Нельзя сказать, что они так уж выспались, но четыре часа сна их всё-таки освежили. Дорин, вернувшись от своего короля, растолкал их со всей возможной деликатностью. Причина была признана уважительной. Их визита ждали аж два монарха - Король гномов и Царь Берендей.
Приведя себя в порядок, поелику это было возможно, они втроём отправились на раут. Дорога не показалась очень уж длинной. В двух местах, правда, гном предупредил, чтобы шли осторожно и медленно, не касаясь стен, но всё обошлось без происшествий. Коварные ловушки для незваных гостей они, без сомнения, миновали. Часа через полтора они уже стояли в приёмной пещере.
Навстречу им вышел дородный, осанистый гном с густой белой бородой, ниспадающей на золототканую грудь. На его плечах лежала дорогая меховая накидка с затейливой застёжкой, за поясом был заткнут золотой топор. Он был слишком расфуфырен и важен, чтобы его можно было принять за сановника - это был просто лакей очень высокого полёта.
Они с Дорином церемонно раскланялись, после чего важный гном спросил: "С какой целью пожаловал уважаемый Дорин?"
- Многоуважаемый Фалин, - с достоинством отвечал их друг, однако чуткое ухо уловило в его голосе еле заметную иронию, - я здесь потому, что меня ждёт Король.
- А почему вы в сопровождении людей, коим, по старинным законам, строго-настрого запрещено даже приближаться к королевскому дворцу?
- Что же касается этих людей, - скучным голосом ответствовал Дорин, - они здесь потому, что их с нетерпением ждут и сам Король и его царственный гость.
- Я доложу Его Величеству о Вашем прибытии, - невозмутимо ответствовал Фалин, величественно удаляясь.
- Придворный лизоблюд, ему б кайло в руки, - с презрением пробормотал их новый товарищ. Друзья с усмешкой переглянулись - везде одно и то же, словно они и не проваливались никуда во времени и пространстве.
- Господина Дорина и уважаемых гостей просят проследовать к Его Величеству, - торжественно провозгласил вернувшийся Фалин.
Поименованный Дорин и его уважаемые гости торжественно вступили в тронную залу. Всё было как положено. И зала была роскошной до предела, и на богато изукрашенном троне сидел до невозможности представительный седой гном с мудрыми глазами. Вокруг стояли ещё какие-то фигуры, но на фоне всего этого великолепия как-то… ну, терялись, что ли.
- Говори, Дорин, сын Бафура.
Дорин повторил свой рассказ о битве с варгами и нечаянной встрече с людьми. Их вид, к слову сказать, вызывал у всех нешуточный, хотя и неявный, интерес. Пристальный взгляд Короля упёрся в гостей.
- Чем вы сможете доказать, что вы действительно те самые люди?
Барс сделал шаг вперёд.
- Ничем, Ваше Величество. Нет на нас ни узоров, ни знаков, рогов и хвоста тоже нет. Даже и не знаю, чем Вам угодить.
Король нахмурился, почуяв нелестный для себя подтекст в почтительном ответе незнакомца. Рядом с троном раздался смех. Высокий светловолосый парень смеялся, показывая белые зубы.
- Простите, мой венценосный брат, это как раз и есть те самые люди. Даже если бы я их не видел раньше, по этому почтительно-дерзкому ответу они сразу дали всё понять. Простите нас за этот допрос, друзья.
Светловолосый вышел вперёд, отбросив назад длинные, цвета соломы, волосы, и протянул руку. Рукопожатие этой, нежной на вид, ладони оказалось, на удивление, жёстким.
- Царь Берендей. А чтобы была окончательная ясность, есть одна примета, по которой мой монарший брат окончательно удостоверится, что вы - это вы и есть. У самого старшего из вас на руке вот тут, - он показал на левый бицепс чуть выше локтевого сгиба, - есть руны, по которым мы и должны вас узнать.
Под их внимательными взглядами Акела закатал рукав. На нижней трети бицепса синела татуировка группы крови - память о Северном Кавказе.
- Эти руны?
- Ваше величество, мой венценосный брат, я предлагаю оставить церемонии и все наши дела обсудить попросту, за столом.
На лице Короля гномов мелькнула вдруг совершенно неуместная моменту усмешка.
- Ваше предложение принимается, мой августейший брат.
По одному мановению монаршей руки гномы внесли здоровенный стол и в мгновение ока уставили его всевозможными напитками и яствами.
За столом все почувствовали себя проще, кроме, разве что, Царя Берендея. Тот и так вел себя свободней некуда.
- Вы на всю эту внешнюю мишуру внимания не обращайте. Большая беда наступает на этот край, грозя всем нам погибелью. Мы уже голову сломали с Варином, - Берендей мотнул головой в сторону Короля гномов, - умом понимаем, что кто-то явно разинул пасть на Руссию, а ведь мы испокон лет в этих местах живём. И мы тоже не хотим свою Родину покидать. Да и с чего, спрашивается?
- Не пойму я вас, - печально признался Акела.
- Кого - нас? - уточнил Король.
- Да всех вас. Нам уже все уши прожужжали про то, что на Русь кто-то рот разинул. Но кто? Почему же не сказать - кто именно?
