Американский палубный пикирующий бомбардировщик SBD "доунтлесс"
Появление палубных самолётов янки застало германцев врасплох: два эскадренных авианосца адмирала Силиакса, "Мольтке" и "Дерфлингер", принимали топливо с танкеров, что сократило силы немцев на сто с лишним боевых машин. К отражению американской атаки и к немедленному нанесению ответного удара по кораблям Хэлси были готовы только три германских авианосца – "Тюринген", "Зигфрид" и "Беовульф", имевшие на палубах сто два истребителя и тридцать три ударных самолёта. Это трио, прикрываемое крейсером ПВО "Скульд" и линейными кораблями "Кайзер Фридрих дер Гроссе" и "Кайзер Вильгельм дер Гроссе", и приняло на себя удар ста пяти пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев Хэлси, шедших в сопровождении ста десяти истребителей.
Несмотря на внезапность американской атаки, опытные моряки и лётчики немецкого авианосного соединения действовали чётко и слаженно. Радиолокаторы засекли появление вражеских машин за шестьдесят миль, и с "Тюрингена", "Зигфрида" и "Беовульфа" тут же начали взлетать истребители, нацеленные на перехват; тридцать "нибелунгов" и "берсерков" поднялись для удара по соединению Хэлси. Палубные команды "Дерфлингера" и "Мольтке" торопливо отдавали топливное шланги, авианосцы разворачивались против ветра и набирали ход для подъёма самолётов. А находившиеся в воздухе патрульные "викинги" немедленно атаковали строй американских самолётов, не обращая внимания на численное превосходство противника.
В небе закружилась привычная смертная карусель. Горящие самолёты падали в море, поднимая фонтаны брызг; на палубы и орудийные башни германских кораблей просыпался звенящий град осколков от рвущихся зенитных снарядов.
Германский эскадренный авианосец "Тюринген" под атакой
На авианосец "Тюринген" американские самолёты заходили трижды, норовя впиться в корабль когтями тысячефунтовых бомб. В ходе первой атаки громадные всплески разрывов окружили его со всех сторон, но прямых попаданий не было. Вторая атака завершилась тремя попаданиями, причинившими большие разрушения и вызвавшими сильный пожар на ангарной палубе. Все трубопроводы системы заправки топливом была заранее заполнены углекислым газом, что позволило избежать неконтролируемого распространения пламени и отстоять корабль от огня. Но в ходе третьего налёта "Тюринген" получил две торпеды – в левый борт и в корму, – что привело к обширным затоплениям и появлению крена. Получили повреждения и прикрывавшие его корабли: на крейсере ПВО "Скульд" авиабомба вывела из действия кормовую группу пятидюймовых башенных орудий, а торпеда, попавшая в "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" (по нему отстрелялись "авенджеры", не сумевшие прорваться к "Тюрингену") снизила скорость линкора на три узла. На "Кайзер Фридрих дер Гроссе" была повреждена носовая четырёхствольная башня главного калибра, потерявшая два 380-мм орудия из четырёх; германскими истребителями и зенитным огнём были сбиты тринадцать американских самолётов.
Лёгкий авианосец "Беовульф" погиб стремительно – он взорвался на одиннадцатой минуте атаки. Куда именно он получил попадание, сказать трудно: предположительно (по словам немногих спасшихся с него моряков) бомба попала в бензохранилище, вызвав целую серию вторичных взрывов топлива и боезапаса – лёгкие авианосцы кайзермарине защищены были гораздо слабее эскадренных. Вышел из строя и "Зигфрид": взрыв тысячефунтовой бомбы, попавшей под углом, вспучил полетную палубу на протяжении сорока пяти метров, что сделало невозможным использование её для взлёта и посадки самолётов.
Удар американцев был успешным, но далеко не сокрушительным. Пилоты германских истребителей дрались самоотверженно, жертвуя собой, а многие лётчики 4-й оперативной группы не имели достаточного опыта для грамотного выполнения атаки: они мешали друг другу и в горячке боя, под ураганным огнём, зачастую переключались на второстепенные цели, засыпая бомбами маневренные эсминцы, попасть в которые было не так просто. А два лучших эскадренных авианосца Силиакса – "Дерфлингер" и "Мольтке" – были обделёны смертоносным вниманием "доунтлессов" и беспрепятственно подняли в небо шестьдесят истребителей, окончательно сорвавших американскую атаку, и пятьдесят торпедоносцев и пикирующих бомбардировщиков для удара по кораблям адмирала Хэлси.
