Лошади достались не всем, и, посадив самых ослабевших на телеги, мы покинули лагерь. Весенний день разгорался. Отогретые солнцем насекомые назойливо сновали вокруг, норовя угодить в лицо. Долина прощалась, чернея сгоревшей деревней. Кони на ходу умудрялись срывать подвижными пухлыми губами сочную зелень. Вампал охотничьим псом бежал впереди, показывая дорогу. Не оправившиеся от неожиданно свалившейся свободы люди молчали, обдумывая нахлынувшее на них счастье. А может, и наоборот – несчастье?
Лес приветливо распахнул объятия темной сенью, и я приказал нарезать веток. Тщательно заметая следы, караван направился на горную базу. Лошади недовольно фыркали, осторожно ступая на камни. Скрипели колесами перегруженные телеги, и мои мысли плавно потекли в сторону скорого обеда и уютного шатра.
Наверное, девчонки соскучились.
Приятные мысли прервало неуверенное сопение державшихся рядом сержантов, и я, отбросив мечты, принялся разъяснять Трувору и Тюрику азы устава моего маленького отряда. За неспешной, но познавательной беседой ближе к полудню мы подъехали к лагерю.
17
Деревья расступились, открыв взору залитую весенним солнцем поляну. Запах костра и аромат жарившегося мяса ударили в нос, заставив голод кольнуть желудок. Навстречу нам в сопровождении Каталины и Тины важно вышла Эльза. Одетые в блестящую броню, с солидно торчащими из-за спин длинными рукоятями алебард, воительницы вызвали вздох восхищения. Зависть и удивление прокатилось по рядам бывших рабов. Девчонки опустились по-военному на одно колено, и Эльза четко отрапортовала:
– Мой лорд, ваши воины рады приветствовать вас!
Быстро спрыгнув с коня, я обхватил хрупкие девичьи плечи, заставляя рыжеволосую подняться.
– Сержант Эльза, рад видеть вас! Благодарю за службу! Вот, представляю тебе младших сержантов Трувора и Тюрика, командиров новых подразделений! Принимай пополнение, объясни, что нужно делать. Отстирать, заменить одежду, поставить коней, разобрать броню и оружие. В общем, распоряжайся! Передай Эрику, пусть придет! Кстати, воины с утра не ели.
Трувор и Тюрик спрыгнули с коней и ошарашенно смотрели на рыжую. Эльза не растерялась и принялась быстро разъяснять и ставить задачи. Я пошел в шатер, а Адольф, важно распушив шерсть, деловито потрусил в глубь лагеря, очевидно направляясь с инспекцией к миниатюрному повару.
Спокойный сумрак шатра встретил меня теплом прогретого воздуха. Не успел я снять надоевшие латы, как полог зашевелился и Эрик спросил разрешения войти.
Объяснять кузнецу долго не пришлось.
– Эрик, внимательно осмотри и прими имущество, доспехи, оружие. Подбери каждому новому воину по размеру. Торжественное вручение оружия назначим на сегодняшний вечер.
– Мой лорд, все исполню! – поклонился кузнец и не замедлил удалиться.
Долгожданная тишина и уединение.
Удобно расположившись на ложе, я принялся чистить доспехи. Много времени отняла кольчуга. Мастерски сделанные чешуйки основательно забились грязью. Пришлось очень постараться, и сталь заблестела, привычно отливая зеленым в пыльных лучах света, пробивавшихся сквозь матерчатую крышу. Начищенные латы аккуратно сложены у сундука, меч и кинжалы покоятся рядом. Дела сделаны.
Необходимо срочно помыться и сменить пропахшую потом одежду. Гигиена – основа здоровья и выживания!
Решив отложить отдых на потом, вышел из шатра как раз вовремя. Весенний день предстал во всей красе, обдув тело пахнущим травами ветерком. Девчонки и Эрик, оставив дела, блестя доспехами на солнце, построились на месте проведения ежедневных занятий. Перед строем заправским тренером расхаживала Эльза, отдавая команды. По сигналу воительницы приступили к отработке ударов клинками. Алебарды, закрепленные за спинами, деловито кивали в такт движениям. Короткие клинки рассекали воздух.
Вновь прибывшие, успевшие перекусить, проваривали белье в исходящих паром котлах и с завистью поглядывали на тренировавшихся девчонок, со свистом рассекающих воздух клинками. Четкая организация работ видна сразу, ни один человек не простаивал. Трувор и Тюрик, имевшие опыт в военном деле, тоже следили за движениями воительниц.
Стоит отметить – мастерство девчонок возросло. Движения стали увереннее. К занятиям относятся максимально серьезно.
Вмешиваться в процесс я не спешил. Наслаждался прекрасным зрелищем и весенним ветерком, попутно обдумывая, как разнообразить тренировки. Девчонки закончили с клинками и отточенным движением опустили блестящие полоски стали в ножны. Настало время алебард.
Интерес новичков взлетел выше небес.
