- Наша задача - вести слежение, контроль, производить анализ и докладывать, а не атаковать, - ответил Патрик с ноткой усталости в голосе, набирая команды, чтобы отправить доклад старшему оперативному дежурному 8-й воздушной армии. 8-я воздушная армия со штабом в Шривпорте в штате Луизиана, была главным объединением американской стратегической авиации. - Я буду рад иметь активы в районе, если нам будет приказано отреагировать. И у меня такое ощущение, что мне уже повезло, что я могу делать это. - Дарен Мэйс ничего не ответил - он знал, что генерал был прав.
Патрик, Дарен и технический персонал проводили воздушную разведку над центральным Туркменистаном, бывшей советской республикой в средней Азии, но сами находились в безопасности в BATMAN - Battle Management Center - Центре боевого управления на базе Резерва ВВС "Баттл Маунтин" в северной части Невады. Над Туркменистаном находился QB-1C "Вампир-III", сильно модифицированный беспилотный бомбардировщик В-1, оснащенный средствами технической разведки и наблюдения. Это оборудование позволяло Патрику перехватывать сигналы широкого спектра передатчиков, а лазерный радар, или ЛИДАР бомбардировщика обеспечивал невероятно детализированные изображения наземных и воздушный целей с большой дальности.
Помимо оборонительного вооружения - шести ракет средней дальности AIM-120 AMRAAM на внешних узлах подвески - бомбардировщик нес два БПЛА (Беспилотный летательный аппарат) "Стелсхок" на специальных поворотных держателях в центральном бомбоотсеке. Напоминающие толстые доски для серфинга, "Стелсхоки" несли небольшие, но разрушительные управляемые ракеты и кассетные бомбы для атаки наземных целей. Они могли приниматься бомбардировщиком обратно для дозаправки и перевооружения, позволяя каждому БПЛА атаковать десятки целей, в то время как самолет-носитель оставался вне зоны досягаемости средств ПВО.
Патрик установил радиоканал, ввел пароль и подождал несколько минут, пока защищенные каналы не были синхронизированы, после чего сказал:
- "Крепость", говорит "Мститель", канал защищен, прием.
- "Мститель", я "Крепость", канал защищен, слушаю, - ответил старший оперативный дежурный восьмой воздушной армии.
- Как у тебя там, Тэйлор?
- Просто замечательно, генерал, - ответила подполковник ВВС Тэйлор Винер. Тэйлор Роуз Вайнер была молодым и талантливым инженером в области аэрокосмических технологий и пилотом, которую Патрик уже много лет пытался переманить в "Дримлэнд", сверхсекретный центр оружейных разработок в штате Невада, но, будучи матерью двух мальчиков-близнецов, она выбрала хотя бы частичную возможность нормальной семейной жизни, став штабным офицером командного центра Восьмой армии. - Слушаю, сэр.
- Обнаружена новая позиция ЗРК в центральной части Туркменистана, SA-12, менее, чем в шестидесяти пяти километрах от Мар, - сказал Патрик. - Они не представляют угрозы самолету оперативной группы, но только потому, что бы более скрытны, чем среднестатистический медведь. Если мы отправим туда обычный самолет-разведчик, они его порвут в клочья.
- Резолюция Совета Безопасности запрещает российским силам приближаться к Марам ближе, чем на пятьдесят километров - или тридцать миль, - сказала Вайнер. - Все законно.
- Но SA-12 способны представлять угрозу для самолетов на дистанции до семидесяти километров - то есть прямо над Марами, - ответил Патрик.
- Я понимаю, сэр, - ответила Вайнер. - Я не спорю, просто изображаю адвоката дьявола. - Она также мягко напомнила Патрику первый вопрос, который с наибольшей вероятностью задаст командование 8-й армией, если она разбудит их с этим рапортом. - Что вы намерены делать, сэр?
- Запрашиваю разрешение запустить БПЛА "Стелсхок" над городом, чтобы выяснить намерения русских.
- БПЛА? У вас БПЛА на самолете оперативной группы, сэр? - С удивлением спросила Тейлор. Она на мгновение прервалась, набирая что-то на собственном терминале, а затем добавила: - Сэр, в приказе не было ничего относительно БПЛА. Они вооружены, сэр? - Патрик заколебался, и Вайнер все поняла. - Генерал, я советую вам поднять еще один самолет в соответствии с боевым приказом, чтобы сменить тот, что находится в вылете сейчас.
- Боевой приказ не запрещает нам нести БПЛА и разрешает нести оборонительное вооружение.
- Да, сэр, - ответила Вайнер тоном, четко намекающим, как командование отреагирует на подобный аргумент. - Мне передать ваши запросы и соображения наверх, или вы намерены продолжать мониторинг ситуации?
