Под одобрительный говор товарищей и похлопывания по плечам боец вернулся на прежнее место.
– Эй, дядя! – обратился Грешник к машинисту, мужичку среднего возраста в очках и серой униформе. – Только голыми руками не трогай арт. Он обжечь может не хило так. Только через фольгу или асбестовые рукавицы. Прислонишь к генератору или что там у тебя под капотом паровоза… Положишь его там. Он тебе энергии даст хоть до Пади доехать.
– До Пади нам не нужно, – пробурчал Купол задумчиво, – нам бы до станции добраться.
– Эт точно!
Локомотив действительно заработал, загудел, хотя до этого стоял мертвым железом.
– Аномалия его кончила, она же его и оживила! – заметил Дизель, жуя охотничью колбаску.
Все погрузились, поезд снова отправился вперед, но уже на малой скорости во избежание новых неприятностей.
* * *
Грязный тучный человек сидел прямо на холодном влажном бетоне и грубо чесал пятерней плешивую голову. От этого чеса остатки жидких волос легко вырывались и опадали вниз. Сморщенная бледная кожа на теле, покрытая язвами и коростами, придавала ему вид давнишнего трупа, выкопанного после месяца лежания в земле. Гнилые зубы, порванное ухо, периодически издаваемый рык, обгрызенные корявые ногти и красные белки глаз придавали ему ужасный вид. И вообще это был не человек. Давно уже не человек! Он стал уродом Пади, однажды попав под Вспышку, рождаемую "дугой", а до того еще и схлопотавший изрядную дозу радиации при пересечении Пустошей.
Теперь он стал мутантом, назывался телепатом и являлся одним из самых злых и страшных существ Пади. Заслышав вдалеке шум двигающегося поезда, телепат хрюкнул, тяжело поднялся и повернулся в сторону приближающегося звука. Множество уродливых зверей, до этого момента ютящихся по углам и нишам станции, встрепенулись. Толстый урод вытянул кривые руки вперед и утробно замычал. Тотчас в тоннель полетела волна ментального удара, сопровождаемая гулким эхом. Будто выхлоп ТЭЦ, стравливающей давление в котлах. Мутанты дружно сбились в разномастную и разношерстную стаю и рванули в направлении телепатического посыла. Теперь ими распоряжался этот мрачный убогий человек-мутант, обладающий невидимой, но огромной силой.
Два десятка тварей бросились прямо по рельсам навстречу локомотиву, слепящему прожектору, и во главе гона несся больших размеров рогач. Уже не медведь, но и еще не носорог. Машина убийств.
Он и послужил тараном, остановившим ценою своей жизни тяжеленный, медленно двигавшийся состав с ополченцами. Машинист не успел крикнуть пассажирам об опасности, поэтому тряхнуло так, словно в стену въехали. Народ попадал, получая увечья и громко бранясь. И только Страж понял, что наступил момент истины в их подземных приключениях. Потому что кристалл Армады на его груди покраснел и стал светиться, реагируя на приближение опасности.
– Угроза по фронту! – заорал Купол, поднимаясь с пола и растирая ушибленное предплечье. – Всем оставаться в вагонах, стволы по периметру, огонь на поражение.
Бойцы вяло среагировали, все еще кривясь от полученных ушибов, не понимая, что произошло, и оказавшись снова в темноте. Артефакт, лежащий на электродвигателе, слетел от удара, и вновь накрылось питание поезда. А вместе с ним погасло освещение вагонов.
Некоторые ополченцы уже спустились на путь. Кто испугался темноты и замкнутого пространства вагонов, другие очень уж буквально восприняли аварию поезда, выискивая врага. Поэтому именно эти бойцы оказались жертвами звериной волны…
Первыми пали два добровольца из тех, что вступили в отряд Купола на "Заречной". Их просто разорвали псы и волки, стаей накинувшиеся с платформы. Мужики не успели даже выстрелить. Дюша, встретивший залпом огнемета мутантов, схватился за голову и упал на колени в страшных мучениях. Со стороны показалось, что он пытается вырвать из черепной коробки боль, царапая лицо и жутко крича.
– Это телепат, мать его!.. – ругнулся Страж, высунувшись по пояс в окно. – И он недалеко. Я займусь им, иначе с тварями этими будем сложно и долго сражаться. Купол, ты обороняйся здесь, я поверху пойду, по платформе.
– Понял. Только возьми кого-нибудь. Одного не пущу!
Грешник кивнул, скидывая лишнюю амуницию, непригодную в бою.
– Клип, Ден, Ерема. Идите с Витьком. Мы тут сами.
– Есть.
Кругом уже стояла канонада, ополченцы оборонялись, паля прямо из окон.
Группа Грешника рванула прочь, перемахнув край платформы и растворившись в темноте. Мозг Олега резанула мысль, что Клип отдал почти весь боекомплект Стражу в обмен на артефакт, а теперь убежал почти пустой. Но очередная смерть отвлекла его – прямо на его глазах Пашку схватил почти невидимый мутант, сдавив его так, что у парня лопнули глаза. Зрелище было отвратительное, существо то появлялось, то пропадало от взора Купола. По всей видимости, это и был мимикрим – мутант со стелс-режимом в организме, умеющий быть невидимым и принимать окрас окружающих его предметов, а иногда и являть себя в полном уродливом обличье.
