В бывшем сервисном блоке – в настоящий период от всего хозяйства осталась только ремонтная яма, остальное, включая эстакаду, давно приватизировали предприимчивые сограждане – шел импровизированный митинг. Сотни две электов в серо-черных обносках унылыми статуями терпеливо внимали оратору. Половина, если не больше, просто надеялись на дармовую колбасу. Пожилой мужчина в заднем ряду спал стоя, закрыв глаза и тихонько похрапывая в дешевую матерчатую маску. В первых рядах электы то ли покачивались на ветру, то ли изображали активность.
Выступала девушка. Невысокого роста, темноволосая. Одета просто: обычный комбинезон цвета металлик, такие же сапожки, легкая полумаска.
– Она, – шепнул дядя Ваня, и подтолкнул Антона локтем.
Тот кивнул. Высокоуровневая – это большой вопрос, но уж никак не обитательница этих трущоб. Разворот плеч, прямая осанка, уверенные жесты. Ни дать, ни взять – королева, снизошедшая до своих любимых, но таких бестолковых подданных. Не удивительно, что дядя Ваня сразу записал ее в высокоуровневую. Хотя…
– Надо бы посмотреть поближе, – шепнул Антон.
– Угу. Давай тихонько, по краешку.
Антон огляделся. Электам не было до новоприбывших никакого дела. Собственно, им ни до кого не было дела, пока в поле зрения не появится колбаса. Средство к существованию, ставшее его целью и смыслом. Антона аж передернуло. Да, как же все-таки не завидна судьба тех неудачников, кто не поспевает за победным шествием прогресса.
Вот только… Справа, на крыше гаража сидел, скрестив ноги, грязный оборванный бородач с канистрой в руках и своим запахом нарушал права не менее, чем полусотни компаний. Без маски, без сапог. Просто еще один неудачник местного разлива. Но, что подозрительно – он улыбался! Тихонько барабанил ладонью по своей канистре, и улыбался.
– Похоже, конкурент, – недовольно заметил Антон.
Дядя Ваня смерил бородача недовольным взглядом.
– Может, он просто знает, что колбасы не будет, и злорадствует, – неуверенно предположил он.
– Возможно, – согласился Антон. – Но давай-ка не будем попадаться ему на глаза.
Маммона может быть милостив не только к нам.
– Угу. Вон там проход между гаражами – пройдем в обход и выйдем с той стороны.
– Отлично.
Прячась за спинами электов, они прошмыгнули к узкой щели, которую дядя Ваня гордо поименовал проходом. Пролезть тут можно было только по одному, да и то боком. С другой стороны прохода стоял, привалившись к стене, молодой бритоголовый элект. Заметив двух среднеуровневых, он никак не показал своего удивления и шагнул к ним.
– Здравствуйте, братья, – дружелюбно начал элект. – Что-то ищете? Я могу вам помочь.
– Спасибо, – вежливо отозвался на ходу Антон. – Мы сами справимся.
– Неужели? – удивился элект, заступая им дорогу. – Здесь, знаете ли, не совсем то место, где любят тех, кто шныряет и вынюхивает.
– Мы будем иметь это в виду, – заверил его Антон. – Спасибо вам за предупреждение.
Он нашарил в кармане монету в полкредита и переместил ее в нагрудный карман засаленного комбинезона электа.
– Ты начинаешь мне нравиться, братан, – сказал элект.
– Настолько, что вы позволите нам пройти? – уточнил Антон.
– Нет, – честно ответил элект.
Антон вздохнул. Конструктивного диалога не получалось, а для неконструктивного элект выглядел слишком крепким. Хотя, металлический тубус аптечки из системы аварийного жизнеобеспечения мог стать весомым аргументом. Антон как бы невзначай завел руку за спину, улыбаясь через маску и лихорадочно соображая, как одной рукой отстегнуть аптечку от ранца.
Элект заметил его движение. Криво усмехнулся. Быстро и точно ударил в челюсть.
Антон отлетел к стене. Дядя Ваня, набычившись, бросился вперед. Элект четким, наработанным движением, ушел в сторону и подсек ноги нападающего. Дядя Ваня полетел носом в грязь. Антон резко оттолкнулся от стены и бросился на неосторожно повернувшегося к нему спиной электа. Тот, почувствовав движение, начал разворот. Антон с размаху ударил кулаками по бритому затылку. Элект рухнул на четвереньки, получил пинок и растянулся на земле. Антон прыгнул ему на спину и замолотил кулаками. Сбоку подскочил дядя Ваня с камнем в руке.
– Бей! – рявкнул Антон, скатываясь со своей жертвы.
Элект рванулся в сторону. Камень ударил в висок. Элект замер. Дядя Ваня для гарантии все-таки треснул его камнем по затылку.
– Хватит, убьешь еще ненароком, – проворчал Антон.
Он сел на поверженного электа, ощупал челюсть, проверил пульс поверженного противника.
– Ну как? – спросил дядя Ваня.
– Жить буду, – отозвался Антон. – И он – тоже… В следующий раз возьму шокер.
– Возьми, – согласился дядя Ваня.
Антон кивнул, вытащил у электа из кармана свою монету и поднялся.
