- Может, и так, - усмехнулся лейтенант. - Только вот, к несчастью для вашего замечательного вольного города, Северная империя, в свой черед, не видит разницы между Англором и Ромеником… Впрочем, к твоей личной ситуации эти высокие политические резоны отношения не имеют. Я ведь не зря тогда сказал, что ты, к несчастью, уже засветился. И если ты попадешься тем, кто за нами охотится - а в одиночку ты попадешься непременно, к гадалке не ходи - тебе примутся задавать массу предметных вопросов о нашей группе. Ужас твоего положения в том, что ты действительно ничего о нас не знаешь; если б знал - это могло бы избавить тебя… ну, не от смерти, конечно, но хотя бы от пыток, а так… Смею тебя уверить: горелое мясо граждан вольного города Роменик пахнет точно так же, как у подданных принца Аретты…
Айвен с ужасом уставился на шевалье и невольно попытался ослабить воротник - не глоталось; вот это влип, так влип… Итурбэ тем временем протянул Локкару мешочек с пилюлями, и тот, не глядя, закинул в рот пару штук.
- Что вы делаете, сэр?! - ошеломленно пробормотал Айвен при виде сей "лечебной процедуры". - Нельзя глотать Желтый Стимулятор такими дозами, вы просто сожжете себе все нервы!..
- Точно, нельзя! - залихватски подмигнул в ответ лейтенант. - И драться с таким ранением, как у меня, тоже нельзя - а ведь придется, и в самое ближайшее время! Ну, а убитому нервы так и так без надобности - хоть здоровые, хоть сожженные… Как полагаешь, - оборотился он к альву, добрался уже наш "трактирщик" до своих?
- Скорее всего; те наверняка недалече. Пошли вниз, готовиться к приему гостей?..
- Постойте! - изумился Айвен. - Так вы позволили бежать трактирщику? Вражескому лазутчику?!
- Верно, - кивнул Локкар.
- Но он же предупредит их! Что вы здесь, что ожидаете подмоги - этих самых рейнджеров из Ямбона…
- Все точно. Именно за этим он и отпущен.
- Но как же так?..
- Видишь ли, Айвен… Дело в том, что никаких рейнджеров нет и в помине - это чистый блеф. Весь расчет на то, что они сейчас запаникуют и нападут на нас немедленно. Сейчас у них в отряде остались одни бойцы - обоих ихних штатных магов мы уложили в схватке у Готарского брода… Если новые, тем на смену, успеют присоединиться к отряду (а они сейчас мчат сюда во весь опор), - нам точно конец. А вот если они полезут прямо сейчас, не дожидаясь магической подмоги - у нас есть шанс. Расклад ясен?
- Да… Грустный расклад…
- Уж чем богаты.
Потом они спустились вниз - "приготовить гостям парочку сюрпризов". За этими делами Локкар по какой-то надобности сунулся в погреб - и сразу вынырнул наружу, с мгновенно осунувшимся лицом:
- Эй, ребята!.. Там - трактирщик, настоящий… Со всем семейством… И еще трое - надо думать, постояльцы…
- Боги мои… Их-то - за что?..
- Они всегда убирают свидетелей: так надежнее… Айвен! - ты, помнится, давеча спрашивал: чем мы отличаемся от них? Так вот - именно этим и отличаемся…
Лишенный меча Итурбэ тем временем наведался на кухню и вернулся оттуда с разделочным ножом, наточенным как бритва, и длинной цепью, на которой вывешивают казанок:
- Ну вот и славненько! А большего, пожалуй, мне и не требуется…
Большего, как выяснилось четвертью часа спустя, и вправду не требовалось.
…В ту ночь Айвен впервые увидел, как работают профессионалы.
Лучше б этого и не видеть. Никому и никогда.
4
Четвертый день в лесах, безвылазно. Если ободрать шелуху, главный человек в отряде сейчас он, Айвен. То есть, конечно, общее направление движения задает сэр Локкар, а всем конкретным примочкам "малой", лесной, войны его учит Итурбэ (кому ж, как не альву!) - но когда ты, отмотавши полмили по дну очередного ручья (от возможных собачек…), ставишь магическую блокировку отходного следа, отдав на этом все… а ежевечерне обрабатываешь нафтовый ожог сэра Локкара, применяя совершенно уже запрещенные (и оттого стоящие - понятно чего) магические приемы… и, всплывая после этого из своего (желто-стимуляторного, да?) небытия, обнаруживаешь над собою склонившиеся и явно, без дураков, встревоженные, физиономии этих профессиональных убийц - ты наконец-то ощущаешь себя Человеком на Своем Месте!
