Вжик – кто-то прямо над головой – сабелькой! Хорошо, успел присесть… а теперь – кинжал… Ага! Завизжал, вражина, получил в брюхо… Ну, кто еще здесь?
Торговцы, надо отдать им должное, вмиг просекли опасность. Выскочили – кто в чем был, – однако все – с оружием. У кого копье, у кого кистень, у кого и сабля.
Зазвенело кругом, закричало, запыхтело, заухало – началась сеча!
– А ну, ну, подходи! Н-на!!!
– Ату-у-у-у!!!
– Бей его, дядько Кузьма, бей!
– Слева, слева смотри!
– Ухх!!!
– Ату-у-у-у!!!
– Да слева же!
И торговцы, и нападавшие инстинктивно выскочили к костру, к пустоши, к звездному свету – хоть что-то видать, не сражаться же в полной тьме! Кто-то запоздало запалил факел… тотчас же выпавший наземь, в траву… вот-вот вспыхнет… Нет, затоптали!
– Хэк!
Протопроедр отпрянул, пытаясь угадать, кто здесь чужой, а кто свой? Особенно-то сомневаться было некогда – нападает, машет кистенем-сабелькой – значит, враг. Значит – в брюхо ему, в сердце, в горло! На, получай, на!
Кинжал против копья, конечно, мало что стоит, однако это днем, а сейчас – ночь, пусть даже и ясная, звездная, но ведь луна – не солнце. Алексей дернулся в сторону и, вытягиваясь, упал, пропустив над собою острие сулицы. И тут же ухватил рукою за древко, дернул с силою… вражина не удержался, упал… прямо на острие кинжала! Короткий вскрик – труп… А тут так только! Или – ты, или – тебя, жалеть некого.
Взяв в руки копье, протопроедр почувствовал себя куда как увереннее, даже закричал что-то… В ответ послышалось грозное:
– Ату-у-у-у! Ату-у-у-у!
Ага, это вражины. Видать, специально придумали такой клич, чтоб в темноте своих не перерезать.
– Ату-у-у-у! Ату-у-у-у!
Ну, будет вам сейчас – ату-у-у-у…
Алексей бросился в гущу врагов… темно… На бегу ударил копьем одного, второго, третьего… Какая тут, к черту, точность – в своих бы не угодить. А, похоже, зацепил одного… ну да, вон, словно сноп, повалился, завыл…
И, кажется, светлее стало. Да-да, светлее – за рекой, на востоке, алела уже заря.
Взяв копье в обе руки, как шест, Алексей ловкими ударами отбил натиск и ударил одного из зазевавшихся вражин в шею… Супостат завыл, захрипел. Эх, жаль – тупым концом, а то бы захлюпал…
И снова натиск! На этот раз враги были куда осторожней, да и светлее стало. Один обходил слева, второй – справа. Оба с саблями. Позади и чуть впереди, и вон там, дальше – тоже дрались, так, что было пока не понять, где свои, где чужие. Да и некогда, честно говоря, понимать-то!
Удар!
Это напал тот, что слева.
Протопроедр качнул копьем, отбил клинок… и одновременно увернулся от правого… О, тот оказался очень неплохим бойцом! Коренастый, жилистый, в мохнатой шапке и панцире из блестящей кожи. Конечно, для копья такой панцирь – не преграда. Но это ж надо изловчиться ударить… тут не всякий удар пойдет, далеко не всякий…
А вот держи-ка!
Эх!!! Жаль, соскользнул… Хороший панцирь, хороший…
Супостат отпрыгнул, блеснул глазами раскосыми, заурчал, заругался, махнул саблюкой… Алексей отпрянул… едва не попав под удар того, что слева! Ух, как просвистел клинок, еще немного бы – и отрубил пальцы, а так… так лишь задел предплечье, раскровянил… Сильно раскровянил-то, эвон, как хлещет юшка, унять бы, перевязать, да где уж теперь…
Как и всегда бывало раньше, нанесенная рана вызвала у Алексея вовсе не тупую и бешеную злобу, а, наоборот – расчетливую холодность. Протопроедр весь как-то собрался, стал еще более внимательным, ловким: знал теперь – долго ему не выстоять. А значит, нужно было поскорей решить что-то с этими двоими, хотя бы пока с этими…
Тот, что слева – молодой бородатый тать – ухмылялся, видно было, уже можно было рассмотреть, светало.
Ухмыляйся, ухмыляйся, гад…
Алексей соображал в секунды и столь же быстро действовал. Вот отбил – специально с натугой отбил – очередной удар. Вот упал на одно колено… Вот выронил копье…
Вражины разом подняли сабли…
Алексей тут же подхватил копье…
А дальше – молнией!
Тупым концом – левому – в грудь, правому – острием – в шею.
Ага!!!
Затем выхватить кинжал, метнуть… Вот вам!
Быстро подхватить из травы саблю… Обернуться… Господи! Откуда их столько!
Оглянувшись назад, протопроедр заметно приуныл, увидев позади себя пятерых всадников – раскосых, ухмыляющихся… А ведь битва еще не была кончена – продолжалась. Вон – машет мечом Керим-сули, навалив перед собой целую гору врагов, вон, сбившись в сплоченную группу, умело отбиваются приказчики.
