Как ни странно, здешние нравы позволяли особо не прятаться. Зеленоглазая Каталина шумно плескалась у соседнего котла, изредка бросая робкие взгляды то на багровый шрам на моей груди, то на лучистый медальон, напоминающий ожерелье. Сговорившись с кольцом, последний подарок сэра Фридриха ни в какую не хотел сниматься с шеи и на все попытки отвечал жжением и покалыванием, угрожающе сжимаясь в размерах. Увидев простоту и непосредственность зеленоглазки, я отбросил стеснение. Нужно быть ближе к народу!
Но больше меня поразило то, что Каталина, помывшись, начала надевать на белоснежное тело грязную мужскую одежду со следами крови, принадлежавшую одному из убитых разбойников. Отсутствие элементарной гигиены губило города и народы. Вши, крысы, другие переносчики заразы – причина возникновения чумы и других болезней, бичей времени. Я, будучи образованным человеком, воспитанным на соблюдении санитарии, содрогнулся, представляя, что на грязной одежде разбойника может водиться.
Своих людей стоило беречь, тем более вчерашнее распоряжение привести вид в порядок девчонки выполнили как умели. Из рук вон плохо! Окончив моцион, я принялся за бедных слуг.
Заставил вскипятить воду в котлах еще раз. В бурлящий кипяток бросил свою грязную одежду. Позвал Эльзу и приказал, чтобы они проварили все барахло, которое найдется в лагере. На удивленный и осторожный вопрос, зачем герцогу варить одежду, сначала хотел прочитать лекцию на тему гигиены, но вовремя одумался, сославшись на обычай – помоешься, нужно надевать проваренную и просушенную на солнце одежду, показывая богу чистые помыслы. Недоумение четко читалось на лицах слуг, но, хвала времени, ослушаться они не могли и с присущим усердием принялись кипятить все! Пригрозив – накажу всякого, кто, помывшись, наденет грязную одежду, я отправился на звук мирно стучащего молота, проверить, чем занимается Эрик.
Хорошо жить в таком мире. Слово хозяина – закон и обсуждению не подлежит. Надо варить одежду – будем варить!
По лагерю разносился отвратительный запах кипятившегося грязного белья. Глядя на девчонок, таскающих ворохи тряпья, вспомнил старую рекламу стирального порошка. Один из героев постоянно спрашивал: "Вы еще кипятите?"
Здесь даже не кипятят! Рассадник болезней. Надо приучать к чистоте и гигиене.
Оставалось лишь придумать, как проще это сделать. С такими размышлениями и дошел до полевой кузницы.
Эрик, отложив работу, низко поклонился и принялся рассказывать, что перековал коней и сейчас занимается починкой единственной телеги.
– А что с доспехами? – спросил я.
– Ваша светлость, это займет много времени. Я не знаю, как быть. Хорошие латы ломать не хочется, подгоняя под женщин, да и тяжело им будет.
– А что, если одеть девчонок в кольчуги и слегка укрепить их?
По глуповатому выражению лица было видно – Эрик не понимает.
Я отобрал из кучи доспехов, сваленных рядом с полевой кузницей, кольчугу и не слишком хорошие латы и принялся наглядно объяснять, что требуется. Если на кольчугу спереди укрепить небольшую пластину, защищающую грудь, прикрепить наплечники и наручи, то получится средний доспех, позволяющий свободно двигаться. Такие доспехи, как я помнил из уроков истории, носила легкая пехота.
– Ваша светлость, на изготовление уйдет почти два дня.
– Вот и хорошо, еще останется время заняться оружием. Я понимаю, стандартный меч девчонки в руках держать не смогут.
– Ваша светлость собирается из женщин делать воинов?! – Кузнец был ошарашен.
– Да не собираюсь я делать женщин воинами! Пускай хотя бы выглядят ими издалека. Тогда, может, не каждый осмелится напасть на группу путешественников, закованных в латы.
– Ваша светлость, будет сделано, – поклонился Эрик.
Решив больше не задерживать кузнеца, я отправился решать еще одну проблему – охрану лагеря.
В суете и заботах день пролетел незаметно. Войско наконец вымыто и одето в чистую одежду. Стук молотка не умолкал ни на минуту – кузнец работал в поте лица. Расставив последние оставшиеся сигнальные мины вокруг лагеря, я решил проблему с охраной. Глупо выставлять часовыми дрожащих от страха девчонок.
Снова облачился в доспехи, чтобы в случае срабатывания сигнализации быть наготове.
Наступил вечер. Солнце, прощаясь, коснулось пиков гор, напоследок залив округу алым цветом. Прошел ничем не примечательный ужин. Девчонки привычно устраивались на ночлег. Костер в центре лагеря гостеприимно согрел место, и, усевшись возле колышущегося и потрескивающего пламени, я принялся рассуждать.