– Не будем терять время. Только смотри по сторонам, вдруг еще один такой попадется. А то и не один…
Второго скучающего накаченного электа они заметили в конце своего обходного маневра, но дядя Ваня приметил его раньше, чем он их, и неприятной встречи удалось избежать. Пробравшись какими-то крысиными тропами, они вернулись в сервисный блок.
Девушка стояла на импровизированной трибуне – сложенных друг на друга деревянных полусгнивших поддонах. Антон и дядя Ваня оказались слева от нее, и достаточно близко, чтобы разобрать жаркие фразы о необходимости бороться с чем-то там.
Впрочем, предвыборная риторика их мало интересовала. Особенно Антона, буквально зачарованного ее стройной фигурой и горящими глазами – увлекшись своей речью, девушка была неотразима. Антон вдруг поймал себя на мысли, что ее имя волнует его куда больше, чем имя продвигаемого кандидата. Не порядок! Он потряс головой, отгоняя безумные мысли. Вначале дело! Как учит великий Маммона: "Не позволяйте никому и ничему отвлекать вас от ведения бизнеса, ибо чувства проходят, а богатство в умелых руках – вечно". Любая другая точка зрения ошибочна. Хотя и очень соблазнительна. Но так можно додуматься до встречи с полицией Понимания.
Которая, как известно, не дремлет.
В дальнем конце блока над головами плотно стоящих электов проплыла башня полицейского броневика.
– Полиция Правосудия! Всем оставаться на своих местах! – загремел над блоком усиленный мегафоном голос. – Немедленно прекратить несанкционированный митинг и никому не двигаться до дальнейших распоряжений!
Девушка вздрогнула и, испуганно озираясь, спрыгнула с поддонов на землю.
– Я сказал: стоять на месте! – рявкнул голос.
Группа патрульных в серой форме, бесцеремонно распихивая людей, вклинилась в толпу, направляясь к трибуне. Электы, сообразив, что вместо колбасы будет раздача продуктов совсем иного рода – заволновались. Девушка попятилась, но стоящий рядом мужчина придержал ее за рукав. То ли надеялся заработать на содействии полиции, то ли наоборот – хотел удержать девушку от опрометчивых шагов. Бежать, собственно, было некуда. Из проходов между гаражами выходили патрульные, блокируя все пути к отступлению.
– Ох ты, – простонал дядя Ваня. – Пропали наши денежки.
– Нам бы самим не пропасть, – буркнул Антон. – Хорошо не полиция Понимания. С правосудием хоть договориться можно.
Патрульные были уже в нескольких метрах. Один грубо отпихнул оказавшуюся на пути женщину. Упав в грязь, та грязно ругнулась. Патрульный повернулся и спокойно пнул ее сапогом.
– А ну, заткнись.
Какой-то элект, дико взвизгнув, ударил патрульного ногой в бок. Ударил неумело, но от души. Патрульный чуть повернулся, перехватывая ногу, и резко двинул локтем.
Хрустнула сломанная кость. Элект взвыл. Лежащая женщина завопила в унисон и рванула патрульного за ногу. Тот коротко вскрикнул от неожиданности и грохнулся на спину. Стоявшие рядом электы, больше повинуясь инстинкту, чем сознательно, бросились на упавшего. Посыпались удары, послышался мат, кто-то дико заорал от боли. Патрульные, как всегда, действовали с максимальной эффективностью.
Длинная очередь из пулемета поверх голов повергла электов в панику. Люди заметались. Человек тридцать рванули к дальнему выходу. Грохнул выстрел, кто-то упал. Правее группа электов дружным натиском оттеснила патрульного от прохода.
– Я вижу свет в конце тоннеля, – тихо сказал Антон, кивком указывая направление.
– Давай-ка по-тихому сматываться отсюда, пока не влипли.
Дядя Ваня рванул прочь. Антон метнулся к девушке, не вдаваясь в объяснения, схватил за руку и потащил за собой, мимо образовавшейся кучи малы, к неприкрытому проходу. Стоявший рядом мужчина бросился следом, за ним – еще с десяток электов.
– Куда?! Стоять! – орал мегафон. – Прекратить драку! Стоять!!!
Полицейский броневик взревел турбиной и двинулся к центру событий. Какой-то раззява угодил под гусеницы и его отчаянный вопль заглушил отборный мат, сыплющийся из мегафона. Лучшего стимула удирать придумать было трудно. По всему боксу патрульные профессионально ловили и били тех, кто пытался улизнуть, но некоторым счастливчикам удалось проскочить.
Страх, как известно, мешает ясно мыслить, но зато очень хорошо помогает бежать.
Серые стены только мелькали перед глазами. Антон несся наугад, крепко сжимая руку девушки. Впереди, тяжело дыша, топал дядя Ваня. Двое патрульных, рванувшихся наперерез беглецам, врезались в группу удирающих электов. Несколько минут узкий проход дрожал от криков и звуков ударов. Когда избитых электов загнали обратно, продолжать погоню за тремя проскочившими было уже бессмысленно.
В блоке тем временем восстановили порядок. Тех, кто еще мог держаться на ногах – согнали в кучу. Под ноги передним рядам побросали тех, кому повезло меньше – наглядный пример для тех, кто думает, что тут шутки шутят.