…Утром по приказу кнеза Клима стража приволокла полуодетого Славодума. На вопросительный взгляд Акелы Малыш пояснил: "Я ему предложил одеться, да он меня послал подальше. А своей челяди приказал нас в шею вытолкать". Акела кивнул. Он сам отсоветовал Климу вести дознание келейно, а, наоборот, сделать это со скандальной оглаской.
- Понимаешь, - пояснил он другу, - такими действиями сильно никого не удивишь. Ну, вызвал кнез в терем и в острог посадил, делов-то. Нужно с ними вот так, в сталинском духе. Вот только что он знатный боярин, на всех через губу плюёт. И вдруг ему на виду у всех раз-два по морде, руки за спину и волоком по улицам. А потом, опять на виду у всех, суд, палач и плаха.
- Как "сталинских соколов"? - проявил осведомлённость ученик.
- Именно. Мгновенно ломается он сам, хоть нам это и не надо, мы и так всё знаем. А другим в назидание - вот это самое важное. Враг у ворот, многие прикидывают, как бы не прогадать. А тут им наглядный урок - продался врагу, изволь на плаху, будь ты хоть золотарь, хоть знатный боярин. Тогда иные, глядишь, поостерегутся.
- Твоя правда, - согласился кнез и отдал Малышу категорический приказ. Через неполный час боярин Славодум с разбитой мордой уже сидел в узилище под личным присмотром гоблина.
А Великому Кнезу Володу птичьей почтой ушло надиктованное Акелой послание. В нём были последние новости и, помимо всего прочего, полная информация о предательстве главы боярской думы. На суд и казнь предателя, правда, уже не требовалось санкции Волода. Хватало делегированных Акеле полномочий, просто так выходило политически целесообразнее. Совсем другое дело, когда предателя покарают не загадочные пришельцы (лукавый их знает, что у них на уме), а сам Кнез-надёжа. Типа, у нашего ясна солнышка не забалуешь, сразу на дыбу, а то и на плаху. Намёк, он и недобрым молодцам урок тоже.
Сам Акела наскоро переговорил с ввергнутым в застенок предателем, после чего вылетел за Василием. Дел много, хватит прохлаждаться. Информация, добытая у Славодума, по сути, ничего нового не дала - ущемлённое самолюбие, врождённая склочность, приправленные запашком большого золота. Классика, господа. И рецепт от такой хвори тоже классический. Плаху, палача и рюмку водки. Водку нам, всё остальное ему.
…Прилетев в Леоновку, он застал Соловья чистым, бодрым и трезвым. Вася сидел в предбаннике, завёрнутый в простыню, как римский патриций в тоге после термы. Дав этому аристократу час на сборы, Витязь отправился к Милёне. Чем ему мила была эта ершистая, острая на язык женщина, так это умом, точнее, почти полным отсутствием бабьей дури.
Нет, в самом деле. Видятся-то годом да родом. Когда день, когда час. И нет, чтобы использовать этот час на выяснение отношений и скандалы. Нет же, отринув столь милое сердцу любой женщины занятие, эта пухленькая аномалия кидается на шею. Чудны дела твои, Господи!
Старт состоялся часа через два. Проплыли назад ровные ряды домов разросшейся веси, ухоженные поля за околицей. Мелькнули внизу копошащиеся на огородах фигурки баб. Блеснуло озеро с впадавшей в него мелкой, заросшей тальником, речушкой и перекинутым через неё моcтиком. Рыбачат ивовыми удочками мальчишки, а вон четверо парнишек постарше с самодельным бредешком волну по отмели гонят. А вот, небольшой конный отряд леоновской стражи рысил по дороге, охраняя обоз, идущий в сторону городища. Мелькнула эта мирная картина на повороте и потерялась за стеной леса.
Высадив Акелу в Светлограде, Василий улетел в Червлянск за Володом и Ставром, - судилище следовало учинить по полной программе. Свободное время до их прибытия, однако, следовало использовать с полной отдачей. Барс уже заготовил хорошую "дезу". Текст послания был оставлен почти без изменения. Добавили только "достоверное сообщение", что горная дорога охраняется из рук вон плохо, так как никто не верит, что войско полезет в этот природой самой приготовленный капкан.
Участие Акелы свелось к тому, что он "выпотрошил" пойманного волками подсыла, а потом "перепрограммировал", внушив ему, что вся история с волками и прочим ему приснилась у костра в лесу.
Едва только начало смеркаться, они на ковре-самолёте со спящим, как сурок, "засланцем" вылетели к зорастанской границе, где устроили ему стоянку по всем правилам и аккуратненько положили досыпать у заботливо разожжённого костра. Он бы сильно удивился, если бы узнал, что те самые пятеро волков, поймавших его, теперь должны были красться за ним следом, охраняя подсыла, как зеницу ока.
…Утром прибыли Великий Кнез Волод и Глава Русского Собора Ставр.
Процедуру суда и казни решили провести после обеда. При большом скоплении народа, оповещённого глашатаями и бросившего все дела, Ставр звучным голосом зачитал Указ Великого Кнеза. В нём излагались все прегрешения Славодума и в конце объявлена участь предателя - "казнить смертию через повешение". Предателям головы не рубили, невзирая на чины и звания.
