– Va bene, Ducessa, qui in modo sicuro!
После чего итальянский офицер посторонился, и в туннель величественно влетела Алессандра Муссолини. За ней следовали еще два телохранителя.
– Мистер Крейг, если не ошибаюсь? – проворковала она. – Но почему я не вижу мою дорогую Лену?
– Добро пожаловать на, госпожа премьер-министр! – поспешно отозвался агент Крэйг. – Прошу следовать за мной!
"Следовать" было всего ничего, уже через минуту Герцогиня оказалась на борту британского звездолета.
Royal Space Marines взяли ружья на караул. Старшина незаметно щелкнул тумблером. Динамики заиграли "Giovinezza".
– Какие красивые солдатики, – прошептала восхищенная Алессандра, любуясь более-менее стройными рядами почетного караула. Космопехи в красно-белых парадных мундирах были прикованы к палубе магнитными ботинками, но замереть по стойке "смирно" им все равно не удавалось – проклятая невесомость. Тела солдат едва заметно (но все-таки заметно) колебались. – У меня таких нет. Впрочем, ничего страшного. Могущество подлинной галактической империи зиждется на Солнцах и Звездолетах, а пехота – это бластерное мясо!
Лена Хеди не сумела придумать остроумный ответ, поэтому нахмурилась и промолчала.
– Мамма миа! – воскликнула Герцогиня, когда смолкла последняя нота уже британского государственного гимна. – Миледи протектор, наконец-то! А я уже и не надеялась! Полагаю, теперь мы можем распустить своих телохранителей и спокойно поговорить по душам?
– Да, разумеется, – сдержанно кивнула Лена Хеди, цепляясь за поручни. "Итальянская хамка!" – Прошу вас!
Еще через несколько минут они оказались в просторной шарообразной каюте где-то в самом сердце английского корабля.
– Агент Крейг, вы и ваши люди свободны, – сказала госпожа канцлер.
– Слушаюсь, миледи.
– Майор Петаччи, вы тоже, – добавила чертова макаронница таким ехидным и высокомерным тоном, что у стороннего наблюдателя могло запросто сложиться превратное впечатление, вроде: "Я здесь самая главная, и британские агенты тоже ушли по моему приказу".
Стальной люк захлопнулся, и владычицы двух космических империй остались наедине. Лена Хеди благовоспитанно пристегнулась в одном из дюжины кресел, что опоясывали "экватор" шарообразной каюты. Алессандра Муссолини немедленно нырнула "вниз", к условному "полу", и заглянула в огромный, диаметром метра в три, телеиллюминатор.
– По-моему, это Земля, – заявила она минуту спустя, ткнув пальцем в одну из звездочек. – Вот это я понимаю, riunione ad alto livello! Так на чем мы остановились?
– Ваше чудовищное преступление на Марсе… – начала было Железная Лена.
– Mia cara, ну в самом деле, мы же не на митинге! – сморщила носик Герцогиня, продолжая любоваться звездными пейзажами. – Конечно, мы охотно выплатим компенсации за причиненный ущерб, пенсии семьям погибших и обязуемся не применять это оружие первыми! Но вы должны понимать, что новая историческая реальность, которая сложилась по итогам Олимпийского Взрыва, диктует нам…
– Мы не на митинге, синьора, – тон, которым Лена Хеди произносила эти слова, можно было дистиллировать и сдать в аптеку вместо змеиного яда.
– Туше! – расхохоталась Алессандра и наконец-то оторвалась от иллюминатора. Сделала сальто в воздухе, вцепилась в ближайший поручень. – Один-один… в мою пользу!
"Что за нелепость! "Один-один" – это ничья!" – возмутилась госпожа канцлер герцогства Винчестер, но устояла перед соблазном увести разговор в сторону.
– Я вас внимательно слушаю, – с трудом выдавила из себя Железная Лена. Какой позор! Хорошо, что их сейчас никто не слышит – а мемуарам итальянской мерзавки все равно веры не будет.
– Вы и ваши союзники покидают Марс, – начала Герцогиня. – Все равно он теперь бесполезен.
– Вы прекращаете поддержку ирландских террористов, – немедленно отозвалась леди-протектор.
– Как вы можете! – притворно возмутилась Алессандра. – Эти смелые и решительные борцы за свободу…
– …и немедленно распускаете так называемое "правительство Ирландской социальной республиики", – продолжала англичанка.
– Никогда! – решительно отрезала Внучка Фашизма. – Лучше я вышлю их за границу. Куда-нибудь в Африку, например.
