* * *
Нечто огромное, сильное и абсолютно злое приближалось к нему. Хорс чувствовал это всей кожей. Интересно, каких размеров были тогда драконы? Он покрепче сжал рукоять меча, потом расслабил пальцы. Не стоит уставать раньше времени.
- А если я не хочу сражаться со змеем? - спросил он.
- Не разочаровывай меня. Мне казалось, ты никого не боишься. Как смело ринулся бежать от корочунов. И потом - отступать тебе уже поздно.
Сплющенная, тупая морда дракона появилась между зеленых веток. Его алая чешуя сверкала на солнце, из ноздрей шел дым.
- Ты уверена, что меч пробьет его шкуру? - спросил Хорс.
- Сейчас узнаем.
Гигантская рептилия выбиралась на поляну. Ростом она была раза в три больше, чем человек. Крыльев у нее не было - среди густого леса тварь все равно не смогла бы летать.
Огромные лапы медленно проворачивались, загнутые когти глубоко уходили в землю.
- Я пришел, моя возлюбленная Оксана, - прогудел ящер. - Теперь, когда я помог тебе заколдовать лесную нимфу, этот край принадлежит нам. Мы будем править им вместе, ты и я, моя королева.
- Выходит, я на свадьбу пришел? - осведомился Хорс.
Нимфа шикнула.
- Должна же я была заманить его сюда, - прошептала она. - И меч спрячь. Пусть подойдет поближе.
Дракон уже целиком выбрался на поляну. Он посмотрел на Хорса сверху вниз, затем прищурился.
- А это что? - осведомился он.
- Это я приготовила тебе обед, любимый, - громко ответила полудница. - Иди ко мне.
Змей облизнулся.
- Ты так заботишься обо мне, моя куколка, - прогудел он. - Сейчас я зажарю этого человечка и съем его.
- Ты меня подставила, - бросил Хорс.
- А как же, - ответила полудница.
- Съел с утра пару крестьян, - продолжал дракон. - Но они такие тощие оказались. Местные бояре совсем людей не жалеют. О нас, змеях, не думают. Можно ли такое вообще есть? Одна кожа да кости. Глядишь, еще и несварение будет.
- Давай, герой, - бросила Оксана вполголоса, обращаясь к Хорсу. - Если он на тебя дыхнет - сам Даждьбог тебя уже не воскресит.
Дракон, по всей видимости, был слегка глуховат, поэтому не расслышал последних слов. А не снести ли голову полуднице первой, подумал Хорс. Надо же, в какой переплет из-за нее попал. Но нет - смысла убивать Оксану уже не было. Дракон в любом случае нападет на него.
- Я приготовил для нас двоих прекрасную пещеру, - продолжал змей. - Раскидано много костей, пахнет медвежьим пометом. Тебе понравится, любовь моя.
Нимфа отвернулась, чтобы разгоряченный любовник не увидел ее скривившегося лица.
- Действуй, - негромко приказала она.
И Хорс прыгнул.
Перевернувшись через голову, он оказался прямо перед драконом. Один удар - и меч глубоко ушел в основание шеи твари.
Черная кровь хлынула на Хорса. Он попытался встряхнуть головой, но только еще больше наглотался горячей влаги.
- Так его! - крикнула Оксана. - Добивай.
Но Хорс понимал, что не время трубить наступление. Напротив, пора была ретироваться. Сдохни дракон прямо сейчас - и он раздавит человека своей стопудовой тушей.
Скорпион упал на траву и снова перекатился. Ему казалось, он успеет оказаться достаточно далеко от чудовища. В следующее же мгновение Хорс понял, что ошибся. Мощная лапа ударила его в бок, и он полетел в сторону.
Земля находилась где-то далеко внизу. Он ударился о верхушку дерева, и всем телом ощутил сокрушительную боль. "Вот что бывает, когда целуешься с незнакомками", - подумал Хорс. Потом его отбросило от ствола, как мячик, ударившийся о стену. Он перелетел через всю поляну и упал прямо у прекрасных ног Оксаны.
Хорс понимал, что только чудо могло спасти его в этом безумном полете. Нормальный человек давно переломал бы себе все кости.
Нимфа опустила руку, и ее пальцы коснулись его головы. Он ощутил, как сила самого леса переходит в него - но каким-то неясным предчувствием понимал, что это ненадолго.
Хорс поднялся.
Черная кровь хлестала из шеи дракона, но тварь оставалась на ногах. Казалось, рана вообще не причинила чудовищу никакого вреда.
- Давай же, - прикрикнула Оксана. - Если ты облажаешься, мне придется каждую ночь проводить под этим слюнявым гадом.
Дракон распахнул пасть. Тугая струя огня ударила в землю, где только что стоял Хорс. Трава не успевала гореть; она мгновенно рассыпалась в прах. Почва почернела, превращаясь в гранит.
- Ты предала меня, - прорычал дракон.
- Недоумка, который без ума от костей в пещере? Поверь, я оказываю тебе услугу. Быть мертвым тебе понравится гораздо больше.
Змей повернул голову, пытаясь найти Хорса. Человек спрятался за стволом дерева, и пытался даже не дышать.
