- О, можешь не продолжать! - засмеялся Ирландец. - Раз у седел имеются переметные сумы, то, я думаю, они не пусты. Кстати, вы заметили по пути омелу?
- На рябине? А как же!
- Я специально оставил ее, чтобы, так сказать, подбодрить.
Князь усмехнулся. Он был рад, что все сложилось именно так, как он и предвидел. И в самом деле - Вещий?
- Вижу, Конхобар, тебе не терпится кое-что рассказать, - улыбнулся Хельги, - Однако я и сам уже многое знаю. Чтобы не повторяться, давай начну я, а ты уж добавишь…
Ирландец кивнул.
- Итак. - Отойдя вместе с Конхобаром в сторону, князь потер руки. - Ты знал, что в городе давно назревает мятеж, но, поскольку верных людей у тебя пока было мало, точной картины не имел, а о многом лишь только догадывался, так?
- Так.
- Ты вычислил, как и я чуть позже, что серьезной проблемой заговорщиков оказались поиски вождя, предводителя, которого бы все знали, уважали, боялись. Всетислав на эту роль не годился - слишком стар, да и с некоторых пор ненавидел волхвов, а ведь именно они были главной силой заговора, хотя не исключаю, что и ему они делали предложение.
- Делали, - хохотнул Конхобар. - Он сразу же поведал обо всем мне.
- Честный человек, каких мало. Жаль, умер. Но ладно, об этом еще спрошу. Дальше: итак, боярин Всетислав на роль главы заговорщиков явно не подходил, скорее, наоборот. Квакуш - глуп, об этом знают даже младенцы, волхв Малибор не устроил бы многих бояр и прекрасно понимал это. Кто остается? Тот, кого все знают, у кого сила, кто уже показал себя как власть? И ты, Конхобар, знал этого человека - им оказался ты сам. Конечно же, заговорщики отправились к тебе… И ты согласился! А как же? Как еще можно было внедриться в заговор, толком не имея верных людей? Отправив мне письмо, ты писал о Ладоге, а о Новгороде упомянул лишь вскользь, но я-то почувствовал, что и в Новгороде все дышит изменой.
- Именно поэтому я и не писал об этом в послании, - засмеялся Ирландец. - Могли прочитать по пути.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул князь - Значит, пока я все излагаю верно. Все шло хорошо, заговорщики нарадоваться не могли на такого деятельного руководителя, во вот недавно, совсем недавно, пришла весть о подходе огромного войска - моей дружины. Что оставалось делать? Затаиться в городе и выказывать всяческое почтение? Если б не ты, мой дорогой Конхобар, они бы так и поступили, но ты решил все же собрать всех мятежников вместе и покончить с заговором разом, как вырывают загноившуюся занозу. Тем более что приближалась сила - дружина, да и место ты выбрал удачное.
- Старался, - скривил губы Ирландец - Думаешь, Легко было убедить спрятать здесь всю эту свору?
- Думаю, отнюдь не легко, - согласился Хельги. - Но ведь все получилось!
- Рад, что ты понял мою игру, князь. - Ирландец поднял глаза. - Хотя, признаюсь, временами меня охватывали сомнения…
- Да, а что произошло с боярином Всетиславом? - вдруг вспомнил Хельги.
- Заговорщики хотели его убить. - Конхобар пожал плечами. - Особенно настаивал Малибор. Уже были готовы убийцы… Я бросился предупредить боярина, слуги знали меня, без вопросов открыли ворота, я вбежал в горницу - и увидал, что Всетислав мертв. Его давно терзала тяжелая болезнь. Глупо было бы упускать такой случай… Отыскав среди стражей боярина своего человека, я велел ему поразить мертвого боярина стрелой… он, конечно, не знал, что боярин уже мертв, думал, что спит. Стражник меня потом, конечно же, выдал - вот тогда меня резко зауважали все заговорщики! И согласились прийти сюда… К тому же их сюда и еще кое-кто звал…
Хельги вскинул глаза.
- Волхв Чернобог?
- Ты и в самом деле Вещий, князь! - восхищенно засмеялся Ирландец. - Чернобог появился недавно и, странное дело, заимел какую-то власть над остальными волхвами, по крайней мере, Малибор с Карманой его во всем слушались, впрочем, кроме них, он ни с кем не общался. По словам Малибора, Чернобог должен был сегодня заявиться сюда и привести жертву - красавицу из знатного ромейского рода. Однако волхв не пришел, лишь через гонца велел сложить в капище старые конские кости и запустить в них летучего змея из бочки, что возила с собою Кармана.
- Да, если б я не был так осторожен, а твоя стражница не стреляла так метко, древние боги и в самом деле получили бы сегодня знатную жертву. Князь - куда уж знатнее!
- Так ты предвидел и это?
- Смерть от лошадиных костей? Вернее, от спрятавшейся там змеи? - Хельги усмехнулся. - Конечно, предвидел. Разве ж я не Вещий?
