Не испорченный моралью суровый мир опустошил голову, прогнав остатки мыслей. Слегка подрагивающие пальцы спрятал в карманы. Горячка боя отпускала, и на смену шел его величество шок. Мне впервые пришлось убить столько людей сразу. Да к тому же, со слов вампала, поглотить несколько душ, энергия которых продолжала потряхивать мышцы, пуская по спине холодные толпы мурашек. Благодарный мозг, избавившись от обостренных чувств и бурного потока информации, блаженно покачивался в заботливых руках ватного тупизма, отказываясь мыслить.
Я и не заметил, как на костре появился небольшой котел. Огонь, морщась и шипя, нервно облизывал его мокрые закоптелые выпуклости. Самая хрупкая из девчонок принялась деловито помешивать варево ложкой. Взъерошенные соломенные волосы торчали паклей. На тоненьком худеньком теле мешком висела драная серая хламида, отдаленно напоминающая платье. Курносый, густо усеянный конопушками носик озорно вздернут. Абсолютно не стесняясь легкой наготы, со знанием дела девчушка подкладывала в котелок куски мяса.
Надеюсь, хоть не человечина.
– Как зовут тебя, ребенок?
– Цинна, ваша светлость. И я не дитя! – Вызовом блеснули остренькие карие глазки.
– И сколько тебе лет?
– Четырнадцать, брачный возраст. – Отложив ложку, худышка смешно присела в реверансе и огорошила: – Ваша светлость хочет поскорее выдать меня замуж?
– Нет, – быстро ответил я.
– Жаль, а то в восемнадцать буду старухой, как Эльза, – вздохнула малышка и, взяв ложку, продолжила кухарничать.
– Эльза?
– Да, ваша светлость, Эльза – это вон та рыжая, всем распоряжающаяся, самая старшая, – пояснила Цинна, указав ложкой на знакомую смелую девчонку с голубыми глазами.
– Что за мясо?
– Кабанчик, ваша светлость, – успокоила повариха.
Костер разгорался сильнее, стойко отбивая у тьмы пространство. На границе света сновали девчонки, перетаскивая раздетые трупы разбойников и бросая в яму, раньше предназначавшуюся для пленников. Оставалось изредка подсказывать, где можно обнаружить очередного убитого.
Что за страшный, ужасно жестокий мир?! Женщины при виде разрубленного трупа не падают в обморок, а начинают деловито обыскивать!
Расстегнув плащ и уставившись на пляшущее пламя, я, честно сказать, продолжал тупить. Шок качал в заботливых руках, и время пролетело стрелой.
Вскоре лагерь был дотошно проинспектирован рыжей. Оружие, вещи убитых и много остального хлама свалено у костра. Шатер главаря тоже не миновала эта участь. Имущество вытащено наружу и тщательно разобрано на кучки. Я едва успевал взглядом за снующими муравьями девчонками. В лагерь вдохнули вторую жизнь, осветив факелами. Импровизированный разбойничий стол убран и вымыт. На чистое тряпье, заменившее скатерть, потихоньку стаскивалось съестное. В процессе всей суеты я и забыл о привязанном пленнике. Напомнила рыжая. Гибкая, стройная, высокая девушка, обряженная в обноски и рвань, подошла и, блеснув голубыми глазами, деловито поинтересовалась:
– Ваша светлость, разрешите отвязать деревенского кузнеца Эрика? Он с нетерпением ждет возможности принести вам клятву.
– ?!
– Ваша светлость, Эрик пленник, привязан к дереву у шатра, – ответила на немой вопрос Эльза.
– Отвяжи.
– Ваша светлость, – склонилась в поклоне девчонка и шустро растворилась в темноте.
Темная горная ночь низко нависла над лагерем. Воздух холодал, заставляя густой туман уползать обратно в ущелье. Звезды подмигивали озорными глазками, приветствуя сонно выползающий диск огромной луны. Тьма зашевелилась, выпустив из объятий стройную фигуру Эльзы, ведущей шатающегося и избитого парня. Теперь я хорошо разглядел его. Обнаженный до пояса, высокий, широкоплечий, с черными слипшимися кудрями волос, подчеркивающих смуглость грубых черт лица. Грязное тело покрыто яркими шрамами перенесенных побоев и издевательств.
Настоящий кузнец.
Юноша, упав на колени, принялся клясться мне в верности и преданности. Приняв клятву, я поручил заботу о его ранах рыжей. Парня быстро уложили рядом с костром, и черноволосая девчонка, блестя зелеными глазами, принялась промывать ему раны. Я достал из кармана последний сохранившийся бинт и протянул ей:
– Перевяжи и дай вина, пусть заснет.
– Вы так добры, ваша светлость. – Черноволосая изобразила на измученном лице улыбку.
Эрик попытался подняться.
– Лежи, – приказал я, возвращаясь на насиженное место.
Костер, освободившись от черного котла, радостно треща и выбрасывая искры, свободно устремил щупальца пламени вверх. Жар дышал в углях, неумолимо покрываясь сединой пепла.
– Мой лорд, вина? – мелодично прозвучало над ухом.
Рядом возникла обладательница зеленых глаз и черных смоляных волос. В руках девчонка держала наполненный темно-красной жидкостью кубок.