Адольф вернется через несколько дней, и за это время мне не воспитать воинов, тем более из девчонок, а обратно хотелось страшно. Принявшись перебирать и вспоминать историю, пытался найти решение – хоть как-то обучить людей, чтобы в случае боя хоть какое-то время они могли постоять за себя. Прекрасно понимая – будет сеча, физически не смогу всем помочь и спасти, если не применю огнестрельное оружие. Раскрывать козырь не хотелось. Да еще отсутствие гигиены. Нужно что-то придумать, да такое, чтобы не требовало постоянного контроля, – наладить систему. Погрузившись в раздумья, я не заметил, как осторожно подсела Эльза.
– Ваша светлость?
Сознание встрепенулось, и я оторвался от созерцания завораживающего пламени. В рыжую волну струившихся волос девчонки озорной костер нахально забросил резвящиеся блики. Голубые глаза светлыми льдинками преданно блестели на сосредоточенном лице.
– Да, Эльза. Что, не спится?
– Как можно, когда господин не спит?
– Скажи честно, что тревожит?
– Ваша светлость, я знаю легенду о герцоге. Вам было там тяжело? – А в глазах читался совсем другой вопрос.
– Не волнуйся, если думаешь, что я Черный герцог, то ошибаешься. Я родственник, последний наследник, о котором никто не знал. Из дальних земель. Сейчас решил вернуться на родину предков. Ты же понимаешь, жить триста лет невозможно.
– Ваша светлость, конечно, возможно! Не знаю, в каких краях вы жили, но у нас вполне возможно. Говорят, управитель вашего замка столько и живет. Он поклялся умереть тогда, когда придет новый герцог, вот боги и не дают смерть, а император недавно отметил двухсотлетие, а в соседней деревне жила знахарка, так она была старухой, когда моя бабка родилась. Долголетие не редкость.
– Да врут, наверное.
– Нет, ваша светлость, не врут! Вот эта гора называется Пристанище Герцога, именно в ней вы и похоронены предателями. – Последние слова, произнесенные тихим шепотом, я еле смог разобрать.
– Эльза, да я, может, и герцог, но не Черный! Если б ты знала всю правду…
– Нельзя слугам знать правду, мы и так вас боимся.
– Почему? Я не такой страшный и совсем не злой…
– Ваша светлость, не знаю, в каких краях вы выросли и были ли там люди. Какой вы не злой?! Вы же один вырезали целый лагерь разбойников, а глаза… – В голосе Эльзы сквозил неприкрытый страх.
– Про глаза это вам с перепугу показалось. Вас собирались убить, вот и померещилось.
– Не скажите, ваша светлость! Мы с детства приучены к виду смерти. Думаете, в первый раз на нашу деревню напали? Я еще не такое видела… И не убили бы нас, попользовались бы да и продали в городе. Купил бы какой-нибудь староста, и дальше бы жили… Разбойники ищут наживу. Я знаю, меня продавали…
– Что, и остальных тоже?
– Нет, ваша светлость. В их деревне я была чужой, рабыней.
– И много таких, как ты? Рабов?
– Да, много. Захватывают в плен, продают. Если повезет, раба выкупают, и потом он отрабатывает. Плохо, если попадешь в город, там нравы… – Эльза грустно замолкла.
– И кто управляет землями?
– Всяк по-разному. Знаю лишь одно – наша деревня стояла на вольных землях, платили дань ярлу Тумару из Ширгана. Лет сто назад открылся перевал Семи Ветров, и оттуда пришли северные кочевые племена. Сначала вырезали всех на большой равнине, захватили город Ширган да и осели. Стали практически не кочевыми. Есть и которые кочуют по равнине, но сила их невелика. Остальные теперь городское население. Я тоже смешанной крови, местных и кочевых. Сил у племен не осталось завоевать герцогство, да и местным баронам и виконтам не хватает мощи отбить у них завоеванное. Так и живут, нападая друг на друга.
– Вечная война. А император почему не объединил земли?
– Пробовал. Посылал новых герцогов, но никто так и не добрался до замка. Путешествовать очень опасно, нужно много сильных воинов. Здесь каждый за себя.
– Спасибо, Эльза, иди поспи. Завтра будет трудный день.
– Как скажет господин, – склонила голову девчонка.
По белоснежным плечам рассыпались рыжие волосы, и тут же, зарываясь среди прядей, затеяли игру сполохи костра.
Определенно красива. Можно сказать – очень красива.
Удаляясь в сторону шатра, стройная фигура призывно покачивала бедрами, хотя в мужских штанах это смотрелось довольно комично. Костер, прощаясь, гладил силуэт пляшущим светом. Звезды весело подмигивали на черном небосводе, из-за гор, хитро прищурившись, выглядывала белоснежная луна.
Раньше я был далеко не пуританином и имел опыт общения с женским полом, но заводить интрижку не хотелось, нужно побольше узнать об этом мире, чтобы не влипнуть в ненужную ситуацию.
Я долго сидел у костра, размышляя о разговоре с Эльзой. Пламя жадно лизало сухие ветки, довольно попыхивая жаром.
Судя по всему, путь во владения будет не из легких. Интересно, что расскажет Адольф, когда вернется?