Мимикрим сразу впился щупальцами в шею и спину жертвы, все еще переливаясь в отблесках фонарей радужными контурами. Купол зашипел сквозь стиснутые зубы, будто его самого сдавливал мутант, и, прицелившись, дал очередь из автомата. Девятимиллиметровые пули немецкого МП-38/40 нанесли твари ощутимый урон, выбив ему последние мозги. Но и попали уже в бездыханное тело Пашки. Мутант расцепил конечности, обмякшая жертва сползла наземь, но новая очередь повергла зверя. Пришлось всадить в него весь магазин, чтобы умертвить окончательно.
– Паровоз, вдарь в их гущу. Парово-оз!
Снаряд фаустпатрона угодил в центр звериной волны, взрывом разметав ее значительную часть. Но бешеные твари, подгоняемые ментальным посылом телепата, неумолимо рвались в атаку, вгрызаясь в противника и в обшивку вагонов, влезая в окна и прыгая на крышу.
– Киса, лезь наверх, снимай их оттуда, – бросил Купол в перерыве между стрельбой, – Ряха, подсади ее. Скол, отгоняй их от поезда. У тебя же пулемет, а не дубина, мля!.. Лом, возвращайся, твою мать. Куда ты?
Макс Ломейко, поливая из "калаша" зверье, запнулся о труп пса и упал, ударившись головой о борт состава. Тотчас в него впились гигантские крысы величиной с кошек. Прикрывавший его Рыжик сразу не заметил в пылу боя потери товарища, а когда обернулся, то его стошнило тут же – истерзанный труп Лома подергивался от многочисленных укусов грызунов.
Ряха успел подсадить Кису, буквально закинув ее на крышу вагона, но сам, торчавший наполовину в окне, стал целью атаки прыгуна, который после огромного скачка ударился в человека и тут же начал вгрызаться в него. Ряха мужественно держался, почти не издав ни звука, пытался сбросить тварь с себя и влезть обратно в вагон. Вовремя Киса сверху всадила всю обойму пистолета в урода, повергнув его наземь. Раненого Ряху затащил внутрь Репей и продолжил вести огонь.
Юрика, ставшего героем на водокачке, теперь нещадно рвал зверозуб, напавший на него сзади, пока тот отбивался от крысаков. Парень истошно вопил, терзаемый клыками мутанта, так и утонул в гуще тел тварей.
Купол понимал, что всем друзьям помочь невозможно – вереница бойцов, растянутая на полста метров, ожесточенно сопротивлялась мутантам, не в силах уже собраться воедино. Нужен был иной выход из сложившейся ситуации, гибельной и патовой. "Скорей бы ты достал эту мразь, Страж!" – подумал Олег и, воткнув новый магазин, снова открыл стрельбу.
– Паровоз, собирай народ в первом вагоне, – крикнул он телохранителю, – нельзя порознь, нельзя-а!
– Понял.
– Репей, ты в третьем держи оборону…
– Там пока пусто. Че я как лох буду тылы сторожить?
– Сказал, держи-и, твою мать!.. Кузя, охраняй Середу. Не подпускай гадов к нему…
Пальба иногда затихала – парни перезаряжались и в этот момент были наиболее уязвимы для нападок зверья. Особенно доставали крысаки, в которых попасть оказалось сложно. Вездесущие и прыткие, они лезли во все щели и, нисколько не боясь людей, впивались в их ноги острыми как бритвы зубами.
– Картечью лупи, дробью.
– Пинай их.
– Топчи-и.
– Слева гад. Бойся…
– Дизель, сзади-и…
Бах-бух-тра-та-та. Звук выстрелов несся отовсюду, оглушал в замкнутом пространстве. Иногда вой и скулеж мутантов перекрывал шум стрельбы. Поезд стал похож на огнедышащего червя, пыхтящего дымом и пламенем, которого терзали муравьи.
Машинист, защищаемый в кабине стеклами и помощником с пистолетом, водрузил "батарейку" на нужное место двигателя, снова запустил локомотив и попробовал сдвинуть сдыхающего рогача. Это получилось плохо. Огромная туша еле-еле шевелилась под напором буфера состава, окровавленный передок поезда бесполезно тыкался в мутанта.
Машинист начал сдавать назад, уводя транспорт из-под гнета зверья. Смена позиции оказалась правильным решением – поезд давил израненных тварей и тех из них, кто не успел выбраться из-под вагонов. К тому же защитники приободрились, приветствуя отход. Потери среди личного состава и беспрерывные атаки мутантов создали кромешный ад, из которого выбраться теперь мечтал каждый.
Мечтал об этом и Кузя, до боли сжимавший "маузер" и неотрывно следивший за салоном вагона. Сзади постанывал инженер, сидящий возле брезентового трупа Гура. На миг засмотревшись на что-то, округляя глаза от происходящего чуда, диггер потерял контроль за дверью. И очень сильно поплатился за это.