Андрей кивнул. Игорю не повезло. В одной из первых же схваток соперник пропорол ему левое плечо, перерезав сухожилия и задев надкостницу. Во вчерашнем бою Игорь чуть не проиграл, не успев вовремя отдернуть руку и получив удар в тоже место. Его спасло только то, что он сам готовил встречную атаку и попросту был физически намного сильнее соперника.
– Вот то-то! – продолжал "накачивать" Борис. – Там чуть не дожал, тут постеснялся ударить – и прощай победа!
– Ты опять? – недовольно буркнул Андрей. – Мы же с тобой уже сто раз об этом говорили. Не стоит чемпионство крови. Я попробую так…
– Не дури, Андрей! Что значит "так"? Пират тебе такого слюнтяйства не простит.
– До Пирата еще дожить надо. Да и вообще, по "сетке" он у Игоря.
– Игорь с ним не справится, увидишь… Пират быстрее, а в силе он нашему Михе не уступит.
Андрей опять посмотрел в сторону ворот. Игорь как раз подошел к Але, они о чем-то беседовали и смеялись.
– Ладно, пойду я…
– Перестань миндальничать с ними! – крикнул ему в спину Борис, – силы надо беречь, и они должны тебя бояться!
Андрей не ответил, только втянул голову в плечи и прибавил шагу. Эти разговоры он уже ненавидел. И не только потому, что Борис требовал не просто перестать бояться крови, а иногда сознательно пускать её, давая понять соперникам, что не уступает им в свирепости. Самое плохое, что Андрей сам несколько раз сдержался только чудом – так хотелось ткнуть в незащищенное место копьем или рубануть мечом…
Хорошо бы поговорить об этом с кем-то, но так получилось, что настолько близкого человека в команде не нашлось. Игоря он стеснялся, а Алька, его Алька, совсем не подходила на роль психотерапевта. Стоило только ему представить ее доверчивый и по-детски наивный взгляд, как становилось стыдно не только за свои мысли, но и за поступки соперников.
Увидев, что Андрей идет к выходу, Игорь махнул ему рукой и вернулся к механикам, которые неподалеку приводили в порядок его арб.
Аля, привстав на цыпочки, чмокнула Андрея в губы и тихо спросила:
– Опять?
Андрей кивнул.
– Ладно, ничего… Пойдем? Мне вчера Пирамида хорошее местечко показал. Представляешь, там все еще кантри играют, давай сходим?
– Пирамида это кто? Тот африканец, которого ты в группе победил?
– Да.
Аля взяла его под руку и оглянулась. Андрей не выдержал и тоже бросил взгляд внутрь бокса. Борис стоял там же, где он его оставил, и смотрел им вслед.
На следующий день Андрея впервые за чемпионат достали. И так глупо – он вышиб противника из седла, но тот чудом извернулся и успел зацепится за амортизирующую стойку сиденья арба. Андрей подлетел сбросить соперника, переложив копье в левую руку, а тот выхватил меч и рубанул наотмашь. Сам вниз, а Андрей чуть не выбыл из соревнований – хорошо, что противник не смог толком размахнуться и клинок только рассек мышцы предплечья, застряв в кости. Кости не мышцы, за день не срастишь.
Он едва успел приземлиться, а Аля уже заливала ему рану коллагеном.
Андрей смотрел на нее, бледную, с падающей на глаза белобрысой челкой, которую она то и дело нетерпеливо сдувала, и неожиданно для себя сказал:
– Люблю тебя.
Аля удивленно посмотрела на него и опять занялась раной. Андрей рассмеялся – кажется, она его даже не услышала.
Он хотел повторить свои слова, но подбежал Борис. Он, напротив, был красный, как помидор.
– Ты дурак?! Какого хрена?! Ты чего из себя героя строишь, идиот?! Не мог копьем ударить?
– Он без оружия был…
– А руку он тебе воздухом рубанул?
– Ладно, не убил же, – попробовал отшутиться Андрей.
Борис только сплюнул и пошел к боксам, растолкав по пути сгрудившихся вокруг членов команды.
Следующие два боя Андрей провел жестко, выбив соперников из седел за первые десять секунд боя. Крови он по-прежнему не пролил, но в полуфинале сломал противнику руку – они сшиблись в ближнем бою, и Андрей не рассчитал болевой.
Борис удовлетворенно кивнул, а Игорь ничего не сказал, только подмигнул без улыбки.
И в следующем бою Медведь проиграл Пирату – чемпиону мира прошлого года среди профи.
И Андрей опять почувствовал себя не в своей тарелке. Он боялся признаться самому себе, но… победе Пирата он обрадовался даже больше, чем собственному выходу в финал. Игорь был серьезным противником, но своим. И Андрей никогда не решился бы драться с ним в полную силу – с настоящим оружием без крови не обойтись, он знал уровень Медведя.
А ему очень хотелось так – в полную силу.
В день финала синоптики нагнали легкую дымку, чтобы скрыть солнце и убрали ветер. Для решающей схватки дополнительного антуража в виде песчаной бури или снегопада не нужно – и так будет на что посмотреть, а облака закроют солнце, чтобы не слепило атлетов.