Если они сохранят темп движения, завтра хмурый перевал Атанг останется позади, и перед ними откроется долина Иктриса - главная житница Англорского королевства: обширные поместья с неприступными замками, богатые торговые города, твердая власть - не то что в Приграничье. Там, как по волшебству, вновь заработает нагрудная серебряная пластина сэра Локкара с вычеканенным на ней "Выполняй, что приказано, ибо такова королевская воля!" - сменные лошади на постоялых дворах, деньги из губернаторской казны, корабли, меняющие курс по мановению руки владельца пластины… И вот сейчас, когда до спасения уже рукой подать, они зачем-то теряют бесценное время у этой дурацкой пещеры, к которой их внезапно вывела тропка. Ну, пещера, ну заколдованная (войти никак не получается) - и что с того? Это в сказках пещеры непременно таят мечи-кладенцы гномьей работы и сундуки с альвийскими сокровищами; в реальной же жизни куда скорее нарвешься на изрядно оголодавшего тролля, который стережет давно истлевшие манускрипты какого-нибудь некроманта из замшелой эпохи Войны Элементалей.
Нет, но все-таки - откуда у него странное чувство, будто он уже когда-то видел этот вход в пещеру?..
…Виктор со вздохом отодвинулся от клавиатуры. Увы, ничего не выходит… Ну что, стирать эту запись к чертовой бабушке? Любопытно, вдруг подумалось ему, что сказали бы эти ребята, узнай они, что их мир через несколько мгновений перестанет существовать?.. Итак, последняя попытка… последняя-препоследняя!
Он развернул группу спиной к пещере, так что на экране теперь виднелась лесная панорама, и попытался пятиться (иногда такое помогает) - увы… Правым боком - увы; левым - тоже. Несколько раз бессистемно дернулся, крутанулся на месте, налегая при этом на невидимую преграду, и вдруг - о чудо! - беспорядочно чередующиеся лесной пейзаж и треугольник черного провала в скале сменились на экране тьмой подземной галереи: вошел! Хрен его разберет как, но "факт на лице" - вошел!..
Первой мыслью Виктора было - немедля перезаписаться: и логика, и интуиция в один голос подсказывали ему, что войти в пещеру по второму разу, повторив эту случайно найденную комбинацию бессмысленных телодвижений, ему уже не удастся. После чего немедля возник вопрос: перезаписаться - куда? Уничтожив одну из резервных развилок на более продвинутых стадиях развития сюжета? - очевидный абсурд. Прямо поверх самой JJJ-11.12? - тоже не решение: совершенно не факт, что чертов вход выпустит их обратно; да и к тому же (это лишь сейчас пришло ему в голову) он - растяпа - отправляя героев во мрак этой древней штольни, позабыл снабдить их нормальным запасов факелов, так что подземное путешествие их, скорее всего, будет в один конец…
И тут сердце его екнуло от странной мысли, будто нашептанной ему кем-то извне: а и черт бы с ней, с этой перезаписью! В жизни-то - даже в той, что в Волшебной Стране! - перезаписей не предусмотрено, и герои гибнут всерьез, раз и навсегда; вот потому-то они и герои, а ты - не пойми что… Не трусь хотя бы на таком жалком уровне ответственности: ну, потеряешь необратимо некий сюжетик! Прекрати же наконец играть в героя и просто стань им, хотя бы на время! "Делай, что должно - и будь что будет!"
Вокруг меж тем шла своим чередом пещерная жизнь. Звуковое оформление подземных странствий в "Хрониках Срединных Земель" было вообще выполнено с необыкновенным искусством: капающая вода, причудливое эхо - иногда насмешливое, иногда зловещее… И сейчас, решив играть честно, безо всяких перезаписей, он вдруг почувствовал самый настоящий холодок под сердцем: все вокруг было слишком уж натуральным.
Он последовательно кликнул правой кнопкой мыши на всех трех физиономиях, расположенных в рядок в нижней части экрана: обревизовал заплечные мешки и боевое снаряжение Айвена, Локкара и Итурбэ; факел - увы и ах! - нашелся один-единственный; несерьезно. Тогда он кликнул по Итурбэ левой кнопкой (состояние организма, хит-пойнты боевого мастерства, etc) и ввел характеристику "ночное зрение": вертикальные кошачьи зрачки альвов это позволяют; понятно, пришлось пожертвовать остротою всех иных органов чувств.
Панорама на экране проявилась, будто изрядно недодержанная фотография: тусклое зеленоватое свечение (невольно воскрешающее в памяти соответствующий эпизод из "Молчания ягнят" - агент Кларисса и маньяк в инфракрасных очках) сделало, наконец, различимым пол и стены древней штольни. Курсорной клавишей Виктор направил группу вперед, и свод туннеля двинулся навстречу - будто их заглатывал гигантский хищный червь.
…Айвену показалось, будто по лицу его прошло едва заметное дуновение. И в тот же миг он с ужасом понял, что доносящиеся откуда-то спереди глухие удары, от которых, казалось, вздрагивает пол - это мерные шаги приближающегося монстра.
- Зажигай факел! - скомандовал Локкар и быстро извлек из заплечного мешка герметичный фарфоровый кувшинчик с нафтой, а Итурбэ принялся заряжать трофейный арбалет, добытый ими в "Последней чарке".