Что уж говорить о суздальцах и о населяющих окрестности племенах, если даже столица ростовского княжества была поголовно окрещена Исаией менее трех десятков лет тому назад, а предыдущие епископы были либо изгнаны из города, либо погибли от рук язычников… И все-таки, несмотря на все сопротивление, православная церковь распростерла свое влияние на эти земли. А новый собор ей в этом деле всячески помогал, своей красотой роняя семена новой веры в языческие души мерян и внушая простым людям мысль о могуществе нового бога, величии тех, кто создал подобный храм невиданной прежде красоты. Хорошо это было или плохо? Иван, никогда особо не верующий в Бога, долго не мог разобраться в своих чувствах, однако спустя некоторое время решил для себя придерживаться в вопросах религии определенного нейтралитета. Душа человека должна где-то находить свое отдохновение, главное, чтобы ее в это место не загоняли силком. А остальные внушаемые чувства… в конце концов у каждого человека есть свои мозги, пусть сам разбирается в том, что ему на самом деле необходимо в этой жизни. Надо только ему дать возможность выбора. Или хотя бы свободу от неизбежности принятия оного под угрозой занесенного над ним меча.
- Здравы будьте, гости дорогие! - вывел из задумчивости умиротворенно застывших около храма ветлужцев молодой задорный голос. - Не вас ли тысяцкий наш согласился принять по малой вашей просьбице? Гостятой меня кличут, в детинце я службу несу…
- И ты здрав будь. Из отроков ли? - бесцеремонно оборвал его воевода.
- Не, - самодовольно мотнул головой курносый белобрысый юноша. - Из детских я. Георгий Симонович ждет вас. Повезло вам с тем, что он в Суздале ныне…
- Из детских… А может, простой мечник, а?
- Ну… Все мы гридни на службе у князя, - обиженно засопел тот.
- И то верно, - поддержал на этот раз юношу воевода. - А почему именно тебя тысяцкий к нам послал? Своих людишек у него нет? Или ты просто под ногами у него путался, а?
- Да нет, меня со двора вои его кликнули, просили за вами сходить, - недоуменно пожал плечами Гостята. - Нешто мне трудно смотаться за пару сотен шагов? Не на службе я днесь…
- Ну коли так… иди перед нами, показывай дорогу ко двору тысяцкого, - услал вперед молодого воина воевода и наклонился поближе к своему полусотнику, неспешным шагом тронувшись вместе с ним за мечником. - Слышь, Иван, готовься к потехе небольшой. Василия Григорьевича ныне нет в детинце, и нам он дорогу к Георгию Симоновичу своими плечами не прошибет, хоть и договорился обо всем…
- А что? - недоуменно пожал плечами Иван. - Без поместного сотника к тысяцкому не пробиться, что ли?
- Иной раз и не пробиться, - согласно кивнул Трофим. - Он ведь до этого года полновластным хозяином земли Ростовской и Суздальской был. А вокруг таких людей большая свара иной раз кипит. Так что держи в голове, что почти к князю идешь, да не к черемисскому, а к…
- Да понял, понял…
- Ни хрена ты не понял! - вскипел воевода, применив к полусотнику не раз слышанное от него же выражение. - Слухи, как ты обротал воев суздальских на Ветлуге, прибежали сюда еще седмицу назад. Меня-то со слов моих соратников знают тут, а ты… Раз отрока послали со стороны, то ответа за нас нет, пока мы в терем ногой не ступим. Или мыслишь, что пропустят тебя без проверки? И что тысяцкому до этого дело есть? Тут же дворня с тоски сходит, пытаясь светлые очи князя и старших дружинных намозолить, ты им как…
- Как красная тряпка для быка?
- Не знаю, не размахивал я тряпицей перед быком никогда… Эх, сбил ты меня с толку. Короче, заклинаю тебя именем Господа нашего, не ярись на них и не убей никого, ладно? А то не выпустят нас из города домой…
- Ага! Теперь понял… - дурашливо улыбнулся Иван, огибая вслед за воеводой стоящую около высокого частокола группу облаченных в бронь ратников. - А то я уж подумал, что ты обо мне беспокоишься. Ладно, буду ниже воды, тише травы… - и пояснил, глядя на недоумевающее лицо Трофима, не сразу понявшего, что же сказал его собеседник: - Нырну, говорю, под воду, зароюсь в тину как жаба болотная - и буду булькать со дна, чтобы совсем меня заметно не было.
- А вот этого не надо, а то как к жабе и относиться будут… Не отставай, - успел пробурчать воевода своему полусотнику, протискиваясь вслед за провожатым в низенькую массивную калитку. Иван в это время пытался разминуться со щербатым воином, перегородившим дорогу наклоненным копьем и показывающим что-то на его наконечнике своим собеседникам, лениво привалившимся к тыну. Однако когда отставший ветлужец все-таки обошел препятствие и нагнулся, чтобы протиснуться вовнутрь, калитка перед ним с треском захлопнулась, попав не ожидающему такой подлости полусотнику точно в лоб.
- Ох, вой, бдети на ходу надобно, а не гавранов по сторонам выглядывать, - донеслось со стороны стоящих неподалеку суздальских дружинников, развернувшихся в сторону ветлужца и со смешинками в глазах наблюдающих за тем, как тот вытирает с рассеченного лба выступившую кровь. Щербатый ратник, уже успевший прислонить копье и теперь вертящий в руках небольшую кованую гирьку на цепочке, пояснил высказанное пожелание: - Калитка чуток перекосилась намедни, так и норовит зазевавшихся путников по вые или в лоб приласкать. Бронь бы вздел, вой, глядишь, и защитил бы тебя шелом твой от сего грозного ворога.
- Да вот вежество хотел проявить к тысяцкому вашему, - через силу усмехнулся Иван в сторону суздальцев, попутно косясь одним глазом на забор. - Думал, что в детинце вашем не посмеет тронуть меня ни одна зараза, потому к боярину и в одной рубахе опоясанной не зазорно прийти, а тут… тут даже калитка в драку лезет. Эхма! Да у вас она не с той стороны висит, братцы. Первый раз вижу, чтобы дверь, которую защищать надобно, внутрь открывалась, - негромко добавив пару выражений о мастере, который навесил деревянные петли с другой стороны, полусотник шагнул в сторону все еще закрытой двери и вежливо постучал, пристально вслушиваясь в раздающиеся за ней шорохи.
- Да кого нам тут бояться, ветлужец? - ухмыльнулся щербатый, показывая, что прекрасно знает, кто перед ним стоит. - Последний раз булгарцев со свистом выпроводили из земель наших…
- Кого бояться, говоришь? - переспросил тот, чуть отступив назад. - Да обидевшихся на вашу дверь гостей. - С этими словами полусотник фигуристо присвистнул и с размаха саданул ногой в дверь, которая в ответ на удар почему-то не распахнулась настежь, а почти тут же вернулась на место, сопровождая свое возвратное движение грохотом железа, обрушившегося на деревянные доски, которыми был выстлан двор тысяцкого. - И вам не хворать, братцы! - В очередной раз нагнулся Иван и уже без помех проскользнул внутрь.