Тейлор определенно делала последнюю попытку отговорить Патрика от каких-либо действий, и Патрик решил, что она была права. - Мы будем продолжать наблюдение, полковник, - ответил он. - Вы можете внести в отчет, что мы располагаем БПЛА на борту "Бобкэта" и готовы немедленно отреагировать в случае необходимости. Прошу пометить отчет от контакте с SA-12 пометкой "срочно" и дать им знать, что мы готовы.
- Так точно, сэр, - ответила Вайнер. - Что-либо еще?
- Нет, Тейлор. Обстановка норма. Мы готовы отреагировать.
- Вас поняла, сэр. Конец связи.
- "Мститель", ожидаю, - Патрик откинулся на спинку кресла и начал изучать дисплеи перед собой. - Ну что, Дарен, - сказал он Мэйсу. - Я надеюсь, что не разозлил начальство больше, чем обычно.
- Прошу прощения, сэр, но я полагаю, они будут злы на вас вечно, вне зависимости от того, есть ли у вас "Вампиры" с БПЛА или нет, - заметил Дарен, и Патрик кивнул в знак согласия. Он был прав: операция была проигрышной с первого же дня, и Патрик находился в эпицентре большой помойной ямы.
Резолюция Совета Безопасности ООН постановляло вести воздушное наблюдение только в Туркменистане. Президент Томас Торн неожиданно поддержал это решение, и совет его принял. Министр обороны постановил Центральному Командованию США, основному органу, отечественному за военные операции в Центральной Азии, наладить круглосуточную разведку, ЦЕНТКОМ, в свою очередь, поставило такую задачу военно-воздушным силам.
Сначала ВВС поставили эту задачу 12-й воздушной армии, штабному органу Боевого авиационного командования, в распоряжении которого находились разведывательные самолеты большой дальности. 12-я армия разработала план с применением обычных самолетов-разведчиков - беспилотников RQ-4A "Глобал Хок", самолётов U2 "Леди Дракон", самолетов радиотехнической разведки RC-135 RIVET JOINT и Е8 Joint STARS (Surveillance and Targeting Radar System - радиолокационная система слежения и целеуказания). В сочетании со спутниковой разведкой, полеты этих самолетов над Туркменистаном обеспечивали полную информацию о ситуации в стране круглосуточно в реальном времени.
Но 111-е бомбардировочное авиакрыло, развернутое на острове Диего-Гарсия в ходе первоначального конфликта в Туркменистане, предлагало гораздо больше, чем просто наблюдение. Беспилотные самолеты-носители лазерного оружия QAL-52 "Дракон" могли защитить 20 миллионов кубических миль пространства от баллистических и крылатых ракет, самолетов и даже некоторой наземной техники. Беспилотные "летающие линкоры" QB-1C и QB-52 обладали ударными и оборонительными возможностями звена истребителей-бомбардировщиков каждый. По настоянию Патрика Маклэнехэна Центральное Командование наложило вето на планы 12-й воздушной армии и приказало восьмой воздушной армии, в состав которой входили дальняя бомбардировочная авиация, отправить Воздушную Боевую Группу Маклэнехэна на патрулирование Туркменистана. Высокотехнологичные бомбардировщики 111-го авиакрыла проявили себя в первоначальном конфликте с русскими, и было видно, что их усилия окупились. Кроме того, они уже находились в регионе и были хорошо знакомы с тактической обстановкой.
Это решение расстроило командование и восьмой и двенадцатой армий, но у них не было выбора, кроме как принять его. Восьмая воздушная армия имела собственный парк ударных самолетов в составе 160 дальних бомбардировщиков В-1В, В-2 и В-52, и несколько сот самолетов-заправщиков, а также множество великолепных крылатых ракет и высокоточного вооружения. Но все это базировалось в Штатах или вело дальнее патрулирование в интересах групп наземного действия ВМФ по всему миру.
Хотя большая часть личного состава 111-го бомбардировочного авиакрыла входила в состав ВВС Национальной Гвардии штата Невада, авиакрыло находилось в оперативном подчинении Восьмой воздушной армии. Но когда дело дошло до развертывания, оказалось, что никто в 8-й воздушной не знал, как использовать высокотехнологичные прибамбасы с авиабазы Резерва Баттл-Маунтин. Поэтому не осталось другого выбора, кроме как назначить генерал-майора Патрика Маклэнехэна командующим операцией, с непосредственным подчинением командованию Восьмой воздушной.
Решение отправить для ведения патрулирования в Туркменистан "Воздушную боевую группу" Патрика позволило действовать эффективнее при меньших затратах, чем предполагала планируемая операция 12-й воздушной армии, но расстроило многих генералов ВВС. Не было сомнений, что все они надеялись на то, что Патрик и его крыло самолетов-роботов потерпят неудачу.