Нет, не так. Правильнее сказать, они исчезли вовсе. Шаром покати. Зови не зови, все равно не докличешься ни одного попрошайки. Ныне они все тут, за тяжелой дубовой дверью церкви Жен-Мироносиц. В руках или за щекой у каждого серебряная деньга, что Тимоха вручил. Лица сосредоточенные. Каждый молится за неведомую рабу божию Миру да раба божьего Юрия, чтоб господь ниспослал им счастья и здоровья. Мира - так зовут мою маму. Юрием - папу. Правда, они еще не родились, но ничего. Будем считать, молитва авансом, досрочная, уступом вперед. В мыслях у каждого нищего иное, вовсе не божественное - дадут по копейке после обедни, как обещали, или обманут. Зря беспокоятся. Тимоха - малый честный. Обязательно дадут.
Бабушки княжны разбрелись кто куда. В руках у каждой не пучок свечей - целый пук. Пока каждую зажжешь, пока прилепишь, пока перекрестишь лоб да согнешь спину в поклоне - минута пройдет, не меньше. Если все считать - железных полчаса у меня имеются.
- Сызнова ты пришел. Просила ведь. - В голосе отчаяние.
Не хочется ей в омут любви с головой нырять, ох не хочется. Страшно потому что. Все жтаки омут. Хоть и любви.
- Не могу я без тебя, - отвечаю честно. - Молиться пробовал, а перед глазами ты стоишь. И впрямь твой лал камнем любви оказался.
А перстень на пальце аж переливается весь, будто чувствует, что о нем речь идет. То ли пламя от свечи, что я держу, по нему гуляет, то ли сам он по себе искрит. Хотя нет, что это я - как он сам по себе искрить может? Да никак. Значит, пламя.
- Батюшка тогда здорово на меня бранился за то, что я его обронила, - кивает она на перстень.
- Он вообще у тебя строгий, - соглашаюсь я.
- Что ты?! Он меня знаешь как любит!
Ох, не о том мы говорим, совсем не о том. А минуты тают, как свечной воск. Боюсь оглянуться - вдруг уже спешат охранницы. Успеть бы самое главное досказать…
- Ты тогда не ответила, - напоминаю я про свадебный венец.
- Допрежь позови. - И она улыбается.
Хорошая улыбка. Обещающая. Нет, даже многообещающая. Чуть с лукавинкой, конечно, не без того. Но ведь женщина передо мной. Им положено. Даже если они и ангелы.
А я бросаю вороватый взгляд назад, хотя и зарекался. И как сглазил. Получилось в точности по Гоголю.
"Не гляди!" - шепнул какой-то внутренний голос философу. Не вытерпел он и глянул. "Вот он!" - закричал Вий и уставил на него железный палец.
Сама мамка на Вия непохожа, но суровый взгляд, устремленный на меня, один в один. И когда успела со всеми свечами управиться - неведомо. А вон и еще одна приближается, тоже из шустрых. Все правильно. И у Хомы по церкви не один Вий гулял - хватало всякой нечисти. И я торопливо шепчу:
- Я позову. Уже зову. Пойдешь?
А ответа нет. Прилетел дракон, и вновь замолчала красавица. Лишь укоризненный взгляд. Это что значит? Как мог сомневаться? Или иное? Грешно в церкви о таком говорить? А почему? Ведь не о суетном - о вечном. Самое место. Нет, первое мое предположение гораздо лучше, а потому остановимся на нем. Ладно. Ничего страшного. Об остальном договорим завтра.
Вот только на следующий день она не пришла. Я честно выстоял всю обедню до самого конца, от делать нечего обратив внимание на эдакое фамильярно-простодушное обращение местного народца к богу и прочим угодникам - ну прямо тебе словно пришли не в божий храм, а в гости к новому соседу, честное слово.
- Батюшка Предтеча, я из Собакино, Микифорова сноха, Авдеева жена, помилуй ты меня! - степенно кланялась какая-то худощавая женщина, закутанная во все черное.
- Спаси и помилуй ты меня, мать пресвятая богородица. А живу я в крайней избе в деревеньке Огурцово, коя от тебя в трех верстах, - вторила ей другая, стоящая рядом.
Потом слушать надоело, и я принялся слоняться просто так. Но время шло, а она все не появлялась. И на другой день ее тоже не было. Пришлось наряжать Тимоху бродячим офеней и вперед, на подворье Долгорукого. У него ведь в самом Пскове тоже терем стоял, прямо возле стены Довмонтова города, в Старом Застенье. Кое-как пустили моего стременного внутрь, а тут и чернявая подоспела, крик подняла.
- Нечего тут всяким шастать да горланить, больной княжне почивать мешать! У нее и так головушка болит, да ты голосину дерешь. А ну пошел, пошел отсель! - В спину его выталкивает, а сама шепотом: - Пусть подходит твой князь, как стемнеет. Если сумеет, выйдет. Она уж и ныне встать может, да у постели няньки неотлучно бдят, пойди улизни. - И ворчливо: - Да сам-то тоже подходи. - А в спину насмешливое: - Тоже мне гость торговый сыскался. Таким, как ты, токмо с сабелькой в чистом поле хаживать, а не поезда с товарами важивать.
Светло еще было, когда я подошел. Темнело в этот день, как назло, необычно поздно. Полное впечатление, что сегодня не двадцать первое марта, а двадцать второе июня. Но жду, куда деваться. Наконец солнце снялось с тормозов и пошло-покатилось за край стены, которая отделяла Довмонтов город от Крома. Переупрямил я светило. Как раз в этот момент голова чернявой и высунулась из-за забора.
