Ага, вот… Не далее как перед Рождеством я самолично отставил господина Кулибина от места в Академии наук и повелел выматываться из славного города Санкт-Петербурга ко всем чертям собачьим. Нет, формулировка помягче, конечно, но смысл именно таков. А за что? Вот этого в бумаге не указано, просто предписывалось отбыть в Нижний Новгород, в Подновскую Слободу, и сидеть там до особого на то распоряжения. Лихо… ладно еще в Сибирь земляка не законопатил.
Земляка? А ведь точно! Там, в виденном мною будущем, я родился в Подновье. Или только буду рожден? Впрочем, неважно… Но хорошо помню и место, где стоял когда-то его дом, и школу, построенную заботами и хлопотами Ивана Петровича. Вот забавно - церкви в слободе нет и не было никогда, а школа есть.
- Ну и стоило так горячиться, господин Кулибин? - Бумага летит в растопленный по случаю холодной погоды камин.
- Так ведь приказ, Ваше Императорское Величество? - Тон более вопросительный, чем оправдывающийся.
- И что с того? А самому немного подумать? Коварный враг, пробравшийся к самому подножию престола, способен на любую подлость, дабы ослабить Государство Российское! В том числе и подобным образом - удаляя светлые головы, способствующие укреплению и процветанию державы. Но сейчас, когда заговор изменников раскрыт и обезглавлен - да, обезглавлен! - не время лелеять старые обиды и верить клевете.
А ведь проникся Иван Петрович серьезностью текущего момента, даже пытается встать во фрунт, копируя манеры бравого гвардейского прапорщика. И одновременно польщен званием светлой головы.
- Акимов!
- Я здесь, Ваше Императорское Величество!
- Передай полковнику Бенкендорфу, чтобы виновный в подложном приказе граф Пален был непременно найден, арестован и наказан.
- Так ведь убит!
- Кто, Бенкендорф?
- Никак нет, граф Пален.
- Хм… ну мало ли в России графов Паленов?
Наконец-то до прапорщика доходит смысл моего подмигивания, и он с готовностью восклицает:
- Будет сделано, Ваше Императорское Величество! Дело государственное! Непременно подвергнем мерзавца арестованию! Разрешите исполнять?
- Ступай, братец. Да, и еще… распорядись там насчет… - Красноречивый жест понятен без дополнительных уточнений.
- Сию же минуту, государь!
Наврал, дверь распахнулась только через три минуты, и дежурный офицер торжественно провозгласил:
- Наркомовская чарка Его Императорского Величества!
Хм, и когда я успел такое ляпнуть? И вот поди ж ты, услышали и ввели в обиход.
- Заноси, - киваю и показываю на стол. - Только в следующий раз так не кричи, царя заикой сделаешь.
Лакеи, первыми уловившие новые веяния моды, все до одного сменили ливреи на вышитые рубахи, полосатые штаны и смазанные сапоги, немилосердно воняющие дегтем, и стали похожими на половых из трактиров моего будущего детства. Приходилось бывать с отцом на ярмарке у Макария, насмотрелся. И то, что они принесли на серебряных подносах, вполне соответствовало внешнему виду. Их и моему.
- Поставили? Все, проваливайте.
Кулибин улыбается с умилением. Ну да, по его староверским представлениям, именно так и должен вести себя природный царь-батюшка, изволивший захотеть жить по старине, без бесовских заграничных привычек и ужимок. Суров, но справедлив! Да, это про меня…
- Наливай, Иван Петрович.
Он взял графинчик, чуть помедлил и признался нерешительно:
- Я непьющий, Ваше Императорское Величество.
- Что, совсем? Грех-то какой…
- Совсем. - Кулибин с опаской перекрестился двумя перстами. - Тонкая механика не терпит дрожания рук.
- Вот как? - Я с некоторым сомнением оглядел тарелки с тонко порезанным окороком, ломтиками семги, крохотными, меньше мизинца, солеными огурчиками. В одиночестве пить не хотелось. - И не куришь?
- Человеку от Господа питания дымом не положено.
- А нюхать табак?
- И носом питания не положено.
- Ладно, неволить не буду. - Так и придется пить одному, как горькому пьянице. Эх, где наша не пропадала!
Не пропала и на этот раз - чистейшая хлебная слеза взбодрила, подстегнула утомленный бессонной ночью организм и заставила вспомнить о загадочном ларце английского посланника.
- Вот, Иван Петрович, взгляни. Гвардейцы мои опасаются заложенного взрывающегося механизма, если он там есть, конечно. Вот ты и должен определить. Ну и открыть, разумеется.
Механик, увидев вышеозначенный предмет, сразу подобрался, живо напомнив кота, засевшего в засаду у мышиной норки. Разве что коты не облизываются в предвкушении и не потирают радостно лапы.
- Забавная конструкция, забавная. - С этими словами Кулибин раскрыл принесенный с собой кожаный сундучок. - И очень напоминает польский подарок князю Шуйскому.
- Не слышал про такой.
- Давно было, еще во времена Иоанна Васильевича.