- Да не знаем мы! - в отчаянии воскликнул Царь, - не знаем, не можем ничего понять! Видим палку, которой нас стукнуть пытаются, а чья рука её держит?
- Так, стоп, - вмешался Барс, - а эти синие монахи? Орден этого, мать его, Тернового Венца?
Король гномов печально цыкнул зубом.
- Да они-то вместе с чёрными орками и прочей нечистью и есть та самая палка…
- То есть как это? - в недоумении воззрился на монархов Акела, - Кто-то же этим орденом руководит?
- Совершеннейший одуванчик, - печально отозвался Берендей, - крутят им все кому не лень. Единственное, чего у него не отнять - в вере своей твёрд, куда там. Как услышал, что в такой большой стране, как Руссия, кнез решил от язычества избавиться, так у него сразу крылья за спиной выросли. Как же! На скрижали истории попал бы!
- Да-а, - печально запустил в густую бороду пятерню Король, - хотел бы я переведаться с тем, кто за эти ниточки дёргает.
- Вы уж простите мой цинизм, - Акела попробовал подыскать синоним, но плюнул и продолжил, - вас-то почему это так волнует? Ну, Царь Берендей объяснил - леса на Руси и не хотят они делиться с чужими. А ваши-то подземелья? У вас-то здесь границ нет.
Берендей печально хмыкнул и покосился на Короля. Тот хмуро скривил лицо.
- Чего уж там, я и сам сначала так думал. Только не думай, что у нас всё так уж замечательно, и здесь много неладного стало творится. Опять же, с русами я много лет торгую и знаю этот народ, а кто на их место придёт? Орки?! - в последнем слове явственно послышался рык.
Мужчины помолчали, переваривая услышанное.
- Вот что мне объясните - меч-кладенец нам действительно нужен или это просто проверка нас на прочность?
- Нет, друзья, - серьёзно ответил Берендей, - меч - это серьёзно. Меч-кладенец - это душа нашего Мира. Только взять его в руки может не каждый. Потому и лежит он до сих пор в башне орков. Послушается он только одного из вас.
- Как? Это-то вы можете сказать?
Монархи переглянулись. Король отвёл глаза, Берендей виновато пожал плечами.
- До башни я вас провожу сам, а вот как туда попасть… Это только вы знаете. Да вы же и сами маги.
- Какие ещё маги? - устало сказал Акела, - мы кусок хлеба себе не наколдуем.
- Нет, друзья, - Король был предельно серьёзен, - вы - это вы и есть. Всё про вас предсказано заранее, ошибки никакой нет. Мы и так много времени потеряли. Всем, чем можем, поможем. А вот заменить вас не сможет в этом мире никто. Да хранят вас все ваши боги и наше Каменное Небо.
Аудиенция окончилась. Покинув тронную залу, они раскланялись с расфуфыренным Фалином и отправились с Дорином в обратный путь по подземным галереям.
- Ахти нам, горемычным, снова подкинули задачку, - Акела демонстративно поскрёб пятернёй в затылке, - а что, уважаемый Андрей Васильевич, - вкрадчиво продолжил он, шагая рядом, - небось, когда Вас родители за шалости в детстве наказывали, им и в голову не приходило, что они шлёпают по попе Великого и Ужасного мага и чародея?
Барс с язвительной улыбкой покосился на насмешника.
- Сомневаюсь, чтобы ваши родители были прозорливее моих.
- Да уж, что правда, то правда.
Добравшись до пещеры Дорина, путники поужинали и стали готовиться к путешествию. Собрали мешки с продуктами, почистили оружие. Самострелы пропали вместе с конями. Взамен от Короля им принесли в подарок два арбалета дивной гномьей работы.
Хорошенько выспавшись и позавтракав, они подхватив походные мешки снова пустились в путь по подземным переходам. По дороге Дорин рассказал им, что эти галереи тянутся до старых гномьих копий. Тут давно уже нет никого и потому это как раз самое опасное место в этом переходе. За последние годы много плохого появилось в этих галереях. При этих словах гнома заметно передёрнуло.
- Орки шастают? - уточнил Акела.
- Если только орки, считайте, нам повезло, - серьёзно ответил Дорин, - этих копей сейчас побаиваются даже гномы.
- А уж мы-то как боимся, - усмехнулся идущий рядом Берендей.
- Не смейся, царь, - насупился гном, - нас под землёй напугать непросто. Но тут может встретиться такое, чему и названия ещё нет. Те, кто отсюда не вернулся, уже ничего никому не расскажут.
- Спасибо тебе, дружище, - с чувством отозвался Андрей, - мы и так трусим, да ещё ты взялся запугивать. Скоро начнём от каждой тени шарахаться.
- От здешних теней лучше лишний раз шарахнуться, - целее будешь, - буркнул уязвлённый Дорин, но не выдержал и рассмеялся, - но вы и правда особенные люди. Никогда не слышал, чтобы вот так честно признавались в собственной трусости. Ты тоже боишься? - спросил он Акелу.
- А то. Этот пацан, - небрежный кивок в сторону друга, - в жизни так струсить не сумеет, как я.