А, все равно теперь! Светло! А у всадников, между прочим, луки… Перестреляют всех, как куропаток. Бежать, бежать надобно – вот, нырнуть в кусты…
Молодой человек так бы и сделал бы, да не успел… Даже не сообразил сперва, что случилось.
Просто выскочили из кустов четверо на лихих конях, взвили лошадей на дыбы и – с ходу – взяли вражин в стрелы! Те так и попадали, словно подкошенные снопы, видно, с той стороны никакой подлянки не ждали…
А вот, нате вам!
Ну, теперь поглядим… теперь то уж…
Алексей возликовал!
Уж теперь-то с остальными и сами справимся.
Хищно поводя саблей, обернулся к спасителям… а те почему-то уже повернули коней, словно бы собрались уезжать… Да ведь и собрались! Ухмыляясь, махнули руками – мол, дальше уж сами… Рванули коней галопом через кусты…
Алексей закусил губу… Узнал! Узнал! Не одного, двоих… Усачи! Те самые усачи, слуги…
Глава 8
Сентябрь 1454 г. Муравский шлях – Верховские княжества
Болотина
В чьем подчиненьи растений разряды?
Оливы благие Девы-Паллады надел.
Комит Хартуларий
…таящего свой лик любвеобильного турка! Они, они – у Алексея, в силу особенностей службы в сыскном ведомстве, память на лица развита была хорошо. Не мог ошибиться, тем более что давно уже рассвело. Интересно, что же, выходит, таинственный незнакомец с "Пути Кормильца" тоже едет в Еголдаеву тьму? Или – к Глинским. А очень может быть! И воспользовался для своих целей конкурентами Керима-сули – торговыми врагами. Что же они тогда на выручку-то ринулись?
Сам Керим-сули (как давно уже понял протопроедр – хитрован тот еще) насчет неведомых помощников ничего не пояснил – так, мол, взялись откуда-то – и слава Господу. Он так и выразился – слава Господу, а не Аллаху, видать, был крещеным. Что же касаемо ночных татей, то в них караванщики с уверенностью опознали людишек из шайки знаменитого в определенных кругах Васьки Ноздри, месяца два тому назад наголову разгромленной войсками Казимира Ягеллона, Божьею милостию короля Польши и великого князя Литовского. Разгромить-то разгромили, да, похоже, не всех – остатки шайки по-прежнему промышляли в междуречье Днепра и Ворсклы, и даже вот перебрались на правый берег.
Наскоро похоронив погибших – и своих, и татей – небольшой караван Керима-сули быстро тронулся в путь. Переправившись через Днепр на перевозе, покатили вдоль Ворсклы-реки, по земле, пожалованной литовским князем Глинским. Путь оказался вполне безопасным, людным. Ночевали в селах, ни в какие города не въезжали, а вскоре и совсем повернули на юг, к Еголдаевой тьме – так назывались земли, пожалованные великим князем Литовским служилым татарам. По ним уже ехали Муравским шляхом – дорогой широкою, многолюдною, пыльною.
– Откель, братцы? – приветствуя, интересовались встречные-поперечные.
– С Монкастры, земли фрязинской, – уверенно отвечал Керим-сули. – По делам торговым к Еголдаям заедем, а потом домой, в Глинск.
Как Алексей не оглядывался, а все не мог заметить позади усатых. Да и как их заметишь-то? Эвон сколько народу – все возы, возы, возы… С сеном, с овощами, с медовыми бочонками, с продуктами разными – оно и понятно, август, сентябрь скоро.
В Еголдаевой тьме городов больших не было, почитай, одни села. Там вроде как расторговались, правда, недолго, да Алексей и не смотрел на торги – думал, как бы сторговать коня, да так, чтоб хитрован купец не заметил. Ближе к полудню сторговал-таки у одного цыгана, у него ж и дознался – сегодня с утра еще тульские купцы-гости по Муравскому шляху домой подались.
– С утра, говоришь? – у молодого человека захолонуло сердце – успеть бы!
– С утра, у утра, – покивал цыган. – Не с такого и раннего. Ежели поспешишь сейчас – к ночи нагонишь.
Протопроедр уже и собрался было последовать сему совету – ускакать не прощаясь. Да вот беда, встретился на базаре с купцом. Керим-сули коня заценил – языком поцокал, знатный, сказал, жеребец, только вот купил ты его дорого – почитай в две цены.
– Как две цены? – молодой человек возмущенно хмыкнул. – Разве тут так кони дешевы?
– То-то, что не дороги, – ухмыльнулся купец. – Спросил бы, преж чем покупать – посоветовал бы, а так… Ну, ладно – купил так купил, нам уж с тобой больше не по пути, пошли прощаться.
О! Не по пути! Да и слава богу! Уж теперь без вас, хитрованов, как-нибудь, не столь уж и много осталось, туляков бы только догнать, тех, про которых цыган говаривал. Не хотелось, конечно, прощаться – время зазря терять, да уж теперь куда деться? Взять да сорваться – невежливо.
Пришли на постоялый двор, посидели чуток – Алексей сразу предупредил, что времени у него и нет почти, надобно, мол, поспешать.
– Поди, гостей тульских догнать хочешь? – усмехнулся Керим-сули. Вот ведь черт – догадался!
– Их.
– Ну, тогда поспешай, удачного тебе пути.
– И вам всем за все спасибо.