*****
Когда эта противная узкоглазая девчонка зажмурилась и завопила, что есть силы, сердце у Наташи оборвалось в первый раз.
Когда уже забегала в Институт, в дверях, что-то заставило оглянуться, и сердце у нее оборвалось во второй раз - за спиной у Анны стоял динозавр. Двуногий, выше девушки, с оскаленной пастью и длинным извивающимся хвостом. Наталья видела таких на картинках, в книжках своего семилетнего племянника. Она хотела закричать, но только молча, как рыба разевала рот. На горло словно накинули удавку, и женщина не могла выдавить из себя ни звука. Больше не медля ни секунды, она развернулась и помчалась в вестибюль.
- Ох, моченьки моей нет… что ж там приключилось? - Варвара Петровна тяжело дышала и держалась за левый бок, - крик-то подняла, аж сердце заходится…
- От кого мы убегали-то? Это ж надо так напугать! - Татьяна беспокойно оглядывалась, - А сыночки мои как же? Или мне самой их искать придется…
Из-за угла выскочила Наташа, глаза у нее были совершенно безумные.
- Что там, Натусь?
- Ключ! Скорее!
- Господи, Наталка, ты что как припадочная?.. глядя на ее перекошенное лицо, Варвара Петровна утерла испарину.
- Сдохнуть хотите? Дверь открывай! Ты меня понимаешь, дура старая? - Наталья вцепилась в ее руку, - Где ключ?
- Да подожди, не тряси ты меня, окаянная, - свекольно-красное лицо вахтерши покрывали мелкие бисеринки пота, - всю душу вытрясешь, и так еле на ногах держусь, - она стала шарить по карманам фартука в поисках ключей.
Послышался дробный стук каблуков, затем грохот, сопровождающийся треском, словно сломалась деревянная доска. Яростное рычание наполнило вестибюль.
Из вестибюля в коридор, высунулась зубастая морда, показавшаяся Варваре Петровне, невероятно огромной Следом еще одна. Досматривать она не стала. Безошибочно выхватив в связке нужный ключ, воткнула его в замочную скважину. Теперь в поле ее зрения было только лицо Татьяны, на глазах ставшее мертвенно-бледным. Сзади, задавленным голосом, пискнула Наташа. Варвара Петровна спиной почувствовала приближение зверя. Замок спасительно щелкнул, открываясь. Распахнув дверь вахтерша влетела в буфет, за шиворот таща за собой окаменевшую от ужаса Татьяну. Трясущаяся Наталья, заскочила следом и помчалась дальше, куда-то на кухню. Молниеносно, словно, годами тренировалась на скорость, вахтерша захлопнула дверь прямо перед носом зверя, ключи с громким лязганьем упали на пол.
Глухой удар заставил ее отшатнуться. Еще один. Трясущимися руками, наваливаясь всем своим грузным телом, она придвинула к двери тяжелый стол и рухнула на пол.
- Господи, что же это делается?.. Господи, спаси и сохрани… Богородица Дева, радуйся… Благодатная Мария, Господь с тобою… благословенна ты в женах… и благословенен плод чрева твоего… Усердно к тебе прибегаю, скорая помощница и молитвенница о душе моей… Избави мя от бед и напастей…
Сыпалась штукатурка, трещали косяки. И чем сильнее скребли когти по толстому дереву дверной обшивки, тем исступленней женщина молилась:
- Царица Преблагая, богородица матушка… защитница сирых и убогих, узриши мою беду… услыши мою скорбь, спаси и помилуй… спаси и помилуй!..
Внезапно удары прекратились. Удаляющийся стук когтей по каменному полу и все стихло. Теперь было слышно только ее шумное, со свистом дыхание. Спасительная дверь двоилась и расплывалась в глазах. На фоне пылающего лица, ставшие бесцветными губы, продолжали двигаться уже беззвучно.
Женщина попыталась подняться с пола, но не смогла и только устало прислонилась спиной к ножке стола. Голову давил железный обруч, боль зазубренными лезвиями полосовала мозг.
- Девоньки, милые… воды дайте, - язык повиновался ей с трудом. Кажись, ушел он, проклятый… дай… пересохло все.
Воды она так и не дождалась.
*****
- Еттить твою мать! - сказал Семенов.
Тело бандита лежало на полу вместе с привязанным к нему стулом. Над правым ухом трупа имелась аккуратная дырочка, вторая столь же аккуратная, была в оконном стекле.
- Выходит, ты жмура второй раз решил убить? - язвительно поинтересовался прапорщик.
- Выходит так, - развел руками охотник.
Слава присел возле трупа на корточки.
- Все брюхо в кровище, а вокруг нет ничего…
Семенов хмыкнул.
- Этот гаврик еще вчера ласты склеил!
- Думаешь?
