Тем временем в стан македонцев потихоньку стали возвращаться отправленные ранее лазутчики и посланцы. Они привезли царю ворох различных вестей. Одни правители склонны были поддержать грозного царя в борьбе против Аграмеса, другие колебались, взвешивали выгоду от возможной поддержки пришельца и опасность наказания за измену. Третьи вельможи дипломатически молчали, обещая решить вопрос в ближайшее время. Всех их объединяло одно, все они в той или иной форме были готовы выступить против своего владыки. Это очень обрадовало потрясателя Вселенной. Столь явное шатание и колебание в стане врага, делало его план по разгрому Аграмеса как никогда реальным.
За землями Куру, простиралось княжество Шурасена, чей столицей был город Матхура. Правителем там сидел воевода Шакуни, который верой и правдой служил царю Аграмесу. После резни в крепости маллов, многие мелкие князьки Куру поспешили выразить покорность Александру и прислали дары покорности. Однако для полного покорения севера царства Нанду, Александру нужно было захватить Матхуру и уничтожить Шакуни.
Ободренный успешным началом войны с гангаридов, Александр решил собрать военный совет для выработки плана дальнейшего действия. На него кроме своих стратегов, был приглашен и Лиссимах, которого царь решил отметить за спасение своей жизни.
- Как флот Неарх? Готов ли он двигаться вниз по реке - спросил царь в самом начале разговора. - Пройдут ли мои корабли опасные водовороты реки, которых я вижу в избытке в этих водах.
- Не беспокойся государь, мои рулевые и кормчие, опытные и бывалые моряки. Не думаю, что река будет для них серьезной преградой. Бирелы, плоты и другие суда готовы выступит в любой момент по твоему приказу, - твердо отвечал критянин, радуясь, как мальчишка долгожданной возможности показать себя в деле. Царь давно обещал ему построить флот и вот теперь исполнил свое слово.
- С тобой отправятся географы для уточнения своих карт, надеюсь, что они найдут истину и не убьют друг друга - все заулыбались, ибо в этом походе все сведения об Индии были сплошь неточными и туманными, что приводило к жарким спорам среди ученых. Порой лишь грозный царский окрик усмирял спорящих людей. Энергичным движением царь расстелил на столе последнее творение ученых, составленное с помощью Чандрагупты и Фегея.
- Вот здесь приблизительно расположена Матхура, а вот Поталипутра с Аграмесом. Сейчас он ещё не знает о нашем присутствии, но думаю, со дня на день получит это известие, и отдаст приказ собирать войска. Шакуни как опытный военачальник, а именно таким мне его описали, постарается связать нас осадой крепости до прихода основных сил, которые легко могут задавить нас своей численностью. По сведениям от Чандрагупты, у Аграмеса основной состав войска легковооруженная пехота и копьеносцы. Кроме этого в большом количестве колесницы, слоны и конница, последняя на особом счету у Аграмес, он её очень бережет.
Конечно, мои войны разобьют любого врага, но не смогут вынести напор всей массы индусов. Поэтому я считаю, надо брать Матхуру как можно скорее, а затем бить по частям войско противника. В этом залог нашего успеха и наша сила, - обрисовывал Александр своим соратникам план компании.
- Особо нужно помнить о слонах - произнес Птоломей, чья фаланга с большим трудом отразила атаку этих животных в битве на Гидаспе. - лошади очень боятся слонов, их запаха и рева. В большом количестве они будут особо опасны для нашей кавалерии, чем в сражении с Пором.
- Ты прав Птоломей - кивнул головой Александр - солдаты не совсем ещё привыкли к слонам, но у них уже нет прежнего ужаса перед этими животными. Лошади уже начинают привыкать к их виду, да и Эвмен обещал найти против слонов надежные средства при решающей битве.
- Мы ищем их - с достоинством, с дальнего края стола произнес приглашенный на совещание канцелярист - и уже есть кое-какие наметки, которые принесут нам успех.
Царь улыбнулся, оптимизм грека вселял в государя уверенность в успехе дела.
- Против Шакуни выступят воины Кратера, Кена и Птоломея. Со стороны реки их поддержит с Неарх. На его корабли Пердикка отдаст часть своих солдат, наемников Агесилая, которыми будет командовать Лиссимах. - Царь взмахнул рукой в сторону своего телохранителя довольный произведенным им эффектом. Гигант проворно вскочил со скамьи и приблизился к владыке и с почтением склонил свою лохматую голову.
- Я выполню любой твой приказ мой повелитель. Моя жизнь в твоих руках. - Царь опустил свою руку на плечо Лиссимаха и произнес - со своими солдатами ты подойдешь с крепости с тыла и во время штурма ударишь в спину неприятелю.
