- Благодарствуйте, - леший аккуратно поставил кружку донышком вверх.
- Прямо как узбек, - подумал Акела и протянул лесовику ещё одну цыгарку. Тот одобрительно крякнул, принимая угощение.
- Уважительные вы гости, - промолвил он, окутываясь дымом смачной первой затяжки, - и в лесу себя ведёте правильно. Я-то для порядку за вами приглядывал. Идите через лес спокойненько.
- Спасибо, Финогеныч, - в узких Васькиных глазах мелькнула смешинка.
- Как ты сказал? - удивился лесовик.
- "Спасибо", - это он так тебя благодарил тебя, - пояснил Акела, сам немного удивлённый. Чудит что-то Соловей.
- Да это-то словечко я как раз знаю. Как ты назвал меня?
- Финогенычем? - отозвался Васька, - ну, не лешим же тебя звать, да и леших много… А что, разве плохое имечко?
- Да нет, - подумав, согласился леший, - неплохое. Мне нравится. Отродясь меня никто, окромя как лешим да лешаком не кликал. А тут по имени, уважительно. Подмогну вам, ежели чего.
- Финогеныч, - сразу стал дожимать ситуацию Барс, - а орки в лесу есть?
- Есть, как не быть. Недавно появились. Но это белые. Так они себя называют, - пояснил он, - но энти-то не шибко пакостные, людей пока вроде не едят, только дичину. А чёрные лишь мимоходом, как волки проскакивают, - Финогеныч в сердцах сплюнул, - крепость у них в горах. Я, ежели разобраться, тоже нежить. Но надо же и меру знать.
- Беспредельщики? - подлил масла в огонь Соловей.
- Как? А-а, во-во. Точное словечко. Никакого пределу не мают, творят что вздумается. Точно, беспредельщики. А вы-то их ищете али, напротив, хоронитесь от них?
- Да, в общем, немножко того, немножко другого, - пояснил Акела, - говоря понятнее, нам меч нужен, который они в башне хранят. Ну, сам понимаешь, раньше времени нам встречаться ни к чему.
- Эт-точно, - прямо как товарищ Сухов, отозвался хозяин здешнего леса, - ежели чем подмогнуть надоть, то только скажите.
- Можешь, - серьёзно сказал Андрей, - дерево целебрис знаешь?
- Эт по-вашему целебрис, а по нашему просто синник. Кто ж его не знает?
- В предгорьях его много? - спросил Акела.
- Не так, чтобы много, но есть. Да пошто оно вам?
- Надо нам в Ониксовую Башню попасть, на самый верх, где орки меч прячут.
- Так дерево то совсем низкое, - разочарованно вздохнул Финогеныч, - не достать с него. Да и башня та, вообще, выше всех деревьев.
- Дружище, - проникновенно сказал Барс, - ты нам только дерево покажи, а оно нам поможет наверх попасть.
- Дерево тебе поможет? - недоверчиво хмыкнул лесовик, - Ишь, ты! Ровно лешак говоришь. Как энто оно тебе… Летать, что ль, научит?
- Да ты не хмыкай раньше времени, - серьёзно сказал Акела, - посмотришь сам, коли интересно. Ты, главное, дерево покажи.
- А что? И посмотрю. Любой пичуге крикни - позови, мол, Финогеныча, - он с явным удовольствием произнёс новое имя, - лысый башку расчесать не успеет, как я уж рядом буду. Ну, прощевайте.
Он легко поднялся и пошёл к лесу. У самых деревьев обернулся.
- А ежели хотите в доброй баньке попариться, возьмите чуть левее солнышка, - аккурат к вёске выйдите. Люди живут добрые, хоть и чудные немного. Христианами себя называют.
- Как? - чуть не в один голос вскричали все трое людей. Царь с гномом посмотрели на них с явным удивлением.
- Христианами, - повторил леший, - они зла не чинят, идите смело, - и скрылся за деревьями.
- Вот так, ещё и христиане, - озадаченно почесал затылок Барс, - ещё и живут рядом с орками.
- Рядом! - саркастически хмыкнул Дорин, - три пары сапог истопчешь, пока до этого "рядом" доберёшься. Вы лучше скажите - что вы там с деревом этим удумали?
- Да, - подхватил Берендей, - или вы лешему просто голову морочили?
- Мужики, вы не поверите, но из сока этого дерева можно сделать такую штуку, что летать по воздуху можно вроде мыльного пузыря, - Акела руками обозначил перед собой большую окружность.
- Как это - летать? - растерялись оба.
- Друзья, - вмешался Андрей, - это долгая песня, если на пальцах показывать. Сами, даст Бог, всё увидите.
- А вот в баньке и впрямь попариться не грех, - потянулся всем телом Акела, - как думаете, други?
…К деревне, о которой говорил леший, они вышли ещё до обеда. На большой опушке стояло с десяток добротных изб из круглого леса. Посередине, - самая большая, видать, общинная. Из труб тихонько курился дымок, стелясь к земле. Погода уже повернула на оттепель. Им навстречу пушистыми клубками выкатились звонкоголосые лайки, из-за прясел отозвались псы калибром покрупнее, - от баритона до октавы.
