Сидя в довольно убогом вестибюле, она рассматривала плакаты с изображением различных ужасов: многочисленные опухоли, нарывы, сочащиеся гноем язвы. Наверное, сии наглядные пособия были призваны свидетельствовать о высоком профессионализме современного Парацельса.
Тут дверь распахнулась и из кабинета, тяжело дыша, вышла пожилая дама.
- Проходите. - Ассистентка взглянула ободряюще.
Но Анна вдруг покачала головой. Как ни странно, "картинная галерея" вкупе с уставшим и переполненным страдания взглядом неизлечимо больной посетительницы, сыграли роль катализатора.
Зачем она вообще сюда пришла? Хотела проверить, правдива ли информация Эдгара? Да, какая, к чёрту, разница! Допустим, что нет. Но ведь это абсолютно ничего не меняет. Механизм запущен и от неё ждут одного - согласия. Если же заартачится - вряд ли оставят на службе. Скорей всего, попросту комиссуют с мизерной пенсией, по якобы инвалидности. Или, ещё похуже… Ведь данными такого рода, относящимися к категории "перед прочтением сжечь", делятся либо с соратниками, либо… с действительно обречёнными. Теми, кто в скором времени унесёт тайну в могилу. И вряд ли кто-то учинит серьёзное расследование по поводу скоропостижной кончины бывшей сотрудницы департамента быстрого реагирования, страдавшей неоперабельной формой рака.
Но, даже если учесть, что звёзды вдруг расположатся благоприятно, и её по какой-то причине, вернее, по чьему-то недосмотру не тронут, что хорошего ждёт в будущем? То же нищенское пособие по выслуге лет, да вот такое немощное ожидание конца. Агония, растянувшаяся на годы, без малейшей надежды на выздоровление, ибо от старости ещё не придумано лекарств.
Несостоявшаяся пациентка решительно вскочила и, хлопнув дверью, устремилась прочь. Добежав до первого же таксофона, нащупала в сумочке клочок бумаги и, услышав на другом конце провода "алло", произнесла одну-единственную фразу:
- Это Анна Райт. Я согласна.
До темноты, прощаясь, она бродила по улицам, стараясь в мельчайших подробностях запомнить ощущения. Если верить злому гению, восприятие усилится в десятки раз. Но это случится ПОСЛЕ. Теперь же, в последние часы нормальной жизни, ей хотелось вдохнуть, впитать мир именно таким. Несовершенным и прекрасным.
До квартиры добралась лишь во втором часу ночи. Консьерж, привыкший к частым отлучкам и "рваному" графику, как всегда, ничего не сказал, и Анна поднялась на четырнадцатый этаж. Едва распахнула дверь, как, ещё не войдя в прихожую, поняла, что в доме кто-то есть. Револьвер сам собой прыгнул в ладонь, а из комнаты послышался ехидный смех.
- Спрячьте вашу игрушку, леди.
- Как ни странно, голос был женским. Точнее, девичьим.
- Кто вы? - Насторожилась законная владелица.
- Та, кто укажет дорогу в новый, доселе неведомый и, клянусь, восхитительно прекрасный мир! - Несколько напыщенно произнесла незнакомка.
- Имя у проводника есть? - Полицейские привычки не оставляли даже в столь судьбоносный момент.
- Зовите меня… Носферату. - Слегка запнувшись, ответила гостья. - Пусть я буду та, кто пришёл в ночи и сделал поистине королевский подарок.
"Скорее уж, ты простой курьер, милочка". - Язвительно подумала Анна.
Вслух, естественно, ничего не сказала и, зачем-то тяжко вздохнув, шагнула через порог.
- Не пугайся. - Переходя на "ты" прошептала визитёрша. - Больно не будет.
- Я не боюсь боли. - Резко ответила Анна. - К тому же, я недавно пила.
- Всего лишь, бока пива. - Принюхавшись, поведала Носферату. - За пять часов, что прошли с тех пор, столь ничтожное количество алкоголя успело полностью раствориться. - Так что, ты готова?
- Погоди. - Анна упала в кресло. - Давай сначала поговорим.
- А стоит ли? - Обнажила клыки вампирша. - Всё равно, ты ничего не поймёшь. И, к тому же, сколько не оттягивай, когда-то же придётся начать.
- Не думала, что это произойдёт столь… обыденно, что ли.
- А так всегда и бывает. - Прищурилось дитя мрака. - Всё просто случается. Р-раз, и готово. Это потом, воображение дорисовывает различные красочные моменты. Иногда - реальные. Чаще же - надуманные. Впрочем, если хочешь, могу и подождать.
Расслабившись, Анна благодарно кивнула и тут порождение тьмы начало гипнотическую атаку. Едва почуяв знакомые симптомы надвигающегося паралича, жертва схватилась за оружие. Но пришелица играючи вырвала пистолет из слабеющей руки и, моментально впилась Анне в горло. Последнее, что запомнилось бывшей сотруднице по борьбе с негуманоидной расой - легкость во всём теле и необъяснимый экстаз, дающий ощущение полного, всепоглощающего счастья.