- И?
- И прислали они во Псков похожий ларец, а в нем пуд пороха да десяток заряженных пистолей.
- Сволочи.
- Не то слово, государь! - Иван Петрович извлек из сундучка что-то, напоминающее половинку бинокля. - Только у них не получилось. Ага, и сейчас им хрен на рыло.
- Что?
- Простите, Ваше Императорское Величество! Извольте глянуть.
- Куда?
- Вот, - протягивает свой хитрый агрегат. - Это ночезрительная труба господина Ломоносова, слегка мной усовершенствованная и приспособленная к разглядыванию мельчайших деталей. Ежели вот тут покрутить…
Будет он мне объяснять. Я что, в школе микроскопом не пользовался? Там, правда, поудобнее самую малость.
- Видите?
- Ничего не вижу. А чего там?
- Так вот же… - тычет пальцем в одну из печатей. - Она закрывает отверстие, из которого вылетает пуля.
- Зачем?
- Чтобы убить того, кто попытается открыть, - голос у механика мягкий, выказывающий многолетнюю привычку объяснять великосветским идиотам прописные истины.
- Да я не об этом. - Теперь бы самому набраться терпения. - Как сам посол собирался открывать ларец?
- По всей видимости, никак не собирался, государь. Заметили крупинки пороха, застрявшие в завитушках? Вот!
Саперы-самоучки, мать их за ногу! И что самое обидное - у покойников уже ничего не спросишь. А хотелось бы… Если только… если только ларец не предназначался для расплаты с заговорщиками. В этом случае все сходится - весу в нем, будто и впрямь золотом набит.
- Конечно, большой "бум", и концы в воду!
- Вы гений, Ваше Императорское Величество! Действительно, зачем изощряться, когда можно опустить в воду для смачивания порохового заряда.
Льстит. Спишем на слишком долгое пребывание при мамашином дворе, когда без целования сиятельных задниц вовсе никак.
- Ну так займись.
Неожиданно образовавшаяся бездельная минутка оказалась весьма кстати. Все бегают, суетятся, а я сижу себе в мягком кресле, закинув усталые ноги на низенький столик, и осматриваю преподнесенные прапорщиком Акимовым пистолеты. Забавные игрушки, и, что удивительно, без всяких украшений. Такое ощущение, что большинство деталей отштамповано, а красота принесена в жертву простоте и скорости изготовления. И тем не менее считаются лучшими. С чего бы это? И на какое захолустье рассчитывает неизвестный мне Симон Норч, выпуская сей куриоз?
Зарядил. Немного подумав, попытался разрядить. Не получилось: то ли привычки нет, то ли руки кривые. Ничего, вернется Кулибин, попрошу его о помощи, чай, не откажет императору. Кстати, а сундучок так и остался стоять на полу, ненавязчиво так маня откинутой крышкой. Хм… одним только глазком гляну, и все. А что, он бы и сам мне все показал, не так ли? Ничего же брать не буду, просто интересно.
Так… микроскоп ночезрительный я уже видел, а это что такое? На немецкую гранату-толкушку похожа, может, она и есть? Потом спрошу. Пузырьки какие-то… так он еще и лекарь?
- Осторожнее, государь!
Ну вот, кто просил говорить под руку? От неожиданности пузырек выскальзывает из пальцев и падает мне на колени. И чего орет?
- Не двигайтесь!
Кулибин бледный, с выпученными безумными глазами, кажется, даже борода дыбом встала. Бросается к злополучной склянке, схватил, прижал к груди, отпрянул, закрывая ее всем телом.
- Иван Петрович, какой бес в тебя вселился?
Долго не отвечал, только было видно, как вздрагивают его плечи. Наконец обернулся, держа руку за спиной, и попытался объясниться, сильно притом заикаясь:
- Это… это… опасно. В-в-взрыв!
- Чего нахимичил? - Ой, беда прям с этими учеными! - Философский камень добыл?
- Нет, Ва… Ва… нет, государь. Это ртутный порох.
Мать! Если это то самое, о чем я подумал… да мне бы оторвало все напрочь…
- Ну-ка поподробнее.
Объяснил. Примерно это же нам рассказывал капитан Алымов на занятиях, но почему-то утверждал, что гремучую ртуть придумали англичане. Украли изобретение? А чего, с них станется. У-р-р-роды!
- И что теперь с тобой делать?
- В Сибирь? - Иван Петрович заглядывал в глаза с некоторой надеждой на положительный ответ.
- Слишком легко хочешь отделаться. - Грустное молчание, сопровождаемое тяжелыми вздохами. - А работать кто будет, Пушкин?
- Нельзя в пушки! - Механик явно неправильно понял окончание фразы. - Ствол разрывает сразу.
- Так ты еще и вредитель?
- Но…
- Никаких "но"! Какие есть предложения по использованию изобретения в военных целях?
- Значит…
- Иван Петрович, не зли государя императора, то есть меня. Сроку тебе - неделя. Вопросы?
- А что с золотом делать?
- С каким золотом?
- Из ларца аглицкого посла.
- И много там?