Утро следующего дня.
До похода в эту дикую Россию полковник Жак Ашиль Леруа считал себя удачливым человеком. Не каждому удаётся за столь короткое время пробиться из самых низов, превратившись из ученика парижского цирюльника в офицера Гвардии, отмеченного благосклонностью Великого Императора всех французов. Впрочем, и после фортуна не обделила вниманием своего баловня, чему подтверждением служит полк, отданный под его начало. Неплохая карьера в двадцать семь лет! Правда, прежний командир, сожжённый местными пейзанами вместе с домом, где остановился на ночлег, был ещё моложе.
Да, удача никуда не ушла. Но боится приближаться, ходит где-то стороной, опасаясь русских партизан, и более не приносит подарков. Сколько в строю солдат, совсем недавно бросивших к ногам прекрасной Франции почти всю Европу? Не больше восьми сотен, и это в лучшем случае. Каждую ночь пять-шесть человек умирают от болезней, и не иначе как Божественное вмешательство удерживает ропщущих гвардейцев от бунта. Или осознание того, что поодиночке точно не выжить - летучие отряды преследуют отступающую Великую Армию, и горе отставшим!
Разве так воюют, господа? Эти дикари отказываются соблюдать правила и приличия цивилизованной войны - добивают раненых и вешают офицеров... разумеется не своих. Ночью в костёр запросто может упасть брошенная из темноты граната, а в светлое время по походным колоннам то и дело стреляют одиночные разбойники, что при меткости и дальнобойности русского оружия наносит значительный ущерб.
Гвардия меньше всех страдает от лишений - она окружена заботой и повышенным вниманием Великого Императора. Даже съестные припасы поставляются в первую очередь. И пусть это конина, благо перевод польского корпуса Понятовского из кавалерии в пехоту позволил забить на мясо лишних лошадей, но всё равно еда. В других полках тяжелее - по слухам, среди саксонцев и баварцев появились случаи людоедства, за что командиры этих частей осуждены и расстреляны. А что же начнётся зимой?
Русские во всём виноваты! Их трусость не позволяет решить дело одним генеральным сражением. Разве можно уклоняться от битвы? Это же неблагородно, господа! За четыре месяца войны не случилось ни одного правильного боя даже с арьергардом Кутузова. Дикари жгли за собой мосты, устраивали минные ловушки в удобных для наведения переправы местах. Огрызались ракетными залпами... Негодяи!
А сейчас препятствуют возвращению на зимние квартиры. Как хочется снова оказаться в Польше! Та страна в незапамятные времена испытала благотворное французское влияние, не зря же один из Валуа был их королём, а народец хоть и немногим отличается от зверей, но послушен и угодлив. Гордые шляхтичи почитают за честь знакомство с гвардейским офицером, а их прекрасные жёны и дочери готовы согреть постель за сущую безделицу. Да, польские женщины чрезвычайно дёшевы...
Громкий взрыв, раздавшийся в голове колонны, заставил полковника вздрогнуть и оторваться от мечтаний. Он пришпорил коня и поспешил к месту происшествия. Одна из немногих оставшихся привилегий - передвигаться верхом, когда подчинённые идут на своих двоих.
Воронка от сработавшего на дороге заряда не произвела впечатления, кивером можно накрыть, но последствия... Человек пятнадцать насмерть, и ещё несколько посечены осколками так, что полковой лекарь, успевший прибыть раньше командира, стоит с бледным видом и разводит руками. Да тут и так ясно - с ранами в животе или оторванными ногами долго не живут.
- Что случилось?
Ответить на вопрос смог только пожилой капрал, зажимающий ладонью рассечённую щёку:
- Бревно лежало, господин полковник, вот наш командир и приказал...
- Где он?
- Там! - гвардеец указал в сторону убитых. - Его первым и... Всё собственным примером показывал.
- А нужно было головой думать, - рассердился Леруа. - За полчаса перед нами здесь прошли неаполитанцы, так откуда могло взяться бревно?
- Эти обезьяны могли с собой нести, - возразил капрал. - Где-нибудь украли, а как сил не хватило, так и бросили.
- И столько времени таскали?
- Там же воры все до единого, господин полковник, они что угодно утащат.
- Свиньи.
- Так точно, господин полковник! Разрешите похоронить мёртвых?
- Нет! - Леруа отвёл взгляд. - Мы и так не успеваем.
Тремя часами позже.
- Успеем пообедать до отхода на позиции, Михаил Касьянович?
- Почему бы нет? - Мишка Нечихаев достал из кармана часы на тонкой стальной цепочке, и щёлкнул крышкой. - Война войной, а обед по распорядку. Полевая кухня будет с минуты на минуту. Собственно, не она ли вон там едет?
Действительно, запряжённое невозмутимым мерином по кличке Эгалитэ, дымящее на ходу сооружение показалось на опушке, а повар в белом колпаке и фартуке поверх полушубка приветственно махал здоровенным черпаком. И чему радуется, болван? Неужели в этот раз получилось не пересолить, и надеется избежать мордобития?