Неожиданно на Александра накатила слабость, и он оперся о край стола. Все напряженно замерли, вглядываясь в его серое лицо покрывшееся потом. Услужливый распорядитель быстренько пододвинул царю, кресло и достал чашу с вином, но не решался подать ее, памятуя, что с недавних пор Александр стал отвергать его. Чтобы быстрей справиться с недугом воитель сел в кресло и откинул голову. Лицо тут же приобрела нормальную окраску, и, подняв голову, царь заговорил.
- У нас мало времени для воплощения в жизнь все здесь сказанное, поэтому надо торопиться. Неарх с пехотой отплывают завтра, остальные через два дня.
Услышав приказ, командиры разом встали со скамей и поспешили к выходу из царской палатки. Оставшись один, Александр устало закрыл глаза.
- Как некстати эта рана - с горечью подумал он - особенно теперь, когда я не могу полностью положиться на своих солдат и все приходиться делать самому.
Из-за занавеса возник Нефтех с лечебной мазью и настойкой для раны царя. Горестно вздохнув, владыка Азии приготовился к лечебной процедуре.
Наместник Матхура был опытным воином и действовал, так же как и предполагал македонский воитель. Узнав о нашествии врага, он отправил к Аграмесу гонца, и начал стягивать к городу войска, готовясь к осаде. Единственное, что не угадал Александр, так это решение старого вояки нанести максимальный урон врагу, на подступах к крепости ударив по нему из засад. С этой целью он отправил две с половиной тысячи воинов вместе с лучниками для скрытого удара.
Прекрасно зная свою местность, воины расположились в дне пути от Матхура, ожидая противника в засаде возле большого холма. Окруженный скошенными крестьянскими полями, холм представлял собой прекрасное место, миновать который противник никак не мог. Выставив на вершине холма часовых, индийцы укрылись за его скатами с тем расчетом, что бы внезапно ударить во фланг врагу, когда тот будет проходить засаду. Замысел был неплох и вполне мог иметь шансы на успех, но на этот раз воинам Шакуни не повезло.
Скифские кавалеристы идущие в авангарде колонны гоплитов Кратера, вовремя заметили стаю птиц кружащих над притаившимся в засаде индийцами, и известили об опасности стратега. Узнав о засаде, Кратер сразу перестроил походные ряды своего войска в боевой клин и, выставив по бокам пельтасков, двинулись по направлению к холму.
Поняв, что противнику стало известно об их месторасположении, часть стоявших в засаде солдат по приказу своего командира выстроились на холме, и застыли в ожидании македонцев, готовя ему небольшой сюрприз. Тем временем, гоплиты Кратера с громким треском, топча сапогами, сухие остатки урожая крестьян Матхуры, подобно кабанам в зарослях камыша приближались к холму для решающего броска.
Вскоре, стоящие на холме и одетые в желто-зеленую одежду индийские воины, стали хорошо видны македонцам. Опираясь на большие щиты и держа в руках длинные тонкие копья, они без всякого страха смотрели на надвигающийся, на них бронированный клин вражеских воинов. Столь неправильное поведение противника сразу насторожило опытного Кратера и потому, он решил попридержать рвущихся в бой кавалеристов.
Предчувствия не обманули стратега. Когда македонцы приблизились к холму на пролет стрелы, стоявшие за передними рядами пехоты лучники, обрушили на них град стрел. Едва только раздался гул падающей смерти, гоплиты привычно прикрыли головы щитами и, образовав "черепаху" продолжили уверенное сближение с противником. Но вслед за обычными стрелами на поле полетели огненные стрелы. Падая на сухую траву, они подожгли её густые и толстые стебли, отчего в мгновение ока под ногами солдат Кратера разгорелся сильный пожар.
Атакованные столь неожиданным и коварным способом македонского войска быстро утратило единый строй, развалившись на разрозненные кучки людей, пытавшихся спастись от огненных языков рыжего убийцы и его едкой дымовой гари. Воздух быстро огласился криками и стонами обожженных людей, отчаянным кашлем задыхающихся солдат. Лучшего момента для атаки было бы трудно придумать и индийцы, не упустили выпавший им шанс.
Выставив наперевес длинные копья, они дружно атаковал нестройные ряды гоплитов, яростно тесня и уничтожая вырвавшихся из огненной ловушки македонцев. Одновременно с этим, стоявшие на холме лучники, принялись забрасывать воинов Кратера одной тучей стрел за другой. От такого одномоментного удара македонские гоплиты не сумели устоять и после непродолжительной схватки стали отступать, оставляя за противником поле боя.
Окрыленные своим успехом, индийские воины стали энергично теснить ряды неприятеля, от полной победы над которым их отделял только один шаг. Оставалось нанести ещё один удар, произвести ещё один натиск, и грозные солдаты царя Александра обратились бы в бегство. Но тут в бой вступили катафракты и скифская кавалерия, которую все это время Кратер держал в резерве. Построившись двумя клиньями, они устремились на индийцев подобно выпущенным из лука стрелам, каждая из которых имела свою цель.