"Собаке - собачья смерть". Сам Волод грозно изрёк, что не будет пощады никакому изменнику, и тяжёлое тело забилось на перекладине под одобрительные людские крики.
Вечером Великий Кнез и Глава Собора отбыли в столицу. Перед отлётом Ставр нашёл время потолковать с боярской думой в их узком кругу. Глава Собора недвусмысленно разъяснил, что показывать норов перед новым кнезом никому не советует. Нужно принять как должное, что его устами говорят они с Великим Кнезом. Особо предостерёг от предательства или попыток мешать оборонным приготовлениям.
Вечером этого богатого событиями дня, когда Акела с Барсом шли через двор к терему, на плечо воеводы рухнул ком взъерошенных перьев.
- Каркуш!
- Джур-ра в Зор-растане! - хрипло каркнул ворон, тяжело дыша. Барс поднёс его к бочке с дождевой водой. Каркуш вволю напился, склевал подвернувшегося кстати лягушонка и снова каркнул: "Джур-ра в Зор-растане!"
Акела бережно взял птицу в ладони.
- Ах, ты, птичка наша бесценная. Проводишь нас?
Видимо, это совпадало с теми наставлениями, которые Финогеныч дал вестнику, потому что ворон в ответ хрипло каркнул и боком, по-птичьи, глянул на Витязя.
Через час в небо взвился ковёр, держа путь к Зорастанской границе. На нём сидели трое, - Барс, Акела и Викинг. На плече у Акелы, нахохлившись, сидел пернатый проводник.
- Интересно, - вкрадчиво спросил привыкший уже к подначкам друзей Серж, - почему эта мудрая птица не захотела сидеть на моём плече, а выбрала самого старшего из нас?
- Просто мудрая птица выбрала самое старое и крепкое дерево, - серьёзно ответил Акела, - хрен ли ей в таком саженце, как ты?
- Да нет, - высказал свою версию Барс, - просто у них профили одинаковые. У Борисыча тоже клюв не хилый.
Серж прыснул, как мальчишка.
- Правильно, - нимало не смутившись, поддержал друга Акела, - сами, чай, знаете, старый ворон не каркнет даром. Вот и слушайтесь дядьку, пацаны.
"Пацаны", переглянувшись, тихо рассмеялись. Однако, пора было переходить на режим молчания. Хотя темнота была, - хоть глаз выколи, но по времени Зорастанская граница уже должна быть где-то рядом. Следовало попридержать язык, с высоты звуки, особенно в ночи, разносятся далеко. Не стоило обнаруживать себя раньше времени.
Достаточно уже того, что сама операция задумана из разряда крайне наглых. Всего-то делов - войти в тщательно охраняемый шатёр восточного владыки. Затем мирно поговорить с ним о ненападении, после чего уйти. Причём, убраться обязательно живыми и без потерь. Даже при наличии ковра-самолёта акция дерзкая почти до безрассудства.
Ветерок обвевал лица, под тёплой одеждой было уютно, группа начала клевать носом. Резкий "карк!" прогнал дрёму, звёзды уже поблекли, на горизонте обозначилась серая полоска. Убедившись, что его поняли, Каркуш свалился с плеча и, расправив крылья, поднялся с ковра и полетел впереди.
Минут через пятнадцать в почти полной темноте на земле обозначились предметы, похожие не то на большие валуны, не то на купы кустов. Кое-где между ними светились огоньки костров.
- Лагерь, - тихо шепнул Акела, - а это юрты.
Теперь осталось только найти нужную. В полной тишине они призраком скользили метрах в пяти над землёй. Снизу доносился запах конского навоза и дымка от костра, в котором вместо дров горел сухой кизяк. Букет дополнял оттенок вони от большой массы человеческих, давно не мытых тел. Лениво перекликались сторожа, постукивали копытами кони.
Вдруг ворон дал круг над одной из юрт. Белая войлочная палатка окружена воткнутыми в землю бунчуками, у входа двое верзил в полном вооружении. Кажется, то, что надо. Ковёр завис в воздухе.
Совещаний не было. Барс, съевший зубы на диверсионных операциях, всё расписал заранее. Самолёт тихо опустился рядом с юртой, только сбоку от входа. Акела бесшумно стал приближаться к палатке. Будь ты хоть какой профи, в этот час внимание притупляется у любого волкодава, особенно если сидеть на месте неподвижно.
Без труда сосредоточившись на ближайшем охраннике, он уже привычно отправил нужный посыл его мозгу. Тот продолжал сидеть, держа на коленях саблю, но голова его уже бессильно упала на грудь. Один готов. Тихо переместившись к самому входу, используя спящего стража как прикрытие, он повторил то же со вторым. Есть. Вот теперь можно и поговорить.
Находящийся почти за спиной Барс бесшумно прошипел в самое ухо: "Внутри тоже кто-то есть". Акела кивнул. Он поднял сжатый кулак и перевернул его торчащим большим пальцем вниз, вопросительно глянул на друга. Андрей пожал плечами - как Бог даст, после чего тихо шмыгнул внутрь. Напряжённый до крайности слух Акелы уловил только отзвук какой-то возни, затем тихое шипение, которое едва слышно издал сквозь зубы Барс. Акела скользнул следом и тщательно закрыл за собой полог.