Пробуждение оказалось похоже на подъём с большой глубины. Когда дышать нечем и единственным желанием остаётся во что бы то ни стало получить глоток живительного кислорода. Изо всех сил продираясь сквозь толщу воды, утопающая стремилась как можно быстрее достигнуть поверхности, понимая, что не успеет. Грудь сдавило так, что терпеть не было абсолютно никакой возможности и, повинуясь инстинкту, Анна глубоко вдохнула.
Лёгкие тотчас наполнились густой, остро пахнущей субстанцией, по консистенции больше напоминающей сметану, чем морскую воду. Десятки, сотни ароматов содержались в этой странной жидкости.
Запах кожаных туфель, оставленных в прихожей, мастики для натирания полов, моющего средства, аромат кофе и стойкое амбре от дешёвых сигарет, что курит консьерж. Сквозь приоткрытое окно она уловила угар, что испускают автомобили. Зловоние, идущее от мусорных баков. Мокрая земля в цветочном горшке, мятная конфета, завалившаяся за холодильник месяц назад, да так и оставленная там из-за банальнейшей лени. Дух резины, бумаги, мыла, перца, вонь соседской собаки. Словно весь мир, вместе с ней погрузился в бездонную пучину.
- Очухалась? - Раздался над ухом насмешливый голос.
Анна дёрнулась, удивившись, что ещё жива и осторожно открыла глаза.
- Мне снился страшный сон. - Пробормотала она, разглядывая тонкое лицо в обрамлении чёрных волос.
- Будто попала в вакуум, а жить, тем не менее, хочется? - Проявила осведомлённость девушка.
- Нет. - Анна помотала головой. - Я тонула. Но ты права, воздуха вокруг не было.
- У всех происходит по-разному. - Кивнула валькирия. - Кстати, как самочувствие?
- Не поняла ещё. - Честно призналась хозяйка. - А ты вообще, кто?
- Ясно. - Констатировала брюнетка. - Шок после инициации.
- После чего? - Недоумённо переспросила Анна.
- Есть хочешь? - Вместо ответа поинтересовалась нахалка.
- Нет. - Скривилась Анна.
Ибо едва представила, какой гадостью пахнет самый обычный гамбургер, ощутила дурноту.
- Странно. - Девушка изумлённо взглянула на неё. - Обычно в первый день мы испытываем жуткий голод.
- Зато зверски хочется пить.
- Так это одно и то же. - Захохотала собеседница.
- Ты кто такая? - Вновь попыталась выяснить происхождение хамки Анна.
- Я - та, кто введёт тебя в курс дела. - Успокоила посетительница. - Если забыла - моё имя Носферату. Но, лучше пока подкрепись.
- Я не хо… - Снова залепетала Анна и обомлела, увидев, что заботливая сиделка внесла в комнату клетку с маленькой обезьянкой.
Животное испуганно заверещало, и Анна машинально свистнула, удивившись, что для этого не потребовалось складывать губы в трубочку. Протяжный звук, чем-то похожий на стон или, скорее, чревовещание, только на очень высокой частоте, шёл прямо из груди. Мартышка закатила глаза, а Носферату удовлетворённо осклабилась.
- Я же говорила.
Какая-то, совсем незначительная часть бывшей труженицы специального управления бурно протестовала. Но, инстинкты оказались сильнее разума, и она не заметила, как выпила несчастное создание досуха.
- Вот и славно. - Обрадовалась Носферату. - До вечера можешь поспать. А потом…
- Что потом? - Перебила новорождённая хищница.
- Тебе как можно быстрее нужно пройти активацию. Как и в прошлой, в этой жизни тоже не бывает бесплатных обедов. И продукты распада уже начали отравлять твой организм.
- Нежить ведь остается активной в течении трёх, а, иногда и четырёх лет. - Вставила реплику Анна.
- Мы говорим "подвергшиеся метаморфозе". - Поморщилась новоявленная учительница. - Согласись, не очень приятно слышать в свой адрес разные гадости.
- Извини. - Смутилась Анна.
- Ничего. Я тоже не сразу привыкла.
- И, что теперь делать? - Попыталась взять быка за рога мисс Райт.
- Я же сказала: отдыхать! - Остановила поток красноречия вампирша. - Даже для таких как мы утро вечера мудреней.
Анна и сама чувствовала, как слипаются глаза. Тело наполнилось приятной убаюкивающей сытостью. Руки и ноги потяжелели, словно только что провела утомительную четырёхчасовую тренировку. С хрустом потянувшись и слегка удивившись небывалому ощущению внутренней силы, она смежила веки и погрузилась в забытьё.
Во второй раз проснуться удалось значительно легче. Кошмары не мучили и, сбросив оцепенение, новообращённая подошла к окну. К чуткому осязанию, прибавились тонкий слух и чрезвычайно острое зрение. Анна различала шорох мышей под половицами, без труда могла разобрать, что говорят соседи за стенкой или те, кто живёт в соседнем доме.
Глядя на ночной город, она вынуждена была признать, что прошлое скорее походило на убогое прозябание, чем на полноценную жизнь. Правда, вместе с обретёнными способностями, появилось и некоторое неудобство. Мозг, получавший массу, в большинстве своём совсем ненужной информации, буквально захлёбывался, стараясь переварить поступающие отовсюду косвенные сообщения.
Шаги наставницы она услышала, за два квартала. И, устроившись в кресле, принялась ждать, надеясь на объяснения, хотя бы минимальные.