*****
С холма дачный поселок, вернее тот огрызок, что остался от него в результате образования плато, был как на ладони. Рассеченный оврагом массивчик из нескольких десятков разномастных строений, от вполне приличных домиков из кирпича и камня, до покосившихся фанерных сараев. Вокруг них черные пятна огородов в чахлой окантовке голых кустов и остовов плодовых деревьев, отделенные друг от друга хилым штакетником или мощными заборами. Вымощенные битым кирпичом и щебенкой дорожки разбивали поселок на несколько кривых геометрических фигур, которые прямоугольниками можно было назвать разве что с тяжелого похмелья.
- Слышь, Иваныч! - Слава осторожно дотронулся до рукава Семенова. Глянь туда… кажись дымок, или я ошибаюсь? - он показал на самый край поселка, где на отшибе, на взгорке, стоял маленький домик из красного кирпича.
- Сейчас проверим, - охотник навел бинокль. Глазастый ты, Славка! Нет, не ошибаешься… похоже костерок жгут на огороде… он замолчал, напряженно всматриваясь. И кажись, в окнах что-то мелькает… Похоже, там они!
- Что делать будем?
- Да что?.. Ничего пока, полежим, понаблюдаем…
Они полежали. Семенов убрал от глаз бинокль и о чем-то напряженно размышлял.
- Слышь, Славка?.. охотник смущенно кашлянул в кулак.
- Иваныч! Ты опять?!..
- Да что опять? Куда жмурики-то делись?
- Ну, сколько можно уже?! Что ты хочешь от меня услышать? Я уже десять раз рассказывал: положили всех шестерых рядом в тенечке… Андрюху - автобусника, поставил могилку им копать… ну, не успел он, конечно. Попробуй, на шестерых-то вырой. Тут дождь… ну, не обратно же их везти? Все равно ж на следующий день собирались вернуться.
- Да ты успокойся Славка, я ж тебя не виню… Я просто понять хочу, куда они могли деться… что, встали и ушли?
- Я же говорю: бандиты унесли…
- Да за каким чертом, им это нужно - жмуров таскать?
- Я-то откуда знаю? - ярился Славка. Что я им в голову залезу, этим отморозкам? Может, они их похоронить хотели по своему обычаю? Какому-нибудь, мусульманскому…
- И торчка с сержантом?
Слава только руками развел, мол, ничего добавить к вышесказанному не могу.
- Я вот, что думаю… сказал после паузы Семенов, - их какие-то звери унесли…
- Да какие тут звери?.. Крупнее крысы никого нет.
- Не перебивай! - одернул его охотник. Сам знаешь, что я не про земных зверей говорю!
- Да думал я про это… стены отвесные, по десять метров… что они, скалолазы что ли, звери эти?
- Во-первых, не везде десять - есть куда ниже и ты это знаешь. Во-вторых, мы же с тобой спускались и поднимались… подожди не перебивай! И, наконец, в-третьих… сколопендры эти и как их… птеродактили, к нам уже проникли! Теперь очередь за остальными в гости пожаловать.
- Да звери, их тут же на месте жрать бы начали! Зачем им таскать куда-то?
Семенов хмыкнул.
- Знать бы что, про здешних зверей…
- Слушай, Иваныч, а может все проще… смыло трупы ливнем в ближайший овраг… ведь потоп какой был, мама родная! Мы ж толком-то и не искали.
- Вот и я про то! Надо поискать… Следы поискать. Зверье оно всегда следы оставляет…
Сзади послышался громкий треск и невнятная ругань. Семенов поморщился.
- Славка, иди, скажи мужикам, чтоб потише себя вели, а то ходят чисто лоси. Пусть падают и отдыхают.
Внезапно ожила рация.
- Василий Иванович… несся из динамика взволнованный голос, - слышите меня? Василий Иванович… слышите? Прием, прием!
- Илья? Слышу тебя хорошо! Что случилось?
- Слышите?! - обрадовался Илья. Я уж думал, не дозвонюсь до вас! Не берет и не берет… пришлось аж на крышу залезть! Как у вас дела?