- Чернобог не пришел, - устало вздохнул Ирландец. - Значит, его кто-то предупредил. Кто-то знал, что ты идешь к капищу с большой дружиной. В городище мертвого Рюрика завелся предатель!
- Не обязательно там. - Князь покачал головой. - Может быть, даже в моей дружине.
Дым костров поднимался в светлое небо, медленно гасли звезды, за болотом, за сопками вставало желтое солнце.
- Мы хоть когда-нибудь разыщем сестру, Вятша? - незаметно вытирая слезы, спросил старшего друга Твор.
- Обязательно разыщем, - твердо заверил сотник. - А как же!
Глава 9
ПРОПАЖИ И ПОИСКИ
Июль 868 г. Ладога
Для некоторых лиц жизнь в холопах являлась заманчивой, поскольку давала им покровительство и защиту перед внешним миром, столь необходимые в условиях социальной неустойчивости, присущей переходным эпохам.
И. Я. Фроянов. "Древняя Русь"
Ладожский купец Торольв Ногата - длиннобородый, низкорослый, в зеленой тунике с красным плащом и узких штанах с железными обручами на щиколотках, - выйдя на крыльцо, подозвал челядь, велел, чтоб подавали лошадь. Взгромоздившись в седло, погрозил кулаком дворовым - чтоб не забаловали - и, прихватив с собой для солидности двоих отроков-рабов, выехал за ворота усадьбы. Крепка усадьба Торольва, просторна, богата амбарами, хлевами, птичниками, ограда высока, из хорошего теса сложена, ворота медными полосами обиты - ишь как сияют на летнем солнце! Впрочем, одна полоска, кажется, позеленела. Не поленился Торольв, слез с лошади, наклонился - так и есть: тронулась по краюшку серо-зеленая патина, не доглядели слуги, вот же тварюги ленивые, ужо задать им! Купец почесал дородное пузо и, недобро сдвинув брови, кликнул управителя - рядовича Тужира, что по договору-ряду давно уже работал на Торольва. Подбежав, Тужир поклонился, сняв круглую шапку, отороченную заячьим мехом. Обширная лысина его сверкнула на солнце, пегая бороденка подобострастно дернулась.
- Какой гад нынче ворота чистил? - вскинул глаза купец.
- Э… - Рядович замялся, но тут же выкрутился: - Кудеслав-отрок, батюшка! Эвон он, по лево-конь стоиша. - Тужир кивнул в сторону одного из отроков, хотя, конечно же, точно не помнил, кто там чистил эти ворота, Кудеслав иль кто другой. Какая разница? Давно усвоил Тужир: любит хозяин, чтоб отвечали сразу, да четко и ясно.
- Кудеслав? - нехорошо ухмыльнулся Торольв. - А ну, отроче, пойди-ка сюда!
Испуганный отрок - худенький, светлоглазый, с копной пшеничных волос - бросился на колени, даже не пытаясь оправдываться. Знал - не любит того купец.
- А вот тебе, вот! - Выхватив из-за пояса плеть, Торольв задрал отроку рубаху и несколько раз с оттяжкой стегнул по спине, да так, чтоб лопнула кожа. Кудеслав еле сдержал крик, помнил - будешь кричать, еще сильней разозлится хозяин, уж лучше потерпеть. Торольв - купчина рачительный, зря терзать слуг не будет.
И в самом деле, немного постегав слугу - так, для острастки, - купец успокоился и, убрав плеть за пояс, пнул отрока ногой. Не сильно пнул, для порядку больше - зачем свое добро портить?
- Пшел вон, - глядя на всхлипывающего отрока, добродушно произнес Торольв. - Смотри, чтоб к моему возвращению блестели воротца!
- Сполню, господине! - Кудеслав снова бухнулся в ноги.
- То-то! - Торольв с помощью второго слуги - чернявого Евмала - взгромоздился в седло и, тронув уздечку, неспешно поскакал к пристани. Чернявый Евмал побежал рядом.
Рядович Тужир кланялся, пока широкая спина хозяина совсем не скрылась из виду. Потом выпрямился - орел! - обернулся к отроку.
- Ну, чего ждешь? Хватай песок да тряпку… Повезло тебе, тля, с хозяином - милостив. Другой бы вообще прибил.
- Да уж, повезло, - утирая слезы, согласился Кудеслав. Еще бы не повезло - Торольв хоть и варяг, а человек справедливый, даже, можно оказать, добрый - насмерть еще никого из слуг не забил. Что и говорить - сердит, да отходчив. Однако ворота-то и впрямь почистить надо.
- Дядько Тужир, а белого песка у вас не осталось?
- Водяной тебе дядька! - обиженно дернул бородецкой рядович - Сколько раз сказано - зови "господине". А песка белого не осталось, весь счистили… Бери уж с дороги- Так, может, за Найденову усадьбу сбегать, к оврагу? Там уж песок, так песок, а на дороге-то одна пыль да глина.
Тужир дожал плечами.
- Беги, коль успеешь.