тогда и накроется возвращение.
Насчет точного количества врагов данных у меня нет, но одно я знал наверняка – после того как я перешел дорогу виконту, отобрав рабов и груз, мы с ним не подружимся.
Из задумчивости меня вывел окрик часового и наполнивший лагерь шум. Оказалось, приближался всадник с привязанными у седла парой лошадей. В темнолицей огромной фигуре с легкостью опознали моего молчаливого телохранителя.
Двое часовых показывали недовольно шипящему Рогану дорогу среди расставленных ловушек. Гигант, гордо восседая на коне, умело маневрировал, две другие лошади послушно шли следом. Подъехав ко мне и остановившись на почтительном расстоянии, Роган ловко спрыгнул на землю и, преклонив колено, доложил:
– Сахиб, больше никто не следит.
– А где шпионы? – спросил я первое, что пришло на ум.
– Сахибу они больше не навредят, – тупо и уверенно ответил темнокожий.
Осознание кольнуло мозг.
– Ты хороший воин, Роган! Что добыл в бою – твое! – Я понял печальную участь, постигшую бедолаг.
В следующий раз надо оставить, кого-нибудь посообразительнее и не такого рьяного, а то наш путь будет проложен трупами, да и взять одного шпиона живьем не помешает.
– Сахиб слишком щедр, по закону пустыни третья часть добычи принадлежит воину, остальное – вождю и племени.
– Хорошо, возьми то, что считаешь по закону, а остальное передай Эрику, – согласился я и направился в шатер, где меня ждало прожаренное мясо и лежавший на шкурах сытый и довольный вампал.
Под мерцающий свет двух ламп, нещадно чадивших и пахнувших горелым жиром, я начал поздний ужин.
– Вот видишь, нас засасывает болото проблем, – пожаловался я Адольфу.
– Да, долго придется искать дверь, может, так и не найдем, – ответил зверь, зевнув и потянувшись.
– Вот-вот, и я зря согласился на дружбу с тобой… сейчас бы ты был слугой… носился по разным поручениям и не валялся бы здесь на моем ложе, – проворчал я, поняв, что сочувствия не дождусь.
– Не все так плохо, как кажется. Ты здесь уважаемый человек! Имеешь очень хорошо вооруженный отряд преданных людей… – Видать, хвостатый сообразил, что мне было надо, а может, и прочитал мысли, по своему обыкновению.
– Вот это-то и не радует. Ну ладно, попали мы с тобой сюда, так нет, повезло же встретить призрака с кольцом и доспехами. Почему всегда все так сложно? – не унимался я.
– А нечего пить что попало! Я был бы дома… а не кормил здесь блох.
– Что, демонов кусают местные блохи?
– Представь! Я же не жалуюсь. Терплю и чешусь.
– Да, ты прав, жаловаться не будем. Будем чесаться… тьфу, бороться, а не слюни разводить, – подвел я итог.
Кстати сказать, мясо оказалось очень хорошо прожарено, и немного вина сказочно обогатило вкус. Не успел я закончить трапезу, как полог приоткрылся, впуская вечернюю свежесть, и вошла Эльза.
– Вода для его светлости готова. Помочь снять доспехи? – участливо спросила девчонка.
Да, здесь есть несомненные плюсы, когда красивая девушка помогает снимать доспехи.
Шастать по темному лагерю не хотелось, и котел с теплой водой услужливо доставили к шатру. Наконец ощутив себя достаточно чистым, надев свежее белье, я дышал вечерней свежестью и смотрел на звездное небо.
Темная, почти черная, отливающая синевой, с блестящими серебряными капельками крохотных звезд пустота складывалась в одну большую неизвестную картину. Огромная луна была какой-то не такой, другой. Абсолютно чужой мир отвечал на вечный вопрос – жизнь, оказывается, есть не только на Земле.
– Ваша светлость, вина? – спросила Эльза, застывшая рядом.
– Пожалуй, да. – И произнес вдогонку: – Не забудь себе налить.
Приятная терпкая жидкость, прокатившись по горлу, согрела тревожную душу. Далекие безвестные звезды посылали манящий холодный свет. Беременная луна имела кровавый оттенок. Тишина, иногда нарушаемая позвякиванием брони часовых, окутала сонным одеялом наш лагерь. Я смотрел на звездное небо, иногда прерывая созерцание глотком вина. Тело наливалось расслаблением и негой. Запах костра, свежей травы и лошадей витал, окутывая призрачной вуалью.
– Мой лорд скучает по своей стране? – нарушил тишину мелодичный голос Эльзы.
– По какой стране?
– Из которой вы прибыли. Вас там ждут?