…И снова мелькала земля за краями ковра-самолёта. Всё-таки немного заплутал. Что-то никак не попадается ориентир - та белая кварцевая скала. Курс держал точно, как сказано, мимо пролететь никак не мог. Странно, даже очень.
Однако, темнеет уже, ночевать придётся в лесу. Выбрать подходящую полянку, Акела приземлил ковёр-самолёт. Через полчаса он уже сидел, жуя пирог с луком с яйцами, на которые Савельевна была большой мастерицей, и задумчиво глядя в пламя костра. Сознание размазывалось, расплывалось…
"Думы мои тёмныя, думы потаённыя…". Он очнулся, когда из в освещённый круг кто-то вступил. Вздрогнув, Акела поднял глаза, перед ним стояла Лесная Дева. Дружески кивнув, она присела по другую сторону костра.
- Здравствуй, витязь. Ты же хотел меня видеть?
- Хотел. Очень рад, что ты пришла.
Фея издала короткий очаровательный смешок.
- Рад как Лесной Деве или просто как женщине?
Акела улыбнулся.
- Зубками играешь, красавица? Я Славке не соперник.
- А что так?
- А не фига?
Не знала Фея этого универсального русского ответа на любой трудный вопрос. Задумалась на секунду, а потом рассмеялась и махнула рукой.
- Не бери в голову. Так, испытать захотелось, женщина я или нет?
- Поболе многих, - серьёзно ответил Акела, - не баба, а именно женщина.
Улыбка вновь осветила её лицо. Такая реакция на комплимент лишний раз доказывала, что женщины в ней гораздо больше, чем даже полагала она сама.
- Много дел?
- Не то слово.
- Могу чем-нибудь помочь?
- Ты и так помогаешь, чем можешь, и побольше, чем некоторые.
- Что с Кужилой будете делать?
Акела, прямо глядя мне в глаза, провёл ребром ладони по горлу. Дева вздохнула.
- Совсем люди ожестосердели, как от природы-матушки стали дальше.
- Я лучше пожалею кнезинку, которую они украли и силком взять хотели, - жёстко сказал Акела.
- Да я не о вас, - грустно отозвалась Фея, - я вообще.
- Времена меняются. Если что услышишь о "синих", а, главное, о кызбеках, что они к нашим границам подходят, не сочти за труд, сообщи.
- Это само собой. Не знаю уж, чем вы их там встречать надумали, но не нравится мне это. Всё, что с огнём связано, для леса не в радость.
- Прости уж, но нет другого выхода. Постараемся нагадить поменьше.
- Ладно уж. Нельзя, видать, всё сберечь и ничего не потерять. Ложись спать спокойно, белая скала недалеко. Только… Неохота мне на ночь глядя куда-то идти. Приютишь?
- Куда ж деваться? Но у меня только шалаш.
- Чем плох шалаш? Там места как раз на двоих.
…Когда Акела открыл глаза, Фея уже сидела у костра, глядя на поседевшие угли. Между деревьями ещё висел предрассветный сумрак. Крутанувшись влево-вправо, чтобы разогнать кровь, он вылез из шалаша. Оглядевшись, он замер в изумлении. Совсем недалеко из леса тянулась вверх белая кварцевая скала. Подойдя вплотную, Лесная Дева поцеловала его в щёку и, шутливо растрепав рукой волосы, танцующей походкой пошла к лесу.
- Ну, змея, - восхищённо засмеялся Акела.
- Женщина, - со смехом поправила его Фея, скрываясь за деревьями.
Акела постоял, глядя ей вслед, хмыкнул и стал собирать ковёр в мешок. Гонять его из-за пятисот метров не имело никакого смысла. Едва он вошёл под своды пещеры, из-за угла вышел встревоженный Дорин.
- Ты куда провалился? Со вчерашнего дня тебя жду! Что опять стряслось?
- Да всё в порядке, - успокоил он гнома, - так, разные непредвиденные случайности. А откуда ты знаешь, что я вчера вылетел?
- Откуда, откуда… - проворчал он, - Соловей с голубком весть прислал. Серьёзное что-нибудь? Все живы?
- Да живы, живы. В темноте просто с дороги немного сбился. Что Король ваш решил?
- Он тебя уже ждёт. Пойдём. по дороге расскажу.
Путь по подземным галереям занял не более десяти минут. За это время Дорин очень сжато изложил ситуацию. Впрочем, ситуация была в этом мире отнюдь не нова. Сентенцию "за всё нужно платить" придумали совсем не вчера. Король со своими присными принимал гостя за столом в трапезной. Радушным жестом он указал Акеле на свободное место рядом с собой.
- Не будем сегодня чиниться, - приветливо обратился он к гостю, - особенно если речь пойдёт о делах, так сказать, взаимовыгодных.
- Очень рад, что Ваше Величество избрал именно такой подход.
- Я буду очень признателен высокому гостю, если он начнёт с оглашения своих полномочий.
Ну, конечно, "Ordnunq ist ordnung, - усмехнулся про себя Акела.
- Охотно, Ваше Величество. Я направлен к Вам послом от Великого Кнеза Руссии Волода с разрешением представлять его во всех переговорах, кроме, разве что, существования самой Руссии.