– Венера переходит в зону влиияния Британской Империи, – добавила Железная Хеди.
– Это еще зачем? – снова возмутилась итальянка. – Там же ничего интересного! Кроме того, мы не можем допустить появление нового форпоста враждебной державы в столь опасной близости от нашего Меркурия!
– Ах, так мы враги? – не замедлила уточнить леди-протектор.
– Ты сказала! – в очередной раз расхохоталась Герцогиня. "Что у нее там? Неужели все-таки силикон?" – отстраненно подумала леди-протектор, бросив короткий взгляд на колыхающийся мундир соперницы.
– Венера не может и далее оставаться нейтральной, – заметила Железная Лена. – Выбирайте. Или мы, или американцы, или русские.
– Или китайцы, или французы! – подхватила дучесса. – Или швейцарцы? Или австрийцы?! Что вы скажете на это? Бедняга Арнальдо будет так рад получить собственную планетку!
– Не могу с вами не согласится, – неожиданно закивала англичанка. – Мы всегда считали, что Австрийская Республика заслуживает гораздо более достойного представительства в космосе. Но Венера? Помилуйте, это слишком. Церера, Паллада – что-нибудь вроде этого.
Алессандра ответила не сразу. Вернее сказать, она вообще не ответила. Почему-то поднесла к глазам запястье левой руки вместе с титановым браслетом наручных часов. Снова посмотрела в иллюминатор. Затем решительно оттолкнулась от поручня и подлетела к собеседнице.
– Если хотите отколоть от нас Австрию – предложите Арнальдо кусок пожирнее. Уран или Нептун, – сказала Герцогиня каким-то чужим и неестественным голосом. – Вряд ли он решит предать нас из-за такой мелочи как Паллада. ???!!!
Леди-протектор похолодела.
Это же не ее голос!
Это НЕ Алессандра Муссолини!
Это вообще парень! Переодетый и тщательно загримированный двойник!!!
Из рукава итальянского диверсанта тем временем выпрыгнул миниатюрный пистомат 25-го калибра. Холодное дуло уперлось в подбородок побледневшей англичанки.
– Какая ты хорошенькая, – промурлыкал "Муссолини", приближаясь вплотную. – В другом месте мы бы смогли приятно провести другое время… Но не сейчас. Сейчас нас ждут великие дела!!!
Глава 11. Фашисты в топке.
– Нам просто повезло, – скромно заметил генерал Вангерманн.
В глубине души канцлер был совершенно согласен со своим верным офицером, но вслух заявил иное:
– Везение? Нет! Это судьба! Сама судьба указала нам путь к новым горизонтам величия!
– Jawohl, mein Fuhrer! – поспешно рявкнул Вангерманн.
– Извините, не расслышал, – нахмурился Арнальдо Негронегро.
– Jawohl, Herr Kanzler! – столь же поспешно поправился Вангерманн.
Дукс австрофашизма нахмурился еще больше.
Ему неоднократно доносили о странных настроениях, набиравших силу в армии и космическом флоте. Он решительно не был в восторге от этих настроений. Но пребывание на столь высоком посту по умолчанию не подразумевало восторга. Ибо.
Без малого четверть века стоял он у руля и железной рукой вел непотопляемый корабль Австрии в… короче говоря, куда-то он его вел. Маленькую Австрию со всех сторон окружали могущественные враги и назойливые друзья, но канцлер успешно лавировал – и все такое прочее. У него не было другого выхода, но имелся богатый опыт.
Биография будущего вождя альпийского минирейха не отличалась оригинальностью. Бедное и голодное детство в эпоху ползучей итализации (тупой чиновник даже не смог правильно перевести его фамилию!), католическая школа, служба в армии, танковые гонки вдоль границ того или иного враждебного блока, далее везде. К счастью, на него обратил внимание тогда еще могущественный Скорцени, после чего карьера молодого офицера стремительно пошла вверх. Вплоть до того самого парада, на котором совсем юная Саша Муссолини спросила:
– Кто этот красивый румын?
Казалось, дальше некуда, но он ухитрился прыгнуть выше головы – и вот он здесь, на борту австрийского флагмана "Виннету Уроборос", в глубоком космосе, направляется в неизвестность и бесконечность… Или что-то в этом роде.
– Итак, сама судьба. Ведь это был рутинный разведывательный вылет, не правда ли? – уточнил Негронегро.
– Больше того – учебный, – поведал Вангерманн.
– Почему никто не сумел обнаружить его раньше?