Маршалль, шедший на соединение с Лютьенсом, был тем не менее готов внести свою лепту в сражение и тоже атаковать американцев, но он не знал их точного местонахождения: радиограмма Силиакса с указанием места американского соединения дошла до 2-й эскадры в искажённом виде, и Буффало Биллу с его сотней истребителей прикрытия предстояло иметь дело только с восьмьюдесятью ударными самолётами и тремя десятками истребителей 1-й эскадры Хохзеефлотте, летевших к нему двумя волнами.
Но ни Хэлси, ни Силиакс, ни кто-либо другой не знали, что в четырёхстах тридцати милях к северу от Виргинских островов и Пуэрто-Рико на палубах русских авианосцев уже прогревают двигатели двухмоторные "единороги" адмирала Макарова с подвешенными под крыльями торпедами и полутонными бомбами.
* * *
03 апреля 1944 года, 21.40
Затопление авианосца "Энтиетам"
Тяжёлый авианосец "Энтиетам" был смертельно ранен торпедами.
Пожар на нём почти погас, громадные пробоины были скрыты под водой, и с борта крейсера "Билокси", подходившего к авианосцу для снятия экипажа, казалось, что корабль живёт, и будет жить. Но на самом деле жить ему осталось совсем недолго: вода уже пришла в машинные и котельные отделения, затопила генераторы, умертвив водоотливные насосы и погрузив отсеки во мрак, нарушаемый только тусклым светом ламп аварийного освещения. Корабль умирал – его засасывало море.
…Первая волна германских самолётов – четырнадцать торпедоносцев "нибелунг" и семнадцать пикирующих бомбардировщиков "берсерк", поднятых с авианосца "Тюринген", – атаковала 4-ю оперативную группу около девятнадцати часов. Хэлси встретил эту атаку во всеоружии: радары своевременно обнаружили приближение вражеских самолётов, в воздухе висело множество "корсаров", перехвативших немцев ещё на подходе. Тевтоны шли без истребительного прикрытия, и это стало для них смертным приговором. "Хеллкэты" сбивали самолёт за самолётом, взрывы 127-мм снарядов ломали торпедоносцам крылья: ни одному из "нибелунгов" не удалось добиться попадания, а большинство машин даже не вышли в точку сброса. Торпедоносная эскадрилья "Тюрингена" погибла в полном составе.
"Берсерки" добились немногим большего: единственным их успехом стало попадание пятисоткилограммовой бомбы в крейсер "Тускалуза", причинившее серьёзные повреждения и снизившее боеспособность корабля. Спеша нанести американцам ответный удар и уповая на то, что "воздушный зонтик" над кораблями Хэлси будет прозрачным , Силиакс послал в атаку первую волну торпедоносцев и бомбардировщиков без сопровождения истребителей, и эта ошибка командующего 1-й эскадрой Хохзеефлотте дорого обошлась германцам.
Но жертвы, понесённые первой волной, оказались не напрасными. Американские истребители, увлёкшись "отстрелом куропаток", рассеялись, и вторая волна германских самолётов, состоявшая из двадцати четырёх "нибелунгов", двадцати восьми "берсерков" и двадцати девяти "викингов", появившаяся над соединением Хэлси через сорок минут после первой, прорвалась к американским авианосцам.
Опытные немецкие пилоты, прошедшие множество боёв, атаковали умело и яростно. Лёгкий авианосец "Лэнгли" был торпедирован, загорелся и потерял ход; "Хэнкок" получил попадание 500-кг бомбой (к счастью для американцев, она не взорвалась – прошла навылет через палубу и надводный борт в кормовой части корабля и упала в море). "Рэндольф" в быстрой последовательности получил три бомбовых попадания, а затем в его полетную палубу с грохотом врезался "берсерк", бомба которого не отделилась от держателей.