Подъехали всадники. Земля от прошедшего ливня размокла, на ногах у лошадей висели комья грязи. Как тут скакать? Потихоньку хотя бы двигаться.
К ушкую Лобанова подъехал Костя.
- Скоро земли башкирские начнутся. Думаю, с беком ихним договориться, серебра дать. Пусть кыпчаков хоть на день задержит.
- Ой ли? Башкиры выступят ли супротив татар? - усомнился Михаил.
- Серебро поможет. За ним я и подъехал. Мешочек кожаный я у тебя видел с серебром.
"И когда он узреть успел?" - подивился Мишка.
Купец взошёл на ушкуй, осмотрел мешки и мешочки. Нашёл нужный, перебросил его Косте на берег. Воевода махнул головой, и кавалькада всадников уехала.
На глазах темнело. Неплохо бы на ночь перекусить. Вот только развести костёр, чтобы сварить похлёбку и обсушиться, было не на чем. Ветки и щепа были сырые, гореть не хотели, даже политые маслом для светильника.
Голодные и мокрые, корабельщики улеглись спать. А, едва уснув, проснулись от сырости и ночного холода. Все ушкуйники основательно продрогли - зуб на зуб не попадал.
- Павел, уж лучше на вёсла сесть - хоть согреемся, да одежда заодно обсохнет.
Такая же ситуация была и на других судах. Кормчие стали перекрикиваться, решили идти на вёслах вверх - всё лучше, чем мёрзнуть.
Поёживаясь от холода, Михаил с командой заняли места на судне. От воды тянуло сыростью, и на ушкуе после дождя всё было тоже сырым. Сели на вёсла, и вскоре караван стал медленно двигаться. Постепенно корабельщики разогрелись, от одежды валил пар.
- Наддай, ребята! - подзадоривал гребцов кормчий. - С каждым взмахом ближе Вятка!
Гребли почти до рассвета - уж и разогрелись, и обсохли.
Утром подул несильный попутный ветер. Поставили паруса. Гребцы повалились на палубу и сразу уснули. Лишь Павел бодро стоял у рулевого весла. "Двужильный он, что ли?!" - подумал Мишка.
Около полудня на берегу - по правому борту - показались всадники. Михаил всмотрелся. Нет, не конница Кости - башкиры. В лисьих шапках колаксынах и расшитых орнаментами халатах, на лошадях сёдла без стремян. Пронеслись вдалеке, описали полукруг и подъехали к Косте. Переговорили и умчались.
Всадники Юрьева спешились. "Видимо, бека или бая башкирского ждать будут", - подумал Михаил. Однако сигнала об остановке не было, и караван судов продолжал движение.
Проснувшиеся гребцы смотрели на полуденную сторону, радовались. Почувствовав оживление на суднах, вызванное появлением отряда башкир, гребцы проснулись. А узнав, в чём дело, с радостью смотрели на полуденную сторону.
- А кыпчаков-то не видать!
- Дурни вы! - веско сказал Павел. - Хоть бы подумали своей башкой безмозглой! Как же их видно может быть, коли дождь прошёл? Откуда пыли взяться?
Пристыженные гребцы притихли. И в самом деле, прав Павел, не поспоришь. Пока дул попутный ветер, развели костёр на корме и сварили кулеш из крупы и сала. Есть больше было нечего, да и крупа заканчивалась. В погоне за трофеями никто не прихватил из Сарая провизию. Ничего, до родной земли уже недалеко. Всего ничего - через башкир проскочить да злобную Казань миновать. С башкирами Костя, похоже, сумеет договориться. А вот с татарами - невозможно. Не удовольствуются они долей малой, всё захотят взять.
Караван уходил всё дальше и дальше - вот уже и всадников русских не видать. Ветер ослаб, и за вёсла гребцы сели.
Лишь к вечеру, когда диск солнца уже коснулся краем горизонта, появилась конница. Ушкуйники облегчённо вздохнули, а Костя радостно помахал рукой. Стало быть, договорился с кочевниками.
На стоянке он сказал, что башкиры, взяв серебро, пообещали задержать кыпчаков на целый день. Совсем не пропустить - не получится, силы у башкир не те. Но пока переговоры вести будут, торговаться, то, сё - время и пройдёт. А сейчас каждый выигранный день мешочка серебра стоит, а то и золота.
Весь следующий день прошёл спокойно. Дул ветер, шли под парусами, гребцы отсыпались и отдыхали, а справа виднелись всадники Кости.
Вечером встали на стоянку - последнюю перед Казанью. Собственно, мимо Казани караван проплыть не собирался. Раньше справа устье Камы покажется. Но Казань рядом совсем, и дозоры татар там всегда дежурят. Михаил это помнил ещё по прошлому плаванию, когда в Сарай с товарами ходил - как купец, а Костя - на разведку. Прорвались тогда. Правда, и ушкуй тогда был один, и татар - десяток всего. Сейчас - другое дело. Караван велик, судовую рать на конях татарские дозоры издалека заметят, и своим сигналы передадут о движении русского войска. В открытое сражение вступать опасно: у гребцов оружия мало, и пользоваться им бывшие невольники не умеют.
Вот на судах Михаила дело обстояло несколько лучше. Боевые топоры имелись, а поскольку почти каждый русский мужик плотницким топором владел сызмальства, то, считай, отбиться можно. У двоих даже сабли есть, и пользоваться они ими умеют. Да ещё лучник свой - Савва.