- Чего тут думать? Его кровь в джипе была… видать, пока они досюда добрались он, и перекинулся, значит, от потери крови. А второй не будь дураком, использовал дружка своего, чтоб, нас подзадержать. И ведь ловко придумал мерзавец! Стекло грязное, в домике темно… а он окошко с дверью приоткрыл - сквозняк… занавесочка колышется… вот и казалось, что этот шевелится. Пока мы покойничка высматривали да окружали - минут двадцать потеряли… Обманул гад!
- Интересно… прапорщик щелкнул зажигалкой, прикуривая, - а сам-то он куда делся? Может в погреб, какой залез? Эдак мы его неделю выковыривать будем!
- Вряд ли, - Семенов тоже вытянул сигарету из пачки, - дай-ка прикурить, Коля… он затянулся, щурясь от дыма. Ты бы Славка поосторожней со жмуром, - заметил он возящемуся возле трупа напарнику, - вдруг он его заминировал…
- Ну, ты Иваныч нашел душмана, - усмехнулся Слава. Чем он его заминирует, какашкой, что ли? Нет на нем ничего.
- Ну-ну, - Семенов снова повернулся к прапорщику. Я говорю, вряд ли… не будет он прятаться, не тот это тип! А что там за галдеж на улице?
Они вышли наружу. Метрах в пятнадцати, возле соседнего домика, стояли и что-то оживленно обсуждали Штерн с Алексеем Федоровичем. Увидев их, замахали руками, подзывая к себе.
- Эй, Славка, - крикнул в дом Семенов, - бросай своего покойника, он не убежит… пойдем, там мужики, похоже, что-то нашли.
Все участники облавы, числом семеро, скопились у осины, к которой была привязана веревка. Другим свои концом, она свисала со стены плато.
- Ну, что я говорил? - Семенов выглядел удовлетворенным. Не станет он прятаться по погребам… мужик рисковый!
- А может, он так просто… веревку для отвода глаз привязал? - усомнился Алексей Федорович.
- Э нет, батенька! - охотник подошел к краю плато. Вон, видно, как он по стенке ногами шурудил, когда спускался. Или думаете, он сперва спустился, а потом обратно залез, чтоб только нас запутать? Так нет, вон и следы его внизу имеются… он достал бинокль. Угу… направо пошел. Чуешь, Славка?
- Неужели к оврагу? - удивился тот. Там конечно стена пониже, чем здесь… но метров пять все равно будет… Так просто не запрыгнешь! Скорее, он попробует где-нибудь по дереву взобраться. Может спуститься, да по следам его пройти?
- Ты Славка всегда верно рассуждаешь! - кивнул Семенов. За что тебя и уважаю. Но спускаться мы не будем, ни к чему нам эта канитель. А овраг проверим, тем более нам это почти по пути. Правильно?
- Конечно, проверим, Иваныч!
- Вы разрешите господа вмешаться в ваш важный разговор? - встрял Борис Колбасов. Мне кажется, мы теряем время! А если он уже забрался обратно?
- Вот! - поднял толстый указательный палец Семенов. Чтоб не терять время в дальнейшем, надо разобраться в текущем моменте. Вы ребята, веревку обратно смотайте, - обратился он к институтским. Таким образом, назад он этой же дорогой не вернется! Остается три варианта: первый - на плато он возвращаться не собирается, как промежуточный вариант, его кто-нибудь уже съел; второй - он хочет вернуться, но пока не может, нет подходящего места для подъема; и, наконец, третий - он уже на плато.
- Первые два варианта мне нравятся больше, - сказал Алексей Федорович.
- Особенно самый первый! - поддакнул прапорщик.
- Но надеюсь, э-э… лицо Штерна было довольно кислым, - мы не столь наивны, чтоб э-э… на них рассчитывать.
- Нет, не столь, - согласился с ним Семенов, - Итак, поскольку число наших противников уменьшилось до одного, не вижу необходимости бегать за ним всей толпой. Поэтому, сейчас мы разделим наши силы. Тему голода никто не отменял, верно?.. а значит часть наших бойцов, под вашим Михаил Аркадьевич, чутким руководством, останется здесь и подробненько изучит содержимое погребов. А ваш участок здесь имеется?
- К сожалению, а может к счастью, нет, - ответил Штерн, - наш домик был на другом краю поселка. Но очень многих я тут знал.
- Ну, и отлично! Проверьте самых зажиточных. С вами будут… Кого вы хотите в помощники?
Штерн пожал плечами.
- Ну, тогда берите институтских ребят. С ними у вас будет полное взаимопонимание. Не возражаете? - обратился он к Егору с Борисом. Те дружно кивнули, мол, какая разница где послужить родине, в погребах, так в погребах.
- Втроем, я думаю, справитесь. Автобус мы вам оставим… вместе с шоферюгой. Ну, а остальные прошу за мной… поспешаем господа, времени у нас маловато!