Бывший предводитель шляхетского ополчения пан Сигизмунд Пшемоцкий, ныне носящий имя Сергея Андреевича Ртищева, ожидал прибытия кашеваров с куда большим, чем у Нечихаева, нетерпением. Он до сих пор не мог привыкнуть к количеству полагающейся русскому солдату пищи, и не понимал некоторых претензий к её качеству. Зажрались господа гусары и казаки, ей-богу. Не приходилось им в Велик День разговляться куском чёрствого хлеба, запивая его прокисшим ещё перед Рождеством домашним пивом. Да половина вольной шляхты душу заложит за фунт мяса в неделю, а эти морду от лосятины воротят. Свинина, видите ли, нежнее... А курицу, спасённую от естественной смерти путём отрубания головы, не пробовали? Да на семью из двенадцати человек?
Тем временем кухня благополучно миновала линии окопов по оставленному проходу и, брякая какими-то железками, подкатила к палатке командира отряда.
- Ваше благородие, извольте снять пробу! - прокричал повар.
- Чего разорался? - Денис Давыдов появился совсем с другой стороны, и выглядел раздражённым. Толстая папка в руках объясняла состояние капитан-лейтенанта - он от всей души ненавидел бумажную работу, делая исключение лишь при написании стихов. - Михаил Касьянович, возьмёте на себя сию почётную обязанность?
- Не откажусь, - Нечихаев вытащил из-за голенища простую деревянную ложку. И обратился к бывшему поляку. - Составите компанию, Сергей Андреевич?
Кормили сегодня неплохо. Густые щи из свежей капусты с лосятиной (а нечего было сохатому на минное поле забредать), пшённая каша с ней же и свиными шкварками, а в довершение всего - чай с мёдом, и в придачу к нему кус ржаного хлеба с салом и черничным вареньем. Последнее блюдо показалось странным, но отменный аппетит лейтенанта Нечихаева убедил младшего сержанта Ртищева в обратном.
- Европа живёт впроголодь от своей ленивости, - глубокомысленно заметил Мишка, приканчивая добавку.
- На чём же основаны ваши выводы, Михаил Касьянович?
- После хорошей еды всегда в сон клонит, так?
- Так.
- Вот они и боятся, что народец ихний вместо работы в спячку завалится. Экономия опять же...
- А у нас?
- А у нас спать некогда, иначе самих сожрут. Ну что, готовы к ратным подвигам?
- Котелок бы помыть.
- Оставьте. Живы останемся, так опосля и приведём посуду в должный порядок, а если нет... Зачем тогда сейчас утруждаться? Скоро в бой, а мы уставши! Непорядок.
- Интересная мысль.
- Привыкайте. Вы же неделю как русский человек, Сергей Андреевич, так что пора.
- Так-то оно так, - хмыкнул бывший поляк и аккуратно протёр котелок корочкой хлеба, которую потом отправил в рот. - Но вы неправы, Михаил Касьянович.
- В чём?
- Звание русского человека для меня вовсе не означает возможность прикрыть им собственное свинство. А стоит дать себе небольшую поблажку... Как дорога в десять тысяч вёрст начинается с маленького шага, так и путь к чистоте душевной лежит через чистоту телесную. Ну, или можно начать с чистоты котелка.
Ошарашенный столь глубокими рассуждениями, Нечихаев лишь помотал головой, отгоняя видение светящегося нимба над одухотворённым челом недавнего польского шляхтича, и, не вступая в полемику, поспешил скрыться в командирской палатке. Что там за бумаги принёс Денис Васильевич?
- Вот, Миша, полюбуйся, какой подарок прислали нам из Ставки Главнокомандующего! - Давыдов бросил папку на походный столик. - Умнее ничего не придумали.
- Что там, Денис?
Наедине они давно перешли на "ты", в военное время разница в возрасте сглаживается, и образованные люди отбрасывают излишние условности. Это в купеческой или мещанской среде царит атмосфера чопорности и искусственной вежливости, вызванная стремлением подражать так называемым светским манерам, а у боевых офицеров всё проще.
- Прислали портреты французских военачальников, которых желательно взять в плен.
- Живыми?
- Разумеется. Какой же из покойника пленник?
- А зачем? - Мишка взял за уголок листок с изображением украшенного роскошными бакенбардами генерала. - Французом больше, французом меньше... Пуля дура, и она не выбирает, кого продырявить.
- Распоряжение государя-императора, - пояснил Денис Васильевич. Не все заслуживают быстрой и милосердной смерти, и кое-кому предстоит ответить за совершённые преступления.
- Какие?
- Развязывание войны, например, или.. - далее Давыдов прочитал по бумажке. - "Нанесение ущерба экономике и сельскому хозяйству, осуществлённое группой лиц по предварительному сговору с привлечением вооружённой силы".
- Тут вышка светит! - подхваченное от Светлейшего князя Кутузова выражение пришлось как нельзя кстати.