- Сейчас выскочат мужики с топорами, - прокомментировал ситуацию Барс, - и начнут нас, горемычных, посекати, поваляти и попинати…
Гном с Царём лесов хмыкнули. Акела не удержался.
- Сиротинушка ты наша беззащитная… Ты у нас ещё и аккордеон, оказывается.
- Баян, серая ты личность.
Крайние воротца распахнулись и, навстречу путникам, вышел высокий русобородый мужик в накинутой на плечи дохе.
- Здравствуйте, люди добрые.
- И тебе не хворать, - отозвался Акела, - мы люди мирные, путешествуем по своей надобности. Не возьмёте ли на недельку на постой? Заплатить есть чем.
- У нас с честных гостей плату брать не принято. Проходите ко мне. Гость в дом - Бог в дом.
- Спаси тебя Христос, хозяин, - поклонился Акела.
Глаза хозяина широко распахнулись: "В Христа веруете?"
- А то, - отозвался Соловей и размашисто перекрестился, неуч. Мужик недоумённо посмотрел на него, жест этот ему явно был не знаком. Ясен пень, крест как символ в их мире стали почитать века на три позже. Вот двоечник проклятый.
- Это в знак того креста, - пояснил он хозяину дома уже во дворе.
- А крест-то зачем почитать? - удивился мужик, - орудие палаческое, будь оно проклято.
Ситуация, блин. И всё из-за Васькиной малограмотности. Ох, как бы нам это не икнулось. Акела раскрыл рот…
- Раб божий, - раздался вдруг вкрадчивый, мягкий голос Барса, - крест мы почитаем не как орудие палача, но как символ того великого искупления грехов людских, ради которого Иисус на него взошёл.
Мужик оторопело уставился на них и замер, держась за ручку двери.
- Да вы кто же будете? Ох, что это я? Заходите, братья. И вы заходите, гостями будете, - добавил он, обращаясь к Дорину с Берендеем.
Изба пахнула на них тёплым и сытным духом жилья. Тихо потрескивала лучина в светце, шипели в подставленной плошке с водой падающие раскалённые угольки. У печи стояла молодая статная женщина, из-за стола таращился вихрастый пацан лет десяти.
- Это жена моя, Мария. Сынок Пётр. А сам я - Андрей. А вас как зовут, братья?
- Я тоже Андрей, - улыбнулся Барс, - тёзки мы с тобой, хозяин.
- Василий.
- Георгий. А это друзья наши - сам Царь Берендей и почтенный гном Дорин, сын Бафура.
- Проходите к столу, присаживайтесь. Оружие только оставьте у порога.
Пока они раздевались и свешивали одёжу и оружие на прибитые у дверей рога изюбря, Мария успела накрыть стол. Боже, чего там только не было! Душистый тёплый каравай, большое блюдо с парящим отварным мясом, приправленным какой-то зеленью, в чашках крепкие солёные рыжики и груздочки с налипшим смородиновым листом. Крупно порубленные куски холодной стерляди с застывшим на них желе, икра с торчащей из неё деревянной ложкой, куски запотевшего сливочного масла, румяные блины, пироги, заедки…
- Андрей, ты будто нас ждал, - удивился Акела, - или праздник у вас какой?
- Брат Георгий, - удивлённо и даже насторожённо глянул на него Андрей, - завтра же Рождественский пост начинается. Вы посты не блюдёте, что ли?
- Рождество?! - присвистнул Витязь, - Ничего себе!
- Прости, брат Андрей, - за всех повинился тёзка, - мы в дороге так давно, что даже дни уже считать перестали.
- Акела, - наклонился к его уху Берендей, - я всё знаю про этого Христа, но не могу понять, - за что его люди так почитают?
- Ты о Творце, создавшем этот мир, знаешь?
- Знаю, конечно.
- Христос - его сын.
Царь Берендей задумался, потом решительно мотнул головой: "Что-то у тебя не сходится. Творец же не человеческую сущность имеет".
- Ну, конечно. Вдобавок, создав человека, он увидел, что это не лучшее его творение.
- Да уж, - хмыкнул собеседник, - у нас бытует такое поверье, что он создание человека поручил любимому ученику, а тот, ну… в общем, не справился.
- Такое поверье и у нас есть. Вот и получился человек существом противоречивым, - душа тянет вверх, а бренная плоть - вниз. Ученика-то потом Творец низвергнул в ад за гордыню его непомерную. Но ты же знаешь законы магии? Творение настроено на создателя.
- Ты не объяснил, почему Христос, будучи человеком, стал вдруг сыном Творца.
- Всё просто. Творец часть своего "Я" поместил, как зародыш, в лоно выбранной им женщины. Был запущен обычный женский механизм и через девять месяцев родился мальчик, которого назвали Иисусом. Дальше ты знаешь.
- Ну, так, в общих чертах. Не пойму только, как при всём его могуществе люди смогли его казнить?
- Да он сам пошёл на это. Смертью он перед Творцом выкупил все грехи, которые человечество успело наколбасить с момента сотворения первого человека.
- Творец это всё человечеству простил?
- Старые грехи - да. А вот саму казнь и то, что после, - уж извините.
- Всё равно не понимаю - в чём высший смысл?
- Смысл в том, что человек - самое несовершенное, но самое любимое творение Господа. Он всё равно надеется. что мы станем достойны своего Творца. Но пока - увы.