Король перевёл взгляд на Дорина.
- Подтверждаю полностью, Ваше Величество. Полномочия посла оглашены верно.
Король, важно кивнув головой, предложил продолжать.
- Нашему государству угрожает опасность нападения от войска столь же многочисленного, сколь и воинственного. Оно способно просто наводнить Русь, как саранча.
- Вообще-то, - задумчиво сказал Король, - нам, подземным жителям, не столь уж важно - кто именно живёт наверху.
"Угу, - подумал Витязь, - а кто-то при первом знакомстве утверждал совсем другое. Ну, ладно".
- Техника этого племени, Ваше Величество, находится на низком уровне. Многие ваши товары, которыми вы успешно торгуете с русами, у кызбеков просто не найдут спроса. Впрочем, - поправил он сам себя, - у нас и в мыслях нет склонять Ваше Величество к участию в этой войне. Этот вопрос является прерогативой Вашего Величества.
Акела почтительно склонил голову.
- Речь, как Вы уже изволили заметить, идёт о взаимовыгодном сотрудничестве и только. То есть, об изготовлении различных устройств, в чём с народом гномов никто сравниться не в силах. Технически они достаточно просты, вопрос лишь в форме оплаты за труд ваших мастеров.
- Как, вероятно, понимает уважаемый посол, - не менее учтиво ответил Король, - предлагать нам в качестве платы золото, серебро или драгоценные камни бессмысленно.
- Мы это понимаем, Ваше Величество. Потому предлагаем выбрать в Полуденных горах место для ворот, через которые ваши подданные будут вести торговлю с нашим народом. Недра с обратной стороны ворот отдаются вам в бессрочное пользование с ежегодной выплатой одной десятой части всего добытого.
Король собрал бороду в горсть и задумался. Его камергер Фалин что-то горячо зашептал, почти уткнувшись большим носом в монаршее ухо. Глаза Правителя гномов азартно блеснули.
- Восточный отрог Полуденных гор. Сторона, обращённая к веси под названием Грушевка. Только не десятая, а седьмая часть добычи. Слишком уж дёшево вы, верхние, цените труд моего народа.
- Одна седьмая? - деловито переспросил Акела, в задумчивости потирая подбородок.
- Одна седьмая и по рукам! - Король сощурил глаза и выпятил нижнюю челюсть. Видно было, что за эту цену он будет стоять насмерть. А Акела и в мыслях не держал долго упираться. Ставр с Володом дали ему "карт-бланш" на одну пятую.
- Ладно, Ваше Величество, по рукам, - наконец согласился он и пожал твёрдую длань монарха.
- А что за устройства вы придумали? - с интересом спросил Дорин, когда они уже шли назад по подземной галерее.
- Да мы-то ничего не придумывали, в нашем мире они давным-давно существуют. Я-то в этом не специалист. Барс когда прилетит, ты его спрашивай, - видя, что гном готов задать следующий вопрос, поторопился ответить Акела.
- Ну, хоть по форме они из себя что представляют?
- Трубки, конусы, плоские трёх- и четырёхугольники, ничего чересчур сложного. Главное, - точно выдержать размеры.
- Не беспокойся, уж что-что, а это…
- Да я и не беспокоюсь.
Но человек предполагает, а Бог располагает. Бывший светловодский кнез Кужила ничего лучше не придумал, как потребовать суда Русского Собора. Было у него такое право по здешней "Правде". Узнав об этом, Акела в сердцах выругался. Из-за этого мероприятия пришлось задержать отлёт к гномам. Надо было сразу его зарезать, меньше хлопот. Самое интересное, что в этом случае к нему никаких претензий ни у одного суда не нашлось бы. Делать нечего, пришлось задержаться. Счастье ещё, что волокита этому миру ещё не известна - суд должен начаться в обед.
… Во дворе терема были постелены ковры и расставлены скамьи для всего Собора, насчитывавшего двенадцать выборных, по числу уделов. Перед ними под стражей сидел Кужила. Всем руководил Волод, восседающий в резном выносном кресле. Вокруг толпился разномастный народ. Акела с Барсом стояли на почётных местах рядом с креслом Волода. Климу с Соловьём повезло больше-первый был на своём "рабочем месте", второй отдыхал в Леоновке.
Наконец, все заняли полагающие им места и процедура началась. Глашатай зачитал вслух длинную бумагу, в которой подробно излагались все прегрешения Кужилы "от Ромула до наших дней".
Что Акелу искренне позабавило как профессионального юриста, так это тот факт, что главный пункт обвинения был доказан железно. Пособничество в похищении кнезинки и факт его сотрудничества с врагами мог повлечь только смертную казнь. Тем не менее, у него было право требовать той процедуры, в которой сейчас все вынуждены были принимать участие.
- Тяжко мне вести судилище это, ибо под судом стоит кнез, один из тех, на ком Руссия держаться должна. Однако, и это не спасёт изменника, ибо незыблема русская "Правда". Кто будет свидетельствовать против кнеза Кужилы?
Акела, вздохнув, вышел вперёд.