- Малыш, едят тя мухи, растудыт-твою и так далее…
- Да ладно, - отвечал источник звука, - что уж ты так-то? Что с меня взять, с деревенщины?
- Вот и образуйся, - сдерживая смех, сурово сказал Барс, - в присутствии доподлинного барона и двух витязей серешь, аки конь стоялый.
- Дык, я, - "испуганно" округлил глаза Малыш, - я ж токо-токо назём с лаптей…
- Ты лапти-то одевал хоть раз? - усмехнулся Акела. Все уже знали, что родителями этого здоровяка были вполне приличные люди, хотя и жившие действительно в деревне, в веси, если по-здешнему. Всё в точности по Ильфу и Петрову - "…академиев Митрич действительно не кончал, поскольку закончил пажеский корпус".
- А как же, - нормальным голосом ответил тот, - на охоту только в них и ходил.
- Ты мне лучше вот что скажи, охотник. Мы до Светловодья добрались или ещё нет?
- Да вчера ещё дошли.
- Точно?
- Да куда ж тебе точнее, если я в Светловодье родился и вырос.
- Василич, веточка у тебя?
Барс молча протянул другу заветную веточку, которую дала им ведунья на Червлянском базаре. Хвоя мгновенно вспыхнула, стебелёк стал огненным и она рассыпалась в пепел.
- А что будет теперь? - спросил Серж.
- Сами не знаем. Посмотрим. Что-то да будет.
- Добрый вечер, - произнёс за спиной приятный низкий женский голос.
Друзья резко обернулись. Из за ближайшего дерева, навстречу им, вышла статная темноволосая красавица.
- Вам нужна моя помощь? - спросила она низким звучным голосом.
- Здравствуй, красавица, - поклонился Барс. Прочие последовали его примеру.
- Стой, витязь, - властным движением руки остановила она его, - времени совсем нет, ваш друг в беде, поторопитесь за мной, мы ещё успеем.
Схватить оружие и набросить плащи было минутным делом. Вся четвёрка поспешила за женщиной. Казалось, она просто шла быстрым шагом, но даже бегом они только что не отставали, не говоря уже о том, чтобы перегнать. Впереди вдруг послышался шум схватки - крики, стук, рёв, звяканье и визг сшибающихся клинков.
Выскочив из-за деревьев, они увидели, сбившиеся у сваленной лесины телеги, валявшиеся тела и как с людьми рубятся их недавние знакомцы - чёрные орки. Вокруг схватки крутились поджарые волки, злобно грызущие нечисть. Хищники работали грамотно, в обычной своей манере - полоснул клыками ногу и отскочил, кровь струёй хлещет из вспоротой артерии, а волк уже к следующему-короткий, выверенный прыжок к глотке, почти неуловимое движение головы и вновь струя крови.
От стаи волков отбиться немыслимо, слишком умны, коварны и изворотливы. А ещё железная дисциплина. Их можно сравнить, разве что, с диверсантами-по сути, тот же почерк. Максимум эффекта при минимуме затрат. Это вам не Ван Дамм - эти с поднятой ножкой, как шавка на забор, стоять не будут. Вон скольких орков положить успели, чисто волчья ухватка. При виде подмоги звери моментально скрылись в кустах.
Впрочем, бой уже практически был закончен. Убитые орки валялись на земле, среди них лежали тела людей. Пять или шесть гоблинов, захваченных живьём, уже связывались суровыми бородатыми мужиками в зелёных плащах. Увидев новых людей, выскочивших из-за деревьев, трое из них направили на пришельцев копья.
- Стойте, коли честные люди, - зычно скомандовал пожилой воин, по всему - старший, - кто будете, что тут делаете?
- Витязи Великого Кнеза, следуем по служебной надобности, - коротко, за всех, ответил Акела.
- А грамота есть? - недоверчиво поинтересовался главный.
Акела молча достал свою грамоту и, держа в руках, развернул перед допросчиком. Сам он читать руны ещё не научился, но содержание ему прочёл Малыш. Грамотка действительно была убойной. Лицо дружинника подтвердило это весьма недвусмысленно, такое он явно видел впервые в жизни.
- Не серчай, витязь, - он резко сбавил тон, - служба, сам должен понимать.
- Да я и не серчаю, - махнул он рукой, - что случилось тут?
- Проезжали мы по дороге и увидели, как чёрные орки на обоз напали. Двух человек убили они сразу, а третий то ли жив, то ли преставился уже.
- Покажи!
Пройдя за лесным стражником, он увидел два залитых кровью трупа сельчан и безжизненное тело Клима, над которым уже сидела давешняя красавица, положив руки на окровавленный лоб.
- Жив он?
Женщина подняла глаза.
- Выживет, голова цела.
- Тройная прокладка, - вспомнив Портоса, улыбнулся Акела.
- По всему, живьём они хотели его взять, - тихо сказал из-за плеча старший, - когда мы подоспели, этих они уже уходили. А вот его пытались уволочь с собой, только волки им помешали. Впервой такое вижу.
- Похоже, мы кому-то очень нужны, - тихо резюмировал Андрей. В это время Слава открыл мутные от боли глаза.
- Мужики… - тихо произнёс он, - вы откуда?
- Из тех же ворот, что и весь народ, - "вежливо" отозвался Акела, - как тебя угораздило, чадушко?