Не так уверенно и не так правильно, как с клинками, девчонки приступили к отработке ударов и способов защиты. Видя путаницу в связках и заметив ухмылки на лицах Трувора и Тюрика, я не выдержал.
Нужно срочно спасать ситуацию! Показать мастер-класс. Уверенность в новом оружии и его смертоносных свойствах необходимо воспитывать.
Решительно подойдя к вспотевшим девчонкам, я приостановил занятие.
– Эрик, дай оружие!
Кузнец с готовностью протянул рукоять алебарды.
Руки ощутили приятную теплую тяжесть древка. Озорное солнце заиграло на большом широком изогнутом лезвии. Встав боком для лучшего просмотра ударов и расслабившись, принялся показывать, попутно объясняя смысл движений. Девчонки внимательно следили и старательно повторяли. Ситуация выравнивалась. Окончательно внося уверенность в ряды воинов, в конце занятия нарастил темп. Слегка расслабившись, уходя в своеобразный транс, взвинтил скорость до предела. Широкое лезвие пело. Мир мерк. На смену реальности пришел полет воображения и отрешенность. Забыв об окружающих, я впал в боевую медитацию. Музыка боя ритмом стучала в ушах. Рукоять слилась с руками воедино. Изогнутое лезвие, хищно воя, окружило меня веером ударов. И вот наконец кульминация – алебарда с визгом рассекла воздух и замерла. Повисла звенящая тишина. Восстанавливая дыхание и пульс, я обвел воинов туманным взглядом. Гамма чувств отражалась на лицах, от удивления у новеньких до обожания у девчонок.
– Нет предела мастерству! Упорство и труд – основа успеха! Регулярность занятий и старание! – нарушил я тишину, сказав очередную глупость.
Девчонки растерянно переглянулись, не зная, что делать.
– Мой лорд, воины будут стараться! – быстро сообразила Эльза.
Настоящий сержант!
– Занятие закончено! – Я протянул Эрику алебарду.
Нерешительно подошли Трувор и Тюрик, и немой вопрос читался на их лицах.
– Ваша светлость, когда нам разрешат заниматься со всеми? – спросил Трувор.
– Помоетесь, получите новые доспехи, и сегодня вечером торжественно приму вас в свою армию. Тогда и начнете.
– Ваша светлость, будет пир? – уточнила Эльза.
– Да, будет пир в честь новых воинов!
– Сейчас же займусь подготовкой! Вода для вашей светлости готова.
– Отлично, Эльза, ты настоящий сержант! – похвалил я и заметил, как с гордостью заблестели глаза рыжеволосой.
Подготовка к пиру захлестнула лагерь. Помывшись, я с удовольствием наблюдал за последовавшими моему примеру воинами.
Прививать культуру необходимо. Соблюдение чистоты и гигиены очень важно для войска. Все болезни от грязи. Что для меня было нормой, эти люди не делали никогда.
Эрик разобрал доспехи и выдавал каждому по фигуре. Я не без гордости отметил, что весьма удачно захватил пару телег с новой амуницией и оружием, – вон как оборванцы преобразились. Сразу видно, отличные доспехи выбрал купец.
Больше всех радовались Трувор и Тюрик, они понимали толк в броне. Не мешая общей суете, я бродил по лагерю, приятно ощущая чистоту вымытого тела и наслаждаясь весенним солнцем. Адольф огромным пушистым рыжим колобком присоединился к прогулке.
– Отличные доспехи закупил виконт. Войско все больше походит на рыцарей, а не на простолюдинов и разбойников, – привычно прозвучало в голове.
– Да, доспехи отличные, и воины в них смотрятся великолепно.
– Оружие тоже очень хорошее, таким не стыдно вооружить рыцарей герцога. Сразу будет видно – не жалеете средств на преданных слуг.
– Средств не жалеем, но до рыцарей им далеко. Предстоит многое сделать и долго готовить, но сейчас главное – пусть враги начнут бояться издалека.
– Вы правы, скоро отправляться в путь, припасов не так много.
– Я думаю, что через пять дней отправимся. Необходимо время для изготовления алебард, и бывшим пленникам не мешает немного отдохнуть и набраться сил. Есть еще одна хорошая идея…
– Вы становитесь настоящим герцогом.
Нашу мысленную беседу прервала Эльза.
– Ваша светлость, вино ставить на столы? – спросила, хитро блестя глазами, рыжеволосая.
– Да. Какой же пир без вина? Не забудьте о вечерней тренировке.
– Как скажете, – кивнула она и ушла выполнять распоряжение.
– Красивая и очень верная, – заметил Адольф.
– Хорошие здесь люди, не испорченные цивилизацией.
– Отличная выйдет армия, преданная.
– Осталось лишь объединить духовно, дать идею. А может, создать религию?
– Хотите стать богом? – чуть отшатнулся вампал.
– Нет! Что ты? Дать веру в хорошее будущее. Но временно отложим.
– Да они и так верят, что попали на службу к Черному герцогу. Даже вновь прибывшие в этом убедились.
– И когда же успела эта чушь забраться им в голову?