- Промежду прочим, позавчор у меня день ангела был, мученицы Дарьи, - лукаво сообщила голова. - А меня никто даже гребнем не одарил.
Это вместо здрасте. Фу, как невежливо, корысть напоказ выставлять. Ну что ж, по крайней мере откровенно.
- Будет тебе подарок, - пообещал я. - Ты про княжну сказывай.
- Да что княжна! - фыркнула голова. - Сам ты, князь-батюшка, виноват. Смутил девку, как тогда, на дороге. - И с ехидцей: - Небось сызнова исчезнешь, а нам с ей страдать опосля. - И лукавый взгляд, устремленный на Тимоху, пристроившегося поодаль на стреме, чтоб вовремя подать сигнал тревоги.
- Я к ее отцу в ноги упаду, - вздыхаю я.
- Не вздумай! Тогда ты ее вовсе не увидишь, - пугает чернявая. - Ай не ведаешь, за кого он ее выдать замыслил? Ох, гляди, боярин. Не за свой ты кус примаешься. Не боишься подавиться?
- Не боюсь, - мрачно отвечаю я.
- Ну тогда… - И осеклась, пристально всматриваясь куда-то за мою спину, в сторону, где стоит Тимоха.
"Тоже нашла время милым своим любоваться", - обиделся я на подобное невнимание.
- Начала, так договаривай. Чего тогда-то?
- Боярин… - тревожно дрожит ее голос- Слышь, боярин, енто чего он тамо с саней свалился?
Я оборачиваюсь. Сани без седока катят как ни в чем не бывало, а мужик бьется в корчах, лежа в грязном сугробе и будучи не в силах вылезти из него.
- Тимоха разберется, - машу я рукой, видя, как тот неторопливой походкой двинулся в сторону мужика.
Лицо чернявой серьезное дальше некуда.
- Помнится, видела я о прошлом годе такое, - начинает она и испуганно таращит глаза.
Голоса почти нет. Она что-то сипло шепчет и вновь тычет дрожащим пальцем за мою спину. Я досадливо поворачиваюсь и не вижу ничего особенного. Мужик явно оклемался и теперь вылез из сугроба. Про сани он забыл - идет к нам, шатаясь словно попрошайка, жалко выставив вперед обе руки.
"Наверное, будет просить помочь догнать сани, - решаю я. - Ладно, вон Тимоха спешит наперехват. Он и поговорит, а мне некогда".
Я поворачиваюсь к чернявой и вижу, что страх на ее лице уже перешел в ужас. Панический. Мне наконец-то удается разобрать, что она шепчет:
- Железа енто, железа… - И взвизг-писк, отчаянный, истошный: - Тимошенька!
А он и не слышит, подойдя уже почти вплотную к мужику, который что-то силится сказать моему стременному, но в это время его вновь выворачивает наизнанку, а я уже лечу, чтобы успеть, но чувствуя - не успеваю. Слишком поздно, на секунду позже необходимого, до меня дошло, что означает это слово на Руси.
Чума.
Черная смерть.
И когда мы уже покатились по грязному снегу в сторону от вновь рухнувшего в корчах человека, я понял, что теперь в опасности мы оба.
Тимоха уразумел все сразу. И уразумел, и проникся. Правда, он заверил меня, что коснуться мужика не успел. Дай-то бог, хотя и в этом случае остается возможность подхватить заразу, да еще какая. Дыхание. Оно у них смертельно-ядовитое, хуже гадючьего укуса. Ну а я еще и коснулся мужичка, когда прыгал на Тимоху. А уж потом, едва поднялся на ноги, мне стало понятно, что о дыхании, какое бы оно ни было, можно позабыть - есть забота поважнее. Оба полушубка - что мой, что Тимохин - были в пятнах-ошметках рвоты. Стременной дернулся, чтоб почистить снежком, но я успел ухватить его за руку.
- Снимай! - рявкнул грозно.
- Не май месяц, княже, - неуверенно протянул Тимоха.
- А коль не снимешь, до мая не доживешь, - зловеще пообещал я и тут же, стараясь не касаться запачканных мест, принялся расстегивать пуговицы на своем.
Стремянной скорбно вздохнул, пожал плечами и последовал моему примеру. Время от времени я поглядывал на лежащего в грязном ноздреватом сугробе мужика, но он не шевелился, только тихо постанывал. Еще с минуту, стоя на безопасном расстоянии, мы внимательно наблюдали за больным, но…
Сам Тимоха железы никогда не видел, поэтому в ее симптомах не разбирался. Я кое-что читал, но не раздевать же мне мужика, чтобы проверить, есть ли у него страшные черные вздутия под мышками или в паху. Это все равно, что совать голову в петлю, отталкиваясь ногами от табуретки. Говорят, самый надежный способ проверить веревку на прочность. Может быть. Только лучше я обойдусь менее надежными.
Я успел сообразить, что можно предпринять. Во всяком случае попытаться. И первым в моем плане стояла лошадь с санями. Тут тоже двояко. Ну догоним мы ее, а дальше-то что? Вожжи трогать нельзя, уздечку тоже. Разве что чем-нибудь за них подцепить, предварительно привязав на этот крючок веревку, и потянуть за собой, находясь на безопасном расстоянии. Тогда есть шанс вывезти заразу из города.