Андрей висел над ареной, ожидая начала боя. В этот раз ему достался его любимый "зеленый" круг, и он счел это хорошим предзнаменованием.
И вообще чувствовал себя отлично. В день отдыха, который дали бойцам перед финалом, Борис отослал Андрея и Алю на побережье, запретив смотреть ТВ, читать информационные ленты и даже знакомиться с посторонними – чтобы не наслушаться предстартовых анализов и прогнозов. В Америке бои гладиаторов были необычайно популярны и о финале чемпионата не говорили разве что младенцы.
Андрей видел под собой десятки тысяч зрителей – казалось, по оранжевой пустыне кто-то рассыпал манкой белые пятна лиц. Он поискал глазами и нашел красный флажок, трепетавший перед боксами его команды. Жаль, с такого расстояния Альку не разглядеть…
– Внимание! – прогремел над стадионом голос диктора. В финале все по-другому, даже начало боя.
– Пять! Четыре! Три!..
Андрея поразило, что толпа внизу, азартно отсчитывающая секунды, заглушила электронный голос.
– …Один!
Чуть заметная пауза, и согласное, раскатистое, как гром:
– Др-р-рака!
Андрей газанул и помчался к устремившемуся к нему Пирату. Отличный боец, сильный, умный и жестокий. Но не непобедимый…
Андрей перед столкновением чуть сбросил газ и нанес удар больше посмотреть реакцию соперника, чем надеясь нанести урон. Противник, похоже, делал тоже самое. Титановые лезвия высекли сноп искр, внизу ахнули зрители, но гладиаторы даже не покачнулись.
В следующем столкновении стала понятна тактика Пирата. Вместо того, чтобы атаковать Андрея, он нанес страшной силы удар в небольшой участок между передним двигателем и топливным баком, намериваясь вывести из строя стабилизатор положения, не защищенный броней. Если бы ему это удалось, Андрей остался бы висеть над ареной как огородное пугало – размахивать оружием, неспособный сдвинуться с места.
К счастью, Андрей заподозрил неладное по посадке Пирата – уж больно откровенно он подставлял для удара плечо. Андрей резко ушел в сторону, одновременно врубив турбо. Услышал за спиной рычание противника, ногу обожгло, словно полили кипятком. Бедро было рассечено на сантиметр, не меньше, но кровь еще не успела хлынуть. Андрей приказал себе забыть о ней и развернул арб, бросая его в следующую атаку.
Но Пират опять сменил тактику. Теперь он начал кружить вокруг соперника, пытаясь переиграть его в ближнем бою. Андрей поддержал.
Выпад, уход, отбить наконечник копья соперника и опять уйти. Арбы ревели недовольно – оба противника выжимали из техники все, что можно и даже еще чуть больше.
Через пять минут, в течении которых у Андрея не было ни секунды передышки, до него наконец дошло, чего добивался соперник. Андрей дрался мастерски, но его руки и ноги уже покрылись царапинами, более или менее глубокими. Они и рана, полученная в начале боя, кровоточили, лишая Андрея сил. Вернее, пока он ничего не чувствовал, но это дело времени.
Пират то и дело подставлял незащищенные части тела – он прекрасно использовал слабые стороны противника, зная, что русские атакуют в защиту, пытаясь доказать, что они не только сильнее "капиталистов", но и благороднее.
И когда Андрей понял все это, Пират опять обманул его. Вернее, доказал, что Андрей ошибся в своих выводах.
Пират просто усыплял бдительность глупого мальчишки, решившего поиграть в рыцарей со страниц романов Вальтера Скотта. Когда на кону стоят миллионы, становится не до игр.
Андрей увернулся от арба противника, но тот лишь имитировал атаку, опять повторив свой удар по стабилизатору.
Байк беспомощно крутанулся по инерции, а Андрей завертел головой, на секунду от неожиданности потеряв противника из вида. Как же обидно! Его обманули, как ребенка!
Пират отскочил на десяток метров, оставив соперника висеть над ареной – беспомощного и жалкого.
Внизу уже не кричали – ревели зрители. Их любимец побеждал! Пусть в спорте, но они докажут Советам, что тоже чего то стоят!
Пират сделал несколько кругов возле Андрея, убеждаясь, что тот не выкинет фокусов.
Затем отлетел на пятьдесят метров, выставил вперед копье и понесся на противника, чтобы эффектно вышибить его из седла.
Стадион вскочил на ноги, приветствуя своего гладиатора.
Андрей напрягся, сжавшись в пружину. Пусть проиграл, но никто не скажет, что он безропотно сдался на милость победителя. В любом случае, стоит попробовать…
В последний момент, когда Пират уже дернул плечом, добавляя инерции арба вес собственного тела, Андрей, как палку, швырнул в противника копье. Не поразить – сбить с толку, чуть отклонить острие его копья. И это сработало. Пират даже помог ему – пытаясь попасть, восстановить траекторию атаки, он сбросил скорость, а Андрею только того и надо было. Уклоняясь от удара, он резко развернул корпус и прыгнул на Пирата, выставив вперед кулаки.