- Сказывал шутя, да я позабыл. В урочище какое-то. То ли в Черный мох, то ли в Черный лес… О! Говорил, там еще капище старое.
- Капище, урочище, кувшины с широким горлом… - задумчиво произнес князь. - С широким - это с каким?
- Во! - Горшечник показал руками. - Шутил господин - мол, чтоб детская голова пролезла.
- Да, есть такое урочище - Черный мох, и старое капище там как раз рядом, - Еффинда, вдова Рюрика и родная сестра Хельги, утвердительно качнула головой в повязанном по-вдовьи платке, обильно расшитом речным жемчугом. Она так и жила здесь, в Городище, на правом берегу Волхова и, кажется, ничуть не сожалела о кончине мужа. Занималась усадьбой, угодьями, при том проявляя недюжинную хозяйственную сметку, растила детей, дочек, родившийся в прошлом году сын, нареченный Ингварем, помер во младенчестве, как бывало в ту суровую пору.
- Помер, говоришь? - Хельги вздохнул. - Жаль племянника. А дочки как?
- Да сам видишь - хохотушки! - Еффинда довольно улыбнулась. - Заневестились все, скоро замуж выдавать. Нет ли у тебя кого на примете?
- Найдем, - пообещал князь. - Так ты говоришь, знаешь, где урочище-то?
- Знаю. Дам провожатых, покажут.
Простившись с сестрой, Хельги вышел на крыльцо. Вечерело. Кругом было тихо, лишь, скашивая траву, изредка перекрикивались на лугу, за стенами градца, смерды да неподалеку в лесу куковала кукушка. За дальними, покрытыми густым лесом сопками, за серо-голубой гладью Волхова садилось багряное солнце.
- Ишь, как кровавится. - Варяжский купец Гнорр Ворон подергал себя за левый ус - показалось вдруг, кричит кто-то в трюме. Прислушался - точно показалось. После того как отрезали голову самому младшему из невольников, остальные попритихли. А того, кого пришлось убить, было не жаль. Не товар - дрянь: мелкий, крикливый, сопленосый, да и заболел к тому же… Пройдя на корму, купец укрылся в небольшом шатре, велев слуге принести недавно купленной на новгородском торгу браги. Хлебнув, задумался. Нет, неспроста Хельги - конунг интересуется невольниками, неспроста. Хорошо хоть предупредил об этом Стемид. Да и гребцы говорили - шлялись у варяжских ладей двое парней, все про то же расспрашивали, про "живой" товар. На торговцев, говорят, не похожи. Вот и думай - может, то люди конунга, соглядатаи? А чего это Хельги - конунг интересуется чужим товаром? Уж не хочет ли наложить на него лапу? Может, стоит избавиться от рабов как можно раньше, не везти до Ладоги? Эх, не продешевить бы! А держать невольников и дальше - страшно. Уж больно не нравился Гнорру тот интерес, который проявил к "живому товару" киевский князь Олег - Хельги - конунг. Подумал-подумал Ворон, попил бражки - ничего, вкусна, забориста, - да и подозвал приказчиков;
- Завтра с утра вызнайте у торговых, не купит ли кто рабов. Да только в тайности все обделайте. Впрочем, не мне вас учить.
- Сделаем, как велишь, хозяин.
Один из приказчиков покашлял в кулак.
- Хочешь что-то сказать, Рулав?
- Напомнить, хозяин. - Рулав осклабился. - Тот бонд, что подходил к нам в Скирингсалле при отплытии…
- А, - ухмыльнулся Гнорр Ворон. - Знакомец мой, Скъольд Альфсен. Не забыл, не забыл я его просьбишку… Хотя хорошо, что напомнил, Рулав.
- Как ты и просил, хозяин.
Поклонившись, приказчики вышли. Слышно было, как они вполголоса переговаривались между собой, спорили, с какого конца завтра обходить торжище. Ворон допил брагу и потеребил ус. Честно сказать, о просьбе знакомца своего, Скъольда, он давно позабыл. А ведь тот и просил-то всего ничего - узнать о судьбе родственника своего, Лейва по прозвищу Копытная Лужа, направившегося с товаром в Гардар и пропавшего - ни слуху ни духу. Ежели просто сгинул - одно дело, бывает. А вдруг как и не сгинул - товар продал, выручку себе забрал да живет-поживает? На этот счет были, конечно, у Скъольда задумки, да он ими с Вороном не делился, только просил вот узнать. Ладно, заявится еще Стемид - так и спросим. Может, хоть тот чего знает? А не знает, так и ладно, все одно со Скъольда ничего не обломится - скупердяй страшный.
Стемид заявился утром, по пути с торга. Просто так зашел, поболтать, закрепить, так сказать, взаимовыгодную дружбу. Заодно успокоил - никаких действий в отношении чужого товара не собирается пока предпринимать Хельги - конунг, потому как уезжает в какое-то урочище, то ли Черный мох, то ли Черный лес, - старый слуга княгини Еффинды, с которым на эту тему трепался Стемид, не знал точно, как зовется урочище. Впрочем, Стемид и не расспрашивал - оно ему надо? Главное, князя какое-то время здесь не будет и части дружины тоже.