- Великий Перун предупреждал нас, чтобы мы не связывались с нимфами, - воскликнул дракон. - Он сказал, вы погубите наш род. Я забыл об этом. Поверил твоим обещаниям.
Хорс прыгнул вперед и обрушил лезвие меча на хвост твари. Дракон заревел от боли. Человека отбросило назад. Он не сразу понял, что его сбил с ног мощный поток крови. По спине змея, под гребнем, проходили основные артерии - именно их перерубил Скорпион.
Чудовище сделало нерешительный шаг, потом осело на землю. Кровь хлестала у него с двух сторон. Жизнь быстро покидала лесного гиганта.
Оксана встала. Голова дракона приподнялась, рот его раскрылся - но в девушку ударила лишь струя белого пара. Глаза монстра мигнули, шея безвольно опала.
Девушка наступила на нее сапожком.
- Руби, - приказала она.
Хорсу сделалось не по себе. Он не был наемным убийцей, и стрелял в людей только когда не было другого выхода. Теперь же чувствовал себя хладнокровным палачом.
Но отступать было поздно. К тому же, убить дракона сейчас - означало проявить к нему милосердие.
Хорс опустил клинок, разрубив толстую шею. Тело змея дрогнуло, он издох.
Оксана отряхнула руки.
- И этот кретин думал, что я стану с ним спать, - заметила она.
В то же мгновение над лесом поднялся громкий, раздирающий душу крик. Потом он стих, и с деревьев начали падать листья.
- Это лесная нимфа, - пояснила Оксана. - Дракон наложил на нее заклятие, превратив в свинью. Теперь он мертв - значит, и она тоже.
Полудница самодовольно улыбнулась.
- Теперь весь лес мой.
Она подошла к Хорсу, чарующей, чувственной походкой. В ее правой руке появился нож. Она всадила его человеку в живот, по самую рукоятку.
- И ты мне больше не нужен, герой.
Скорпион ощутил, как холодная сталь пронзает его, разрывая внутренности. Странно, но при этом он не чувствовал боли. Полудница отступила на шаг, любуясь своей работой.
- Прости, что так получилось, дружок, - сказала она. - Но я ведь не могла тебе доверять, правда?
- Конечно, нет, - отвечал Хорс.
Он вырвал из своего тела кинжал и засунул себе на пояс.
- Я ведь такой неблагодарный.
Он ожидал, что лицо нимфы исказится от ненависти. Оксана расхохоталась.
- Ты наглотался крови дракона, - сказала она. - Прекрасно. Иначе тебе пришлось бы ее пить. А это не самое приятное занятие.
Хорс поднял меч.
- Продолжаешь играть со мной? - спросил он.
- Вовсе нет.
Девушка, как ни в чем ни бывало, опустилась на поваленное дерево.
- Я сказала, что мне нужен помощник. Не простой человек, которого можно сбить с ног одним щелчком. А настоящий герой. Ты должен был убить змея и выпить его кровь, чтобы обрести силу дракона.
Она взглянула на дохлую тушу твари, лежащую на лужайке.
- Конечно, немного жаль его. Иногда с ним было весело. Но рано или поздно он все равно попытался бы меня съесть. Так уж они устроены.
- Я стал неуязвимым? - спросил Хорс.
- Не обольщайся. На каждый заговор найдется клинок, с более сильным заклятием. Но теперь ты сможешь сразиться с тем, кого я должна победить. И мне не справиться в одиночку.
Она указала на далекую верхушку сосны.
- Ты бы умер при первом ударе о нее, если бы кровь дракона к тому моменту уже не текла в твоих жилах. Теперь ты на многое способен, Хорс.
Девушка окинула его оценивающим взглядом.
- Даже провести со мной ночь, и не умереть от истощения.
- Вот как? - спросил Скорпион, пряча меч в ножны. - А ты не убьешь меня, пока я буду спать?
- Посмотрим, как станешь себя вести.
Глава 6
Петр тяжело опустился на лавку, привалившись спиной к бревенчатой стене. Приобнял ладонями уже стоявший на столе чугун с горячими щами, чувствуя огрубевшими пальцами приятное тепло. Запах кожи, дубильни, к которым привык с детства, сегодня казался новым и липким, исходил от рубахи, тела, казался застывшем сгустком в переносье, у самого лба.
Как незнакомую, оглядел комнату. Образа в углу, тусклый свет от слюдяного окошка. Черные глаза из-под ровных, чуть поднимающихся к вискам бровей, с тяжелой, какой-то тупой внимательностью оглядели вошедшую жену, Аграфену, высокую, полногрудую, стройную. Какие-то нездешние, прозрачные в светлую зелень глаза ее смотрели на мир спокойно, с достоинством, не подобающим простолюдинке.
Петр представил ее тяжелые золотые волосы, сейчас скрытые кокошником, ласку, которою она щедро одаривала его, и постепенно лицо его стало смягчаться, хоть беспричинная тяжесть не уходила с сердца.
- Что у тебя лицо-то темное, почему не ешь? - спросила жена.
- С утра как ворог черный заглянул в душу, оставил тяжкий камень на ней, грешной. Беспричинной тоской, как пеленой, застит божий свет от глаз. Не знаю, Граня, что со мной, гнетет сердце. А где Максимка?