– Спасибо. – Я неуклюже принял сосуд.
Отдав ношу, черноволосая нерешительно переминалась с ноги на ногу.
– Садись, – хлопнул я ладонью по земле.
– Ваша светлость. – Легкий реверанс, и девушка присела рядом.
– Пей. – Отхлебнув терпкого вина, я протянул ей кубок.
Тонкие пальцы робко обняли сосуд и поднесли к розовым губам.
– Как звать?
– Каталина, мой лорд, – оторвавшись от терпкого напитка, ответила обладательница миловидного личика. – Ваша светлость, разрешите, я пойду помогу девчонкам? – затрепетал нерешительно голос.
– Иди.
Тяжелый кубок перекочевал ко мне.
Вино разогрело желудок. Костер омывал сапоги волнами тепла, изредка потрескивая искорками.
Адольф, искусно растворившись во тьме, пристально наблюдал и едко комментировал происходящее. Говорил, что набираю популярность, обрастаю преданными, а самое главное, красивыми слугами.
Да, этого еще не хватало. Самому бы выжить, а теперь придется и слуг оберегать.
От тяжких раздумий меня отвлекла Эльза, доложившая, что теперь моей светлости принадлежит шатер, походная кузница, десять лошадей и куча всякого барахла, от оружия и одежды до походной утвари, пара телег, запасы продуктов и небольшой сундук со ста тридцатью золотыми и серебряными монетами. Заодно она сообщила, что ужин готов, и поинтересовалась, куда прикажу подавать. Я окинул взглядом стройную фигуру Эльзы, одетую в грязную рванину.
Хотите герцога? Будет вам герцог! Слава богу, опыт приведения всякого сброда в нормальное боеспособное подразделение имеется.
– Эльза, собери здесь всех!
– Слушаюсь, мой лорд. – Она убежала, звонким голосом созывая девчонок.
Отряд полуголых оборванцев, включая и едва державшегося на ногах, но гордого Эрика был построен.
– Эльза, назначаешься сержантом, старшей над всем отрядом! – Быстро разъяснив ей обязанности, я подробно и доходчиво объяснил, что хочу видеть.
Кратко поинтересовавшись, есть ли еще один котел, и получив утвердительный ответ, приказал нагреть воды и помыться. Подобрать, постирать, подшить одежду и обувь из того хлама, что найдено и снято с разбойников. Кузнецу подобрать для девушек удобные и не слишком тяжелые брони, оружие не выдавать.
– Вы стали слугами герцога Сапсанского и должны выглядеть соответственно! Еду отнести в шатер и не забыть всем поесть и поспать! На все даю сутки, включая эту ночь! – И, не дав им опомниться, я направился в шатер.
Герцог Сапсанский – как это глупо ни звучит, но придется соответствовать образу.
Ночь полностью поглотила горы. Огромная луна залила матовым светом лагерь, протянув корявые тени деревьев. Белел плотной ватой спрятавшийся в распадках туман. Круглый шатер манил покоем и долгожданной тишиной. Девчонки, облепив кучу тряпья, негромко переговаривались, выбирая одежду.
Жестокий мир не убил в них женственность. Барахольщицы.
Махнув пологом, шатер принял в свои объятия. Небольшой масляный светильник освещал скромное убранство, бросая блеклый свет на матерчатые стены. Широкое, устеленное шкурами ложе, небольшой деревянный столик, сундук и лежавший рядом знакомый рейдовый рюкзак – вот и вся обстановка. Не прошло и минуты, полог зашевелился, знакомым голосом Эльзы спросив высочайшего разрешения. Получив согласие, откинулся, впуская гибкую фигуру с подносом. Робкое пламя светильника затрепетало на ворвавшемся ветру. Поставив заваленный снедью поднос на столик, девушка застыла, объяснив, что готова прислуживать господину. Я отправил повеселевшую Эльзу выполнять распоряжение по приведению вида в порядок, заверив, что сам хорошо справлюсь. Девчонка удалилась, и в шатер тенью пробрался вампал. По-хозяйски усевшись у стола, зверь уставился желтыми глазами на исходящее паром мясо.
Мы принялись за еду, мысленно общаясь друг с другом. Меня очень интересовала возможность вернуться домой. Вампал говорил, что если и есть еще одна дверь, то ее можно искать годами. Адольф ничего не знал об этом мире, где находится оставленное в наследство герцогство и что вообще за обстановка нас окружает.
Спрашивать у слуг не хотелось – сочтут еще за сумасшедшего. Герцог не знает, где его владения?!
Решено – завтра осторожно поспрашиваю у девчонок и по результатам схожу на разведку в ближайшее село.
Необходимо подготовить свалившихся на голову подчиненных к предстоящему путешествию.
Имея огнестрельное оружие, я не сильно опасался, что не смогу их защитить, но привлекать лишнее внимание не стоило. О реакции правителей здешних земель на неожиданное появление странного герцога, претендующего на наследство, оставалось только гадать.
Информация владеет миром. На данный момент ее не было.
Пока не разузнаю нужные сведения, уходить из лагеря разбойников с толпой женщин, таща караван тележек с грузом, не буду. Постараюсь хоть немного обучить смешной отряд действовать заодно.