- У нас-то хорошо… А у вас, что такого стряслось, что ты по крышам лазишь?
- ЧП у нас!
Охотники переглянулись.
- Что за ЧП?
- Мальчишки сбежали! Женщины слышали, что они на реку, вроде собирались…
- Вот же черти мелкие, чего удумали! - Семенов в сердцах повернулся к Славе. Нет, ты понял? Как некстати! - и в микрофон. Что предпринимаешь?
- Да ничего пока… вот посоветоваться хотел… но хуже другое!
- Ну?
- Да женщины тут, как с цепи сорвались!.. непременно хотят идти их искать!
- Ты их не пускай!.. слышишь Илья? Не пускай! Скажи, мы немножко освободимся и сами…
- Да говорю, они не слушают! Что мне их привязывать что ли?
- Ты не суетись! Слышишь меня? Не суетись, Илюха, сейчас что-нибудь придумаем…
- Слышу… я думаю…
Внезапно голос Ильи пропал заглушенный громким шумом и треском.
- Что такое? - Семенов потряс рацию. Включил, выключил, покрутил настройку. Помехи были на всех диапазонах. Что за притча? - он повернулся к напарнику. Ты чего-нибудь понял?
Тот пожал плечами. Они посмотрели на ясное небо, без каких либо признаков приближающейся грозы.
- Что за помехи? Откуда они взялись? Он что с крыши упал?
- Слушай, Иваныч!.. Слава посмотрел на часы, - а я ведь вчера, что-то такое уже слышал, только значения не придал, думал - рация барахлит. А теперь гляжу… а время-то, тоже самое! Час семнадцать! И, главное, минут пять или десять так бухтела. А потом, ничего, снова заработала.
- Ладно, с рацией потом… Сейчас, быстро разбираемся с урками и назад к Институту… что-то у них там неладное. Давай, беги к Коле, выдвигаемся!
- Так может, подождем? Заработает связь… узнаем толком…
- Славик, Славик, некогда ждать! - Семенов подтолкнул напарника. Что-то сердце у меня не на месте… боюсь, беды бы не было! Давай бегом!
*****
Включив рацию на прием, Илья услышал только громкое шипение, перемежающееся, похожими на разряды, щелчками. "Блин, как же не вовремя!" Он постучал рацией по колену, и посмотрел на небо. Не то чтобы ни тучки - ни облачка! Ясная лазурь разлилась от одного горизонта до другого. Он глянул на дисплей - с аккумуляторами все в порядке, заряд почти полный… А это что такое? Индикатор входного сигнала зашкаливал. Причина помех была не в рации. Где-то рядом вдруг включился мощный коротковолновый передатчик. Бормоча проклятия неведомым глушилкам, Илья выключил рацию и сунул ее в карман. "Интересно знать, откуда тут мог взяться источник такого мощного сигнала?" Он поднялся на ноги и огляделся. Женщины так и стояли на краю стоянки, что-то обсуждая. Внезапно его привлекло какое-то движение. Что-то стремительно пересекло просеку теплотрассы метрах в трехстах от Института. Это было так неожиданно, что взгляд сперва скользнул дальше. И только потом пришло понимание, что двигаться в той стороне совершенно нечему и некому - люди уехали в противоположном направлении. А те, кто остался… Илья напряженно всматривался. Вот еще… и еще. Стремительные силуэты один за другим выныривали из одной стены леса, чтоб через несколько секунд раствориться в другой. Толком ничего нельзя было разобрать. Он скорее интуитивно, чем взглядом определял направление в котором двигались неясные тени, то проявляясь, то опять сливаясь с тенями деревьев, снова выныривая уже ближе к Институту. Они идут сюда, и это не люди… Лишь спустя несколько минут, когда продолговатые силуэты непрошеных гостей показались в полосе редкого березняка, Илья, наконец, смог их разглядеть. От осознания увиденного, ему показалось, что мозг сейчас вскипит у него в голове, а глаза вылезут из орбит. Это были…