- Лейв Копытная Лужа? - задумался варяг. - Нет, не слыхал про такого. Впрочем… был такой воевода у Дирмунда-князя! Ну да, был! Судили его, да по решению веча продали в рабство к ромеям, где он и сгинул.
- Сгинул, значит, - покивал Ворон. - Что ж, на все воля Одина.
Проводив гостя, он походил немного возле судов, заглянул в трюм - там все было спокойно, - проследил, как готовят на костре еду и, завидев возвращающихся приказчиков, поднялся на судно. Приказчики шли не одни - с каким-то коренастым мужиком, у которого были руки словно медвежьи лапы и густая черная борода до самого пояса. Одет мужик был обычно - в порты и рубаху, с небрежно наброшенным сверху плащом из дешевого полотна, небрежно выкрашенного черникой. Не похож на богатого купца - у Ворона глаз был наметан. Впрочем, не похож-то не похож, а ведь зачем-то приказчики его притащили? А уж у них глаз не хуже, чем у хозяина. Заинтригованный, Ворон укрылся в шатре, куда через некоторое время заглянул один из приказчиков, Рулав.
- С нами новгородский гость Кодлин, - поведал Рулав. - Хотел бы купить девушку или красивого мальчика. Звать?
- Зови уж, коли привели. - Гнорр Ворон усмехнулся в усы. Поговорив со Стемидом, он пока вовсе не собирался никого продавать. Впрочем, если этот голодранец предложит хорошую цену…
Войдя в шатер, гость уселся напротив хозяина и сразу же изложил свою просьбу.
- Видишь ли, они ведь дорого стоят, эти рабы… - уклончиво протянул Ворон. - Есть у меня одна девушка, ромейка, с волнистыми волосами цвета коры дуба… Знает несколько языков и много чего умеет.
- Ее умения мне без надобности, - нахмурив брови, оборвал гость. - Покажи товар.
- А, уважаемый…
Мужик усмехнулся:
- Ты, верно, сомневаешься, смогу ли я дать настоящую цену?
Он вытащил из-за пазухи кожаный кошель, раскрыл - тускло сверкнули золотые монеты. Гнорр сглотнул слюну - уж он-то сразу узнал ромейские солиды. Пожалуй, и здесь можно будет с выгодой продать часть "живого товара"! Не тащиться до Ладоги или куда дальше - до Уппсалы или Скирингсалля.
- Показывай товар и говори цену, - подбросив на руке кошель, вскинул глаза гость. Страшненький у него оказался взгляд - черный, пронзительный, злобный.
Ворон выглянул из шатра и приказал привести невольницу. Снова похвалил, не удержавшись:
- Скромна, почтительна, работяща…
- Я же сказал, мне нет дела до ее скромности и ума, - хмуро прервал его излияния гость. - Если понравится, заплачу, сколько скажешь.
За пологом шатра послышались шаги, звякнули цепи, и слуги ввели Радославу. Встав, Ворон резким движением сорвал с девчонки одежду.
- Смотри! Красива, а?
Да гость и без того смотрел во все глаза на испуганную девушку.
- Рад видеть тебя, Радослава! Волею богов, мы опять встретились.
Радослава попятилась, в ужасе закрыв лицо руками.
- Чернобог…
- Ты говорил, тебе нужен еще и мальчик? - поинтересовался Ворон. - Он ждет снаружи. Скромный, работящий, красивый…
- Мальчик? - Чернобог отвел взгляд от девушки. - Что ж, возьму и его. И пусть Черный мохоросится кровью! - Он снова заглянул в глаза девушки и захохотал.
- Черный мох? - переспросил Гнорр. - Ты упомянул о каком-то Черном мхе, уважаемый?
- Нет! - обернулся к нему Чернобог. - Тебе послышалось. - Глаза волхва вспыхнули яростью.
- Разве? - Ворон ухмыльнулся. Не такой он был человек, чтобы отказываться от выгоды. А выгоду эту он чуял! - Я просто хотел поведать тебе кое-что об этом месте… Если ты, конечно, заплатишь.
- Заплатить?
- Всего один золотой. Поверь, весть того стоит.
Чернобог швырнул монету. Купец, поймав ее на лету, попробовал на зуб и, довольно осклабившись, прошептал:
- Хельги - конунг, киевский князь, отправился недавно с дружиной к урочищу под названием Черный мох.
- Что?! - Черные глаза волхва округлились. - Хельги? С дружиной?! Так, значит… - Он замолчал и надолго задумался, словно бы просчитывая что-то в уме. Гнорр Ворон терпеливо ждал. - Благодарю тебя за весть, купец, - наконец произнес Чернобог. - Она действительно стоит того золотого. И вот еще что… Я возьму одну девушку, мальчик мне не нужен. Заплачу как за двоих, не хмурься!
Ворон тут же назвал цену.
- Ничего себе! - удивился гость. - Я же согласился заплатить за двоих, а за такую цену можно купить пятерых!
- Так мы еще и приоденем девушку.
- Хорошо. - Волхв махнул рукой. - Пусть твои люди проводят ее до моей лодки. - Он снова повернулся к девушке и взял ее рукой за подбородок: - Будешь делать все, что я прикажу…
- Буду делать… все… - к удивлению купца, покорно повторила девушка. Голубые глаза ее были затуманены колдовским взглядом жреца… нет, не Чернобога…