- А как насчёт морду сметаной помазать? - засмеялся друг, действительно, рождённый в год Змеи.
- Не треснет, не дождёшься, - улыбнулся Акела, уже стоя на ногах и разминаясь потягиванием с хрустом и выкрутом.
- К барьеру, лодырь!
Минут тридцать ушло на работу с деревянным мечом. Это началось ещё в Грушевке. С тех самых пор Андрей не давал другу никакой поблажки. Если бы не его железная воля, Акела тренировался бы от случая к случаю. Как все богато одарённые люди, он был ленив. А ведь сколько раз уже его спасал меч!
Когда после "правила" друзья смыли пот ледяной водой родника, они будто заново народились на свет. Пришло, правда, и побочное явление - волчий аппетит. Такими их и застал подошедший Берендей. С ним вместе пришёл Элгард, выручивший их в пещере. Он церемонно поклонился.
- Король и Королева приглашают Вас на военный совет.
Люди почтительно склонили головы.
- Мы немедленно проследуем на совет, только оденемся.
Элгард кивнул и удалился.
- Берендей, - совсем другим тоном сказал Акела, - можно чего-нибудь быстро пожевать?
- Это нетрудно, - улыбнулся тот, протягивая по диковинному плоду в каждой руке, - я так и думал, что ты, как хоббит, первым делом позавтракать захочешь.
- Смейся, смейся, - впиваясь зубами в сочную мякоть, проворчал Акела, - я же не воздушный эльф, чтобы питаться цветочной пыльцой и запивать её росой. Я есть хочу как обычный русский мужик.
- А где ты видел таких эльфов? - с любопытством спросил Берендей.
- Далеко. В нашем мире, на картинках, - отозвался он, имея в виду мультфильмы.
- Может, у вас там и есть такие эльфы, - с сомнением протянул Царь, - у нас их здесь точно нет.
- Ладно, пойдём, хватит ему мозги пудрить, - засмеялся Барс. Они зашагали по лесу.
Военный Совет заседал на большой поляне. Кроме Королевской Четы, на нём присутствовали ещё трое эльфов и принц Дорин (надо же, и словом не обмолвился Его Высочество за всю дорогу). Вежливо поприветствовав собрание, все трое, повинуясь жесту Короля, заняли последние три свободных кресла за Круглым Столом Совета.
- Я думаю, присутствующие простят меня, - начал Король, если я отступлю от традиции и сразу перейду к делу, которое собрало нас всех за Круглым Столом Совета. Уже давно все мы почувствовали, что в Мире снова подняло голову Зло. Но никто не может сказать - откуда идёт эта волна зла. В мире случаются события, мы все понимаем, что их направляет одна рука, но никто не знает, откуда и чья она. Акела, твой взгляд красноречив, задавай свой вопрос. Стол не зря сделан круглым, - все сидящие за ним имеют равное право в Совете.
- Мой вопрос прост. Кому на пользу произошли все те события, о которых идёт разговор? В нашем мире таким образом не единожды удавалось вычислить скрытого врага, когда задавался вопрос "кому выгодно?".
- Мы тоже знаем этот способ, но он нам также ничего не дал. Вот, для примера, набор событий: затонул корабль с нашим грузом, в одной из провинций Галлии крестьяне подняли вооружённый мятеж, в котором гибнут опять же наши друзья. Кроме того, крестьяне неизвестно зачем сжигают лес, которому четыре с половиной тысячи лет. Сейчас многие эльфы из погибшего леса плывут на кораблях в Заокраинные Страны. Но те, что остались, присоединились к нам. Они всё ещё лелеют надежду найти врага и возродить свой лес.
- Может быть, более детальное изучение обстоятельств… - подал голос Барс, - истинная причина редко лежит на поверхности.
- Понимаю, я и сам бы так же подумал на вашем месте. Исследовалось всё детально, работали лучшие мастера своего дела. Когда добираемся до последнего человека, с которого всё началось, он, захлёбываясь в слезах, твердит, что сам не знает, зачем это сделал. А пираты и вовсе случайно натыкаются на наше судно, причём все обстоятельства их встречи в море говорят только о случайности и ни о чём более.
- Но вы твёрдо уверены, что это происходит именно по чьей-то воле, а не роковое стечение неблагоприятных обстоятельств?
- У нас есть основания для этой уверенности, поверьте. Я не имею права открыть, - откуда у меня такая уверенность, но прошу поверить мне на слово.
- Мы Вам верим, Ваше Величество, - спокойно заверил Барс, - но позвольте спросить, - чего же Вы хотите от нас?
- Об этом лучше скажет Королева Люниэль.
- У нас, у эльфов, есть способы заглянуть в грядущее. Так я пыталась доискаться до истины. Существа, к которым я обратилась, не сговариваясь, сказали, что эту задачу под силу решить людям, которые придут из места, которого нигде нет и из времени, которое никогда не наступит. Мы долго ломали голову - что значит такое странное пророчество? Пока не появилось ваше поселение.