Костя собрал кормчих и десятников.
- Завтра предстоит самая опасная часть пути. Поворот на Каму, Казань рядом. То тут, то там дозоры татар стоять будут, я не сомневаюсь. Придётся с боем прорываться. У кого оружие есть, иметь под рукой, у кого кольчуга или броня трофейная - надеть. Если щиты есть - повесить на борт. Думаю, понимаете - на левый, откуда опасность исходит. Главное - скорость движения. Идёте все сразу. Ставьте паруса, гребцы пусть себя не жалеют. Если и удастся татарам какое судно захватить, всё равно не останавливайтесь, прорывайтесь. Не думаю, что будут большие потери - не мастера татары на воде воевать. И топите их ушкуями, лошадей топите. Для татарина лошадь - всё, не будет лошади - ни ехать ему, ни плыть. Если на берегу нам бой навяжут - не ждите, поднимайтесь по Каме вверх, пока силы будут. Всё ли понятно?
- Всё! - дружно ответили кормчие и десятники.
- Ну, с Богом!
Переночевали, а утром - в путь. Не завтракали, потому как уже просто было нечего есть. Попили забортной воды из реки, чтобы желудок не слишком сильно урчал. Хоть в одном повезло русским - ветер дул попутный, ровный и сильный. Под парусами ходко шли, аж вода под форштевнями на носу шипела. Гребцы отдыхали пока, знали, что вся их работа - впереди. Михаил раздал оружие. Савва с луком на носу уселся, повздыхал - стрел маловато.
Двоих отчаянных парней из бывших невольников, которых в последний день в команду взял, когда Спиридона в Сарае убили, Мишка посадил у левого борта. Одного Макаром звали, другого - Ефремом. В руках - сабли трофейные, глаза азартом горят.
Михаил свою саблю достал, из ножен вынул, провёл куском сала по лезвию - ржавчина не так брать будет, да и от крови отмывать легче. Вложил саблю в ножны и отложил в сторону; взял в руки трофейную, что у убитого ордынца забрал. Раньше всё как-то руки до неё не доходили. Уселся на корме, недалеко от Павла, вытащил саблю из ножен. Чудной узор по лезвию идёт, никогда такого раньше не видел, да и лезвие необычное - тёмное. От древности, что ли?
Мишка взмахнул саблей в воздухе. Лезвие описало полукруг, с непривычным звуком разрезая воздух, как будто разрывало его.
- Ты где такую саблю диковинную взял? - спросил Павел.
- У татарина убитого.
- Считай, повезло тебе, парень.
- Что, вправду такая ценная?
- Дамаск это чёрный. Редкая очень и дорогая. Сам раньше не видел, но слышать - слышал. Бают, сабля эта броню как репу режет.
- Да ну?! - удивился Мишка, однако же к поясу именно эту саблю прицепил. - И откуда ты всё знаешь?
- Если уши есть - услышишь. А голова - чтобы запоминать и думать, а не только чревоугодничать, - с важным видом ответил кормчий.
Впереди идущие суда стали медленно уваливать вправо. Показалась стрелка Волги и Камы. В месте слияния - как море широка. Встань на лодке в центре - противоположные берега в дымке теряются. Смешиваются воды двух полноводных рек, вот и крутит воду здесь. Водоворотов полно, потому суда к правому по ходу берегу прижимались - и к своим всадникам поближе и от татар подальше.
Они благополучно прошли поворот и поплыли по Каме вверх. Тут уж и гребцы за весла сели. Проскочить бы опасное место с ходу. Да легко только в сказках бывает.
Отошли версты две, как увидели - на реке лодки поджидают, не меньше десятка, а в них татары, кричат что-то, руками на караван показывают. И на обоих берегах конница татарская. Сколько их - трудно сказать: левый берег высокий, с судов просматривается плохо. Зато татарам раздолье - сверху по судам из луков стрелять удобно, видно всё как на ладони.
Татары даже успели несколько стрел выпустить, да тут Костя подоспел, конницей ударил. Татар-то маловато было, полсотни всего. Дозор на ушкуйников или на небольшую группу конных рассчитан был, а тут - две сотни русских всадников с тыла несутся.
И пошла рубка! Суда выстроились в три параллельные линии, а в каждой линии шли настолько близко друг к другу, чтобы от борта до борта только вёслами работать, не зацепить да не сломать. И вперёд!
На лодках татары сначала руками махали, пытаясь остановить караван, угрожали. Потом, увидев, что угрозы на русичей не действуют, стали стрелы пускать. А что десяток лодок против почти сотни крепких судов?
Часть лодок смяли сразу, проломили борта, разметали. Татары - пловцы никудышные, да и кто хорошо плавать сможет при полном вооружении? Шлем да кольчугу быстро не сбросишь, как и пояс с ножом и саблей. А на них ещё и поддоспешники, которые быстро намокают и тянут вниз, на дно, не хуже грузил.
Татары на тех лодках, которым увернуться от первого удара удалось, пробовали проскочить между ушкуями. Тщетно. Гребцы ушкуев вытащили вёсла из уключин и давай ими по лодкам бить! Держали одно весло вдвоём, потому как - тяжёлое, и удар таким веслом борт на лодке проламывал.