- Подождите, - твёрдо сказала красавица, - сейчас у него боль в голове пройдёт, а потом он всё расскажет.
- Да, считай, прошла, - Клим сел, придерживая, однако, на своей голове руку женщины, - ты-то откуда взялась?
- Потом расскажу.
- Стойте! - вдруг всполошился Толстый, - а гоблин-то мой где? Он же мне жизнь спас.
- Гоблин, да ещё твой? - засмеялся Андрей, - ты что, без нас гоблинов разводил? Мало тебе поросят?
- Здоровый такой, светловолосый. Говорю же, если бы не он - хана мне.
Посерьёзнев, Акела отошёл от Клима и вернулся на дорогу. На земле лицом вниз лежали пятеро связанных орков. Один из них действительно был светловолосым. Он обернулся к десятнику.
- Допрашивали их?
- Сейчас допросим. Чем ворота подпирают.
Тон дружинника ничего доброго пленным не сулил. Всё правильно-за чем пришли, то и нашли, а как иначе? Здесь условные наказания не в ходу, и слава Богу. Так, а где же этот климовский спаситель? Акела шагнул к оркам и перевернул блондина на спину.
- Ты был с ними? - кивком головы он указал на лежащих рядом орков.
- Нет. Я провожал людей. Напали чёрные, их было больше.
- Понял, - достав нож из-за голенища, витязь перевернул гоблина на бок и одним махом рассёк путы.
- Ты что?.. - десятник схватил его за плечо. Наткнувшись на взгляд Акелы, он убрал руку, но повторил настойчиво: "Ты что делаешь?"
- А ты, что, не видишь? - подчёркнуто спокойно спросил он, - Я развязал того, кто спас жизнь моему другу. А у тебя что, другие намерения были?
Десятник, насупившись, глянул исподлобья.
- Из рук лесной стражи орки живыми не уходят, не бывало такого.
- Чтобы орки людям жизнь спасали - тоже не бывало. С этими делай что хочешь, а белого вернём тому, кому он служил.
Яровит (так звали стражника) нехотя кивнул и потерял к гоблину всякий интерес. В дорогу трогаться уже не стали. Распрягли умотанных передрягами лошадок и расседлали верховых, предоставив возможность в волю пощипать сочную траву. Хотя после отваров и примочек, мастерски изготовленных Девой, Климу стало гораздо легче, но был ещё слабоват. Да и время было к ночи. Собранные здесь волею случая, люди все подобрались бывалые. Сноровисто разбив бивуак, занялись приготовлением горячего ужина. А плотненько подкрепив тело пищей-вспомнили и о душевном. Вечер у костра друзья провели в беседе.
- Вы-то каким чудом тут оказались?
- Да нет никакого чуда, Славик, - ответил Барс, - ехали мы по своим делам, а навела нас на эту заваруху твоя знакомая, которую ты Девой зовёшь. Кто она, кстати, если не секрет?
- Василич, ну какие у меня от вас могут быть секреты? Она… Как бы это сказать, ну, Баба-яга здешняя или, по-другому, Лесная Дева. Она нас уже один раз выручила и теперь вот снова.
- Значит, теперь, как порядочный человек, ты обязан жениться. Тем более если она ещё дева…
- Борисыч, ну его на фиг…. Не шути с ней.
- Да ушла она. Извини, ляпнул, не подумав.
Ну и в чудной же мир они угодили. Девы, они же Бабы Яги, орки, эльфы, они же берендеи, драконы-Горынычи… Прямо коктейль из Толкиена и русских народных сказок. А, может, оно так всё и было? Иначе очень трудно объяснить-почему в одной стране в сказках одна нечисть, а в соседней стране другая? Она, что, границы людских государств чтила пуще мамы родной? Позвольте усомниться. Скорее всего, действительно, нечисть была та же самая, просто называли её каждый по-своему. И, видимо, отношение к ней тоже разнилось-кого-то в одной стране чтили, а в другой наоборот. Плюс недостаток информации, щедро дополненный народными метафорами.
- А у вас тут уже свои дела появились? - деликатно перевёл разговор на другое Клим.
- Я так думаю, что они и твоими тоже станут, - пояснил Акела, - нанял нас Великий Кнез для выполнения некоторых деликатных поручений. А куда же мы без тебя? Кстати, а Соловушка наш где? Как это получилось, что ты без него оказался?
- Пропал Васька. То ли сгорел, то ли Змей его сожрал, но в живых его, скорее всего, уже нет.
- Расскажи-ка поподробнее, а то я не всё понял.
- Это уже после вашего ухода, недели через три. Налетел змей, деревню, считай, выжег полностью. Народу уцелело от силы четверть.
- Милёна?
- Жива, Борисыч, с ней всё нормально. Этот раздолбай, сынок её, тоже уцелел, он в это время по лесу шарахался. Милолика жива, кузнец жив, Любава жива, а вот куда Васька пропал - убей, не пойму.
- Так он где был, когда это случилось?
- Василич, так в том-то и дело, - Клим с досадой ударил себя кулаком по колену, - что он со мной рядом был! Я, когда змея скрадывать начал, его отправил к лесу. Потом следом той же дорогой рванул. Все, кто этим путём бежали, все на месте, а Соловей как сквозь землю провалился.