- Пожалуй, точнее не скажешь, - потёр подбородок Акела, - наше будущее здесь действительно не наступит никогда. Но вы не первые, кто нам об этом говорит. Мы не всемогущи, мы простые люди. Чем поможете вы нам или, точнее, себе?
- Ответ прост, - всем, чем только мы располагаем. Если я правильно понимаю, - спокойно продолжила Королева, - уже само ваше существование в этом мире нарушает баланс сил не в пользу врага. Потому, что бы вы не делали, это будет во вред нашему противнику.
- В настоящее время нас озадачили тем, что необходимо из Ониксовой Башни добыть меч-кладенец, который охраняют орки. Правда, никто не сказал - зачем?
- Здесь та же внешняя случайность. Но, если вам зачем-то потребуется завоевать мир или истребить, к примеру, последователей Христа, с Катраном вам это сделать легче…
- Как? - в один голос воскликнули Барс с Акелой, - как вы назвали меч?
- Его назвала не я, а один старый, давно ушедший эльфийский Мастер. На нашем языке это - разящий насмерть. Это старинное слово, сейчас его уже почти не употребляют.
- В нашем мире тоже есть оружие с таким же названием, - вынужден был пояснить Акела под вопросительными взглядами всех присутствующих, - очень, к слову сказать, хорошее оружие.
Барс согласно кивнул.
- Я считаю это хорошим предзнаменованием, - улыбнулся Король.
- Надеюсь, что так, - без особого оптимизма согласился Акела. Ему вдруг представилось, что поставленная задача сродни тем, что обычно ставят героям сказок - вычерпать, например, океан чайной ложечкой.
Королева чутко уловила его настроение.
- Почему ты пал духом, рыцарь? Ведь тебе подвластны силы куда более могучие, чем нам. И твоим друзьям тоже.
- Какие силы? - недоумённо посмотрел он на красавицу.
- Разве вам не говорили, что вы сами маги, перед которыми вся наша магия бессильна?
- Говорили, а как же? Но только никто не объяснил, - как мы можем этой силой воспользоваться.
- Наверное, этого и я не смогу, - улыбнулась Королева, - но попробую. Если объяснять это в общем, на примерах, то материя вашего мира, в том числе и та, из которой состоите вы сами, намного, м-м… энергичней нашей. Как если бы вы, живя в воде, привыкли бы преодолевать её плотность и тяжесть, а потом попали в воздух и его сопротивление его после воды вам и незаметно вовсе. Как, я сумела объяснить?
- Да, - согласился Барс, - мне понятно - почему. Но кто мне расскажет - как? Ведь магия тоже наука.
- Никто, - не задумываясь, ответил Берендей, - а магия, безусловно, наука, причём одна из самых сложных. Вот только все наши знания вам бесполезны, ваших же тут не знает никто.
- Идите своей, только своей дорогой, витязи. Мы всегда придём к вам на помощь. Ваши друзья всегда будут нашими друзьями. Ибо, не буду лукавить, это недостойно, вы последняя наша надежда. Хотите вы того или нет, судьба целого мира в ваших руках. Позвольте мне назвать вас братьями, - слишком уж близко свёл Творец наши судьбы.
- А меня - сестрой, - Королева подошла и с улыбкой обняла за плечи обоих друзей, - ибо ваша гибель - это и наша кончина, хоть мы и бессмертны. Пусть дорога ваша будет лёгкой, пусть деревья расступятся, а горы склонятся перед вами.
- Да не промочим мы мокасины и не собьются с тропы наши собаки, - добавил Акела и пояснил, - это пожелание из нашего мира.
Все приняли это как должное, только Барс улыбнулся и покачал головой с едва заметной укоризной.
…Рано утром, едва Солнце позолотило вершины деревьев, на лёд реки, отделявшей Древний Лес от мира людей, вышли четверо: Акела, Барс, Царь Берендей и принц Дорин. На окраине леса стояли провожавшие их эльфы, - самый почётный караул, какой они только в состоянии были измыслить - Королевская Чета и самые достойные эльфы, им в спину неслась их песня.
Завораживающе-мелодичный напев, которым они прощались, звучал невесело, но в звенящем хрустале грусти прорывалось чистое "динь!" серебряного колокольчика - надежда на победу и встречу. Они шагали по потемневшему льду, оставляя песню позади. Светлая грусть тихонько уходила, освобождая место новым впечатлениям и старым тревогам.
- Слушай, Берендей, теперь, получается, мы и тебе братья? - с интересом спросил Барс.
- Да. И я горжусь этим, если хочешь знать.
- Мы тоже, но я не о том. Понимаешь, кто вместе пролил кровь, спасая друг друга, по нашим законам даже ближе кровной родни.
Берендей недоумённо смотрел на Барса, не понимая - что он хочет этим сказать? Акела прятал улыбку, он уже понял, - куда клонит его хитромудрый друг.
- Получается, что через нас эльфы и гномы породнились, - со смехом заключил Барс.
- "Так подружить евреев с казаками ещё не удавалось никому…", - хохоча, процитировал Акела строчку песни Андрея Макаревича, написанную в